คาแวน ซัลลิแวน ปิดฉากฤดูกาลในตำนานด้วยนาทีสุดท้ายที่น่าจดจำ

เชสเตอร์, เพนซิลเวเนีย — เมื่อม่านปิดฉากฤดูกาลปกติ MLS 2026 คาแวน ซัลลิแวน ได้ส่งสัญญาณครั้งสุดท้ายว่าเหตุใดเขาจึงเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของแคมเปญนี้

การทำสองประตูและการได้รับจุดโทษของดาวรุ่งวัย 17 ปีรายนี้ พาฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน เอาชนะโตรอนโต เอฟซี อย่างเด็ดขาด 4–1 ในเกมปิดฤดูกาลปกติเมื่อวันเสาร์ ผลลัพธ์นี้ไม่เพียงแต่ทำให้ยูเนียนจบอันดับหกในแคว้นตะวันออกในวัน MLS Decision Day เท่านั้น แต่ยังเป็นภาพสะท้อนที่สมบูรณ์แบบของฤดูกาลอันยอดเยี่ยมของซัลลิแวนอีกด้วย

ประตูแรกของกองหน้าปีกรายนี้มาในนาทีที่ 28 เมื่อเขาวิ่งรับบอลที่อินเดียนา วาสซิเลฟ เพื่อนร่วมทีมส่งทะลุเข้ามาในกรอบเขตโทษ ประตูที่สองตามมาอีก 30 นาทีต่อมา ซึ่งเขาเรียกมันในภายหลังว่าเป็น "ประตูโปรดในอาชีพ" ของเขา และยิ่งพิเศษมากขึ้นไปอีกด้วยการมีส่วนร่วมของควินน์ พี่ชายของเขา ซัลลิแวนวิ่งตามควินน์เข้าสู่เขตโจมตีและจัดตำแหน่งตัวเองที่ด้านไกลเพื่อรับบอลส่งตัดหน้าข้ามกรอบเขตโทษ ก่อนจะยิงครั้งเดียวอย่างสงบนิ่งไปยังเสาไกล

มันเป็นการแสดงที่น่าทึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าซัลลิแวนเพิ่งกลับมาจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าที่ทำให้เขาพักรักษาตัวหลายสัปดาห์ในเดือนก่อน เขากลับมาลงสนามเมื่อวันที่ 31 ตุลาคม โดยออกมาจากม้านั่งสำรองเป็นเวลา 30 นาทีในเกมที่ซินซินนาติ

"คาฟเล่นได้ยอดเยี่ยมมาก" ไรอัน ริชเตอร์ ผู้จัดการทีมรักษาการของยูเนียนกล่าวหลังชัยชนะเมื่อวันเสาร์ "เขาพักไปสองสามสัปดาห์และกลับมาในเกมที่แล้วเพื่อหาจังหวะของตัวเองอีกครั้ง และคืนนี้เขาทำได้ยอดเยี่ยมมาก"

The City of Brotherly Goals! ❤️

Quinn Sullivan assists Cavan Sullivan to help extend the @PhilaUnion lead! pic.twitter.com/7470A1Bmus

นี่เป็นการทำสองประตูในเกมเดียวครั้งที่สองของซัลลิแวนในฤดูกาลนี้ ต่อจากสองประตูที่เขายิงในเดือนกันยายนพบกับซานดิเอโก เอฟซี เขาเปล่งประกายหลังเสียงนกหวีดสุดท้าย "ขอบคุณทีมอย่างมาก... พวกเขาให้ความมั่นใจแก่ผมในการกลับมาจากอาการบาดเจ็บ แค่บอกให้ผมออกไปสนุกและเล่นอย่างอิสระ ผมคิดว่าคุณเห็นสิ่งนั้นในวันนี้ แค่เล่นด้วยความมั่นใจและสนุกสนาน"

วัยรุ่นรายนี้ปิดฤดูกาลปกติด้วยส่วนร่วมในการทำประตูรวม 23 ครั้ง ยังไม่นับจุดโทษที่เขาได้รับ ซึ่งควินน์เป็นผู้แปลงในนาทีที่ 41 ที่ซูบารู พาร์ก ตัวเลขนี้ถือเป็นสถิติในฤดูกาลเดียวสำหรับนักเตะวัยรุ่นใน MLS ทุกคน ซึ่งเป็นสถิติที่เขาสร้างขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว แซงหน้าสถิติที่ดิเอโก ฟากุนเดซทำไว้เมื่อ 13 ปีก่อน

23 ส่วนร่วมในการทำประตูนั้นน่าทึ่งในตัวเอง แต่มันกลายเป็นสิ่งที่แทบจะเข้าใจไม่ได้เมื่อคุณพิจารณาว่าเขาสะสมส่วนใหญ่ในเพียงสี่เดือนสุดท้ายหลังจากช่วงพักระหว่างประเทศฟุตบอลโลก ริชเตอร์เข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมยูเนียนในช่วงซัมเมอร์และมองเห็นความพร้อมในตัวซัลลิแวนที่อดีตหัวหน้าโค้ช แบรดลีย์ คาร์เนลล์ มองข้ามไป ซัลลิแวน ซึ่งทำได้เพียงหนึ่งประตูและสี่แอสซิสต์ก่อนเดือนสิงหาคม ได้ยกเครดิตการก้าวขึ้นมาของเขาทั้งหมดให้กับความเชื่อมั่นของริชเตอร์ ซัลลิแวนรู้เสมอว่าตัวเองทำอะไรได้ เขาแค่ต้องการคนที่ยินดีให้โอกาสเขา

"ผมไม่ได้เปลี่ยนแปลงในฐานะนักเตะมากนัก" ซัลลิแวนบอกกับ สปอร์ตส์ อิลลัสเตรเต็ด ในต้นเดือนกันยายน "... [มันคือ] การมีโค้ชคนใหม่และคนที่เชื่อมั่นในตัวผม บทเรียนที่ผมได้เรียนรู้ ซึ่งเป็นบทเรียนที่ยากคือ ไม่ใช่ทุกคนจะชอบคุณ มันเป็นบทเรียนที่ยากสำหรับเด็กอายุ 14-15 ปี"

ซัลลิแวนสะสมแปดประตูและ 10 แอสซิสต์ในลีกนับตั้งแต่วันที่ 16 สิงหาคม มีบทบาทสำคัญในช่วงที่ยูเนียนไม่แพ้ใคร 15 เกมในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นสถิติของสโมสร และการไต่อันดับจากก้นตารางคะแนน MLS ขึ้นสู่การแข่งขันเพลย์ออฟโดยตรง

แต่ก่อนที่ซัลลิแวนจะหันความสนใจไปที่เพลย์ออฟ MLS และการพบกันรอบแรกของยูเนียนกับเรโวลูชัน เขามีภารกิจสำคัญที่ต้องทำกับทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา

ซัลลิแวนได้รับการติดทีมชาติสหรัฐอเมริกาสองครั้งติดต่อกัน

เมาริซิโอ โปเชตติโน ผู้จัดการทีมชาติสหรัฐฯ เปิดเผยรายชื่อ 25 คนสำหรับช่วงระหว่างประเทศเดือนพฤศจิกายนที่กำลังจะมาถึงเมื่อวันพุธ และการติดทีมของซัลลิแวนไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ลูกหนังจากฟิลลีรายนี้สร้างความประทับใจในค่ายฝึกซ้อมเดบิวต์เมื่อเดือนที่แล้ว โดยปิดปากข้อสงสัยทั้งหมดว่าเขาจะสามารถนำความโดดเด่นใน MLS มาใช้ในระดับนานาชาติได้หรือไม่ เขาได้รับโอกาสลงสนามตั้งแต่ต้นในสองจากสี่เกมกระชับมิตรของทีมชาติสหรัฐฯ ได้แก่ เกมเปิดสนามพบเปรูและการพบกันที่คาดหวังอย่างสูงกับเม็กซิโก คู่แข่งในโซนคอนคาเคฟ ซึ่งซัลลิแวนได้จารึกชื่อของเขาลงในประวัติศาสตร์ ในชัยชนะ 3–0 ของทีม เขาชิพบอลข้ามราอุล รังเกล ผู้รักษาประตูของเอล ตรี เพื่อกลายเป็นผู้ทำประตูที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ทีมชาติสหรัฐฯ ด้วยวัยเพียง 17 ปีและห้าวัน

โปเชตติโนประทับใจไม่เพียงแต่กับส่วนร่วมในการโจมตีของซัลลิแวน แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือทัศนคติของเขา เช่นเดียวกับที่เขาทำใน MLS ซัลลิแวนแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจโดยธรรมชาติและแนวทางที่ไม่กลัวใคร ไม่ว่าจะเป็นการส่งบอลที่กล้าหาญหรือการเลี้ยงบอลที่คล่องแคล่ว แม้จะเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่มีประสบการณ์มากกว่ามาก

"ผมดีใจมากกับผลงานของเขา ผมรู้สึกภูมิใจจริงๆ" โปเชตติโนกล่าวหลังเดบิวต์ของซัลลิแวนพบเปรู "อายุ 16 ปี แสดงออก ต่อสู้ และเล่นด้วยบุคลิกภาพ ด้วยอุปนิสัย" แม้ซัลลิแวนจะไม่ได้ทำประตูในวันนั้น แต่เขามีส่วนร่วมในทุกแง่มุมของการเล่นโจมตีของทีม และแรงกดดันที่ไม่หยุดหย่อนที่เขาสร้างให้กับชาวอเมริกาใต้ตั้งแต่นาทีแรกมีบทบาทสำคัญในผลลัพธ์สุดท้าย 4–1

ค่ายฝึกซ้อมเดือนพฤศจิกายนจะเปิดโอกาสใหม่ที่น่าตื่นเต้นสำหรับซัลลิแวน ซึ่งมีกำหนดเดินทางไปยัง Arthur M. Blank National Training Center ในวันอาทิตย์ ที่สำคัญที่สุดคือเขาจะได้ลงแข่งขันอย่างเป็นทางการครั้งแรกกับทีมชาติสหรัฐฯ ทีมชาติสหรัฐฯ กำลังจะพบกับเฮติในรอบก่อนรองชนะเลิศเนชันส์ลีกคอนคาเคฟแบบสองนัด การชนะในสองนัดรวมกันจะทำให้ได้สิทธิ์เข้าร่วมรอบชิงชนะเลิศเนชันส์ลีกในเดือนมีนาคมหน้า และได้สิทธิ์อัตโนมัติในการเข้าร่วม Concacaf Gold Cup 2027

โปเชตติโนคาดว่าจะให้ซัลลิแวนลงสนามตั้งแต่ต้นอีกครั้ง ซึ่งวัยรุ่นรายนี้อาจจะลงสนามร่วมกับดาวเด่นฟุตบอลโลกอย่างโฟลาริน บาโลกุน และคริสเตียน พูลิซิช ในแนวรุกเป็นครั้งแรก

ซัลลิแวนหิวกระหายที่จะสร้างผลงานต่อเนื่องในชุดแดง ขาว และน้ำเงิน "ความมั่นใจของผมอยู่ในระดับดี" เขากล่าว "ดีใจมากและแค่อยากจะสานต่อกับทีมชาติ มันจะเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม ได้พบคนใหม่ ได้เพื่อนใหม่ และคราวนี้เป็นเกมแข่งขันจริงๆ"