คาวาน ซัลลิแวน จะทำลายคำสาปที่ทำให้อัจฉริยะทีมชาติสหรัฐฯ เฟรดดี้ อาดู สะดุดได้หรือไม่?

กระแสความคาดหวัง การรายงานข่าวอย่างไม่หยุดหย่อน และแสงสปอตไลต์อันจ้าตา สิ่งที่คาวาน ซัลลิแวน กำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันนั้น เราเคยได้เห็นมาก่อนแล้ว

อัจฉริยะเด็กอายุ 16 ปีรายนี้ครองความสนใจใน Major League Soccer ตลอดช่วงฤดูร้อนนี้ ถึงขนาดบดบังไอคอนฟุตบอลอย่างลิโอเนล เมสซี ในแง่ของเรื่องราวที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุดในลีก ซัลลิแวนซึ่งทำได้ 5 ประตูและ 4 แอสซิสต์ใน 7 นัดติดต่อกันให้กับฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ได้รับการยกย่องไม่เพียงแค่ในฐานะดาวรุ่งที่กำลังรุ่งโรจน์ แต่ยังถูกมองว่าเป็นพรสวรรค์ระดับหนึ่งในรุ่นที่หาได้ยากยิ่ง

นั่นเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับวัยรุ่นคนหนึ่งที่ยังคงอาศัยอยู่กับพ่อแม่ที่บ้าน และยังถูกแม่ดุ "ถ้าพูดคำหยาบมากเกินไป" หรือ "เล่นโทรศัพท์มากเกินไป" แล้วจะรักษาสมดุลระหว่างการเป็นวัยรุ่นธรรมดาที่รักฟุตบอลอย่างแท้จริง กับการที่ทั้งโลกจับตามองทุกการเคลื่อนไหวบนสนามและวิพากษ์วิจารณ์ได้อย่างไร?

นั่นคือแรงกดดันที่ดาวรุ่งวัยรุ่นในอดีตอย่างเฟรดดี้ อาดู รู้ดีเกินไป และมันคือสิ่งที่ทำให้อาชีพของเขาสะดุดในที่สุด

อะไรทำให้เฟรดดี้ อาดู พลาดพลั้ง?

อาดูได้รับฉายาว่า "เปเล่คนใหม่" และการจับตามองที่เขาเผชิญนั้นอาจรุนแรงกว่าที่ซัลลิแวนกำลังเผชิญอยู่เสียอีก เมื่ออาดูวัย 14 ปี ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการควบคุมบอลและการเล่นเท้าที่ชาญฉลาดไม่ต่างจากซัลลิแวน ได้เซ็นสัญญากับ D.C. ยูไนเต็ด ในปี 2004 เขากลายเป็นนักกีฬาอเมริกันที่อายุน้อยที่สุดที่เซ็นสัญญาลีกใหญ่ในรอบกว่า 115 ปี และกลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่เคยลงเล่นเดบิวต์ในลีก ซึ่งสถิติหลังนี้ซัลลิแวนได้ทำลายไปแล้ว ด้วยการลงเล่นเดบิวต์ให้ยูเนียนในเดือนกรกฎาคม 2024 ขณะอายุ 14 ปี 293 วัน น้อยกว่าอาดูเพียง 15 วัน เมื่อกว่าสองทศวรรษก่อน

MLS ในความพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสร้างความน่าเชื่อถือให้กับลีก ได้วางทุกอย่างไว้บนบ่าของอาดูหนุ่มในปี 2004 ทั้งความใฝ่ฝัน ความทะเยอทะยาน และความคาดหวังของลีก มันเป็นภาระที่หนักเกินไปสำหรับผู้เล่นที่ยังเป็นเด็กโดยพื้นฐาน และเป็นการตัดสินใจที่กรรมาธิการ MLS ผู้ดำรงตำแหน่งมายาวนานอย่างดอน การ์เบอร์ รู้สึกเสียใจอย่างลึกซึ้ง

"ผมรักเขา ผมคิดว่าเราไม่ได้ดูแลเฟรดดี้อย่างถูกต้อง" การ์เบอร์กล่าวเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา "เขาเป็นแค่เด็ก แต่เราผลักดันเขา ทีมก็ผลักดันเขา และผมไม่แน่ใจว่านั่นเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเฟรดดี้ เขายังไม่พร้อม ลีกก็ยังไม่พร้อม เราต้องการบางอย่าง... ผมหวังว่าเขาจะสบายดี"

สัญญา 500,000 ดอลลาร์ต่อปีของอาดูทำให้เขาเป็นผู้เล่นที่ได้รับค่าจ้างสูงที่สุดใน MLS ขณะเดียวกันเขายังได้สัญญากับไนกี้มูลค่าหนึ่งล้านดอลลาร์ และปรากฏตัวร่วมกับเปเล่ในโฆษณา Sierra Mist อย่างโด่งดัง ทุกแง่มุมของอาชีพเขากลายเป็นการแสดงอย่างรวดเร็ว จนถึงจุดที่ในใจของเขาเอง เขาอาจสูญเสียความเชื่อมโยงกับตัวกีฬาเองไปโดยสิ้นเชิง

"ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วมาก" อาดูบอกกับ CBS Sports Golazo ในปี 2023 "...ทันใดนั้น ชื่อของผมก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนเริ่มจำผมได้ และพอเราไปแข่ง U-17 เวิลด์คัพ [ในปี 2003] หลังจากนั้นมันก็พุ่งทะยานขึ้นไปเลย พอผมเซ็นกับไนกี้และ MLS ทุกอย่างก็ระเบิดออกมาหลังจากนั้น"

"ผมจำได้ว่าผมคิดว่าทุกอย่างมันวิเศษแค่ไหน" อาดูกล่าว "เพราะนั่นคือความฝัน ใช่ไหม? ความฝันมันคือการได้เป็นนักฟุตบอลอาชีพ ผมทำสำเร็จตั้งแต่อายุน้อยมาก ผมมีความสุขมาก ครอบครัวได้รับการดูแล มันเป็นช่วงเวลาที่พิเศษมาก"

"แต่ผมคงบอก [ตัวเองในวัยเด็ก] ว่า 'วางสิ่งรบกวนทั้งหมดไว้ข้างๆ แล้วมุ่งมั่นกับฝีมือของตัวเอง'"

แรงกดดันในการตอบสนองความคาดหวังของผู้อื่น ทั้งในด้านอาชีพและการเงิน คือสิ่งที่อาดูไม่สามารถทนรับได้ในที่สุด เขาขาดเครื่องมือที่จำเป็นเมื่อถูกผลักเข้าสู่แสงสปอตไลต์อย่างกะทันหัน ในปี 2007 อาชีพของเขาเริ่มพังทลาย เขาสูญเสียความหลงใหลในกีฬา ถูกส่งตัวจากสโมสรหนึ่งไปอีกสโมสรหนึ่ง เล่นให้กับ 15 ทีมที่แตกต่างกัน รวมถึงยูเนียนของซัลลิแวนด้วย ก่อนจะปิดฉากอาชีพในปี 2021 กับทีม Österlen FF ในดิวิชั่นสามของสวีเดน

MLS ได้เรียนรู้จากความผิดพลาดและใช้มาตรการป้องกันเพิ่มเติมกับซัลลิแวนในช่วงสองปีที่ผ่านมา ด้วยการค่อยๆ แนะนำเขาเข้าสู่สภาพแวดล้อมของทีมชุดใหญ่และบริหารจัดการการเปิดรับแสงสปอตไลต์ของเขาอย่างระมัดระวัง "ผมคิดว่าเราคิดรอบคอบมากขึ้นในการบริหารจัดการอาชีพของผู้เล่น" การ์เบอร์กล่าวเพิ่มเติม "คุณจะทำให้โค้ช ผู้อำนวยการด้านเทคนิค ไม่ว่าจะเป็นความสัมพันธ์ใดก็ตามที่คุณมีกับผู้จัดการและครอบครัวของเขา มั่นใจได้อย่างไรว่าคุณเป็นผู้ดูแลอนาคตของเขา?"

Welcome to the show, Cavan Sullivan. ✨

The 14-year-old becomes the youngest player to debut in MLS history. pic.twitter.com/qbgjh4QRns

แต่ตอนนี้ที่ซัลลิแวนได้รับเวลาลงสนามมากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ หลังจากกลายเป็นตัวจริงประจำหลังจากการแข่งขันเวิลด์คัพ ดูเหมือนว่าเกราะป้องกันทั้งหมดที่ MLS สร้างขึ้นรอบตัวเขาได้พังทลายลงพร้อมกันในคราวเดียว

ฐานแฟนคลับที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นนี้ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นในสัปดาห์นี้ หลังจากซัลลิแวนได้รับการเรียกติดทีมชาติสหรัฐฯ ชุดฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเขาคาดว่าจะได้ลงเล่นในบางหรือทุกนัดจากสี่เกมกระชับมิตรกับเปรู ชิลี แคนาดา และเม็กซิโก ที่จะเริ่มต้นในช่วงปลายเดือนนี้ หากเขาได้ลงเล่นเดบิวต์ เขาจะเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่เดบิวต์นับตั้งแต่ คุณเดาถูกแล้ว: อาดู นอกจากนี้เขายังเพิ่งทำลายสถิติของอาดูในด้านการมีส่วนร่วมในการทำประตูมากที่สุดโดยผู้เล่นอายุ 16 ปีหรือน้อยกว่าในฤดูกาลเดียว (10 ครั้ง) โดยทำได้ครั้งที่ 11 ในต้นสัปดาห์นี้ด้วยการยิง 2 ประตูพบกับ San Diego FC

ความคล้ายคลึงกันระหว่างช่วงต้นอาชีพของผู้เล่นทั้งสองนั้นน่าทึ่งมาก แล้วซัลลิแวนจะมั่นใจได้อย่างไรว่าพวกเขาจะไม่มีจุดจบที่เหมือนกัน?

การปกป้องอาชีพของซัลลิแวนไม่ได้ขึ้นอยู่กับเขาเพียงคนเดียว

ความรับผิดชอบไม่ควรตกอยู่บนบ่าของซัลลิแวนเพียงคนเดียว มันตกอยู่กับเจ้าหน้าที่ โค้ช และที่ปรึกษาทุกคนในแวดวงของเขาที่ต้องคอยดูแลและบริหารจัดการการเปิดรับแสงสปอตไลต์ของเขาในลีก

ผู้จัดการทีมรักษาการ ไรอัน ริชเตอร์ ได้เลื่อนซัลลิแวนขึ้นมาเป็นตัวจริงประจำ และกองหน้าปีกรายนี้ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าการตัดสินใจของโค้ชนั้นถูกต้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ไม่ใช่เวลาลงสนามของเขาที่จำเป็นต้องบริหารจัดการเพื่อปกป้องอาชีพระยะยาวของเขาอีกต่อไป แต่เป็นเวลาที่เขาใช้ในกิจกรรมนอกสนามต่างหาก

มันง่ายมากที่จะถูกกระแสความตื่นเต้นพัดพาไป มันน่าตื่นเต้น มันสร้างรายได้และดึงดูดแฟนคลับใหม่ๆ อย่างไรก็ตาม การเปิดรับสื่อของเขา ทั้งแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียและสื่อมวลชน ควรได้รับการควบคุม รวมถึงบางทีอาจรวมถึงการรายงานข่าวเกี่ยวกับผลงานของตัวเองที่เขาบริโภคด้วย โลกภายนอกและแรงกดดันอันไม่มีที่สิ้นสุดจะบุกรุกได้เพียงเท่าที่ขอบเขตที่เหมาะสมจะอนุญาต

เมื่อพูดถึงการนำซัลลิแวนเข้าสู่ทีมชาติสหรัฐฯ ซึ่งเป็นระดับการแข่งขันที่สูงกว่าและแสงสปอตไลต์ที่สว่างกว่า โปเชตติโน วางแผนที่จะดำเนินการด้วยความระมัดระวัง

"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเราต้องมีแนวคิดที่ชัดเจนว่าจะ ผมไม่อยากใช้คำว่า 'ช่วยเหลือ' แต่ใช่ อยู่เคียงข้างเขาและพยายามมอบแพลตฟอร์มที่ดีที่สุดให้เขาพัฒนาทุกวัน" โปเชตติโนกล่าวหลังการประกาศรายชื่อทีมในวันพฤหัสบดี "เราต้องเป็นคนที่เข้าไปผลักดันให้พัฒนา แต่บางครั้งก็ต้องกำหนดขอบเขต"

มันจะเป็นการรักษาสมดุลอย่างระมัดระวัง ระหว่างการไม่กดดันซัลลิแวนมากเกินไป ขณะเดียวกันก็ต้องมั่นใจว่าเขา "ได้รับการสนับสนุนให้ก้าวต่อไป ทำในสิ่งที่เขากำลังทำอยู่"

"เราต้องทำให้เขายังคงเชื่อมั่น [ในสิ่งที่] เขากำลังทำ แต่ยังพยายามแสดงให้เห็นว่าเขากำลังจะต้องทำงานหนักและพัฒนาอย่างจริงจัง เพราะทุกอย่างมันเกี่ยวกับการเติบโต" โปเชตติโนกล่าวเพิ่มเติม

ซัลลิแวนมีศักยภาพอันมหาศาล และมันขึ้นอยู่กับคนรอบข้างเขาที่จะช่วยให้เขาบรรลุศักยภาพนั้น