คาแวน ซัลลิแวน ดาวรุ่งพลังระเบิดที่กำลังจุดประกายอนาคตของทีมชาติสหรัฐฯ

ฟุตบอลโลกชายครั้งต่อไปยังอีกสี่ปีข้างหน้า แต่คาแวน ซัลลิแวน วัย 16 ปี กำลังพิสูจน์ตัวเองอย่างหนักแน่นเพื่อชิงที่นั่งในทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา อันที่จริง เขาอาจกลายเป็นหน้าตาของทีม Stars and Stripes ได้ภายในปี 2030

กองหน้าของฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ฟอร์มร้อนแรงในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล โดยล่าสุดเขาโชว์ฝีเท้าสุดเจ๋งในการปะทะในรายการถ้วย Leagues Cup กับทีม Necaxa จากลีก Liga MX เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เขาใช้เวลาเพียงสามนาทีในการสร้างความประทับใจ ด้วยการเล้าลวงแบบ double scissors กับแบ็กซ้าย ฟรานซิสโก เมนเดซ ก่อนจะส่งบอลให้ เนธาน แฮร์เรียล ทำประตูแรกให้ฟิลาเดลเฟีย

จากนั้นซัลลิแวนก็ทำประตูได้เองในครึ่งหลัง ซึ่งเป็นประตูที่สี่ในอาชีพกับยูเนียน เขาหน้าอกรับครอสก่อนจะยิงบอลที่กระดอนด้วยเท้าซ้ายอย่างสะอาดเข้าตาข่าย ช่วยให้ทีมชนะ 3–1 ในเกมเฟสหนึ่งนัดที่สอง และกลายเป็นผู้ทำประตูที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ Leagues Cup ร่วมกับ กิลแบร์โต โมรา นักเตะพรสวรรค์ชาวเม็กซิกัน

"เขาเป็นภัยคุกคามในทุกเกมและเข้าไปอยู่ในตำแหน่งที่โอกาสเข้ามาหาเขาเสมอ … แต่วันนี้สำคัญมากที่เขาทำประตูได้ และสิ่งที่ผมภูมิใจที่สุดคือลักษณะของประตูนั้น" ผู้จัดการทีมชั่วคราวของยูเนียน ไรอัน ริชเตอร์ กล่าวหลังเกม

"มันไม่ใช่ประตูสวยงามแบบที่แหวกผ่านสามคนแล้วโค้งเข้ามุมบน แต่มันคือการอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้องในเวลาที่ถูกต้องและยิงบอลเข้าตาข่าย เขามีประตูสวยงามแบบนั้นอยู่ในตัว แต่นี่คือวิธีที่เขาจะทำประตูได้มากมายในระดับนี้"

นักเตะโฮมโกรนรายนี้เซ็นสัญญากับทีมชุดใหญ่เมื่อเดือนพฤษภาคม 2024 สองเดือนต่อมา เขาทำลายสถิติที่ เฟรดดี้ อาดู ถือครองมานาน กลายเป็นนักกีฬาที่อายุน้อยที่สุด (14 ปี 293 วัน) ในลีกกีฬาอาชีพชั้นนำของอเมริกาเหนือที่ลงเล่นในฤดูกาลปกติ ปัจจุบันเขาเป็นตัวจริงประจำของยูเนียน ซึ่งตกลงจะขายเขาให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อเขาอายุครบ 18 ปี

ซัลลิแวนรับมือกับแรงกดดันได้ไหม?

การแสดงที่โดดเด่นของซัลลิแวนในเกมกับเนคาซา เกิดขึ้นหลังจากที่ยูเนียนแพ้ ครูซ อาซูล 1–0 เพียงสามวันก่อนหน้า ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ที่ดาวรุ่งหนุ่มรับผิดชอบอย่างเต็มที่

"ผมมีสองโอกาสที่พลาดไป ฉันไม่พอใจกับเรื่องนั้น" ซัลลิแวนบอกกับนักข่าวหลังความพ่ายแพ้เมื่อวันพฤหัสบดี "ต้องเอาเรื่องนั้นไปฝังดิน ผมขอโทษเพื่อนร่วมทีมและแฟนบอล ใน Leagues Cup ทุกโอกาสมีความสำคัญและส่งผลต่อเส้นทางข้างหน้า"

นั่นทำให้เกมถัดมารู้สึกเป็นเรื่องส่วนตัว และเขาก็ลุกขึ้นมาพิสูจน์ตัวเองได้อย่างน่าเชื่อถือ แรงกดดันดูเหมือนจะไม่ทำให้ซัลลิแวนหนุ่มสั่นคลอน ตรงกันข้าม มันกลับเป็นแรงขับเคลื่อนเขาในสนาม ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับทีมชาติสหรัฐฯ เนื่องจากกองหน้ารายนี้ถูกยกย่องอย่างสม่ำเสมอว่าเป็นอนาคตของทีมและน่าจะเป็นตัวจริงในชุดปี 2030

"คาแวน ซัลลิแวน น่าประทับใจมากๆ สำหรับฟิลาเดลเฟียเมื่อไม่กี่วันก่อน และยังคงพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ" ตำนานทีมชาติสหรัฐฯ อเล็กซี่ ลาลาส กล่าวเมื่อวันจันทร์ในพอดแคสต์ State of the Union ของเขา "ผมเห็นบางคนแสดงความกังวลเรื่องการกดดันเด็กอัจฉริยะมากเกินไป

"คุณจะทำให้เขาพังไม่ได้หรอก" ลาลาสกล่าวต่อ " … เขาเก่งพอ และอาจจะเก่งพอ ที่แรงกดดันแบบนั้นตั้งแต่อายุน้อยจะกลายเป็นสิ่งที่ดีสำหรับเขา"

ซัลลิแวนเคยติดทีมชาติเยาวชนระดับ U-17 รวมถึงในการแข่งขัน ฟีฟ่าเวิลด์คัพ U-17 ปี 2025 ที่กาตาร์ ซึ่งเขาลงเล่นเป็นตัวจริงสามจากสี่นัดและมีส่วนร่วมหนึ่งประตูและสองแอสซิสต์ แม้ยังไม่ได้รับการเรียกติดทีมชุดใหญ่จากหัวหน้าโค้ช เมาริซิโอ โปเชตติโน แต่อาจมีโอกาสในช่วงหน้าต่างนานาชาติเดือนกันยายนและตุลาคม โปเชตติโนเพิ่งต่อสัญญาใหม่กับ U.S. Soccer จนถึงปี 2030 ซึ่งเป็นสัญญาที่ให้ความสำคัญกับนักเตะเยาวชนชั้นนำของประเทศอย่างซัลลิแวนมากขึ้น