ความฝันฟุตบอลโลกของแคนาดาพุ่งทะยานไปข้างหน้า เมื่อเส้นทางของชาติเปลี่ยนแปลงสู่แผ่นดินสหรัฐฯ

แวนคูเวอร์ — เสียงเชียร์อันดังกึกก้องของฝูงชน ถนนที่เต็มไปด้วยควันสีแดงและผู้สนับสนุนนับพัน ต่างพร้อมใจกันระเบิดความดีใจทุกครั้งที่เกิดช่วงเวลาสำคัญขึ้น ในวันพุธ แคนาดาซึมซับทุกสิ่งเหล่านั้น แล้วก็กล่าวอำลามัน โดยไม่มีโอกาสได้เฉลิมฉลองอย่างเต็มที่

ขณะที่ทีมชาติชายสหรัฐฯ ได้ร่วมร้องเพลง "Country Roads" กับแฟนบอลหลังผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่ม และเม็กซิโกได้เฉลิมฉลองต่อหน้าแฟนบอลเจ้าบ้าน เจ้าภาพร่วมที่อยู่เหนือสุดยังไม่ได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความสุขอย่างแท้จริง

ขวัญกำลังใจของทีมยังคงหดหู่แม้จะถล่มกาตาร์ 6-0 เพื่อคว้าชัยชนะในฟุตบอลโลกรายการชายครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของประเทศ เนื่องจากต้องรับข่าวร้ายว่ากองกลางดาวเด่น อิสมาเอล โกเน ได้รับบาดเจ็บกระดูกขาหัก นัดเปิดสนามซึ่งเป็นโอกาสประวัติศาสตร์ในโตรอนโต จบลงด้วยการเสมอกับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาในการเปิดตัวฟุตบอลโลก

และในวันพุธ เลส์ รูจ ก็กล่าวอำลาฟุตบอลโลกเจ้าบ้านของตน หลังจากเกิดความผิดพลาดทางด้านรับสองครั้งในช่วง 17 นาทีแรกของครึ่งหลัง รูเบน บาร์กัส และ โยฮัน มันซัมบี ต่างยิงประตูได้ พาสวิตเซอร์แลนด์คว้าชัย 2-1 และขึ้นนำกลุ่ม B

บัดนี้ แคนาดาจะไม่มีนัดเหย้าอีกต่อไป เส้นทางมุ่งสู่สหรัฐอเมริกาและลอสแองเจลิส แม้จะผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ฟุตบอลชายของชาติ แต่พวกเขายังไม่ได้กลายเป็นทีมที่พวกเขาจินตนาการไว้

"เป็นเรื่องดีมากที่มีแฟนบอลที่เชียร์แคนาดาคอยผลักดันเราในทุกนัด" กองหน้าดาวเด่น โจนาธาน เดวิด กล่าวหลังเสียงนกหวีดสุดท้าย "เราค่อนข้างผิดหวัง และความรู้สึกก็ปะปนกัน เราอยากอยู่ที่แวนคูเวอร์ต่อ การที่ทำไม่ได้มันเจ็บปวดสำหรับทุกคน แต่เราจะรวมพลังและเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะมาถึง"

สองสัปดาห์สำคัญบนแผ่นดินบ้านเกิด

แม้ว่าเส้นทางฟุตบอลโลกของแคนาดาจะสิ้นสุดทางใต้ของชายแดน ไม่ว่าจะในรอบน็อกเอาต์หรือหากเป็นไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ถึงขั้นยกถ้วยรางวัล สองสัปดาห์ที่ผ่านมาในโตรอนโตและแวนคูเวอร์ รวมถึงเกมกระชับมิตรก่อนการแข่งขันในมอนทรีออลและเอ็ดมันตัน ล้วนมีความหมายอย่างแท้จริง

ตั้งแต่เช้าตรู่เวลา 8 โมงเช้าตามเวลาท้องถิ่นในวันพุธ ถนนในแวนคูเวอร์เต็มไปด้วยสีแดงและขาว และภายในชั่วโมงเดียว ผู้คนนับพันรวมตัวกันเป็นทะเลสีแดงขนาดใหญ่เดินขบวนมุ่งสู่ BC Place นำโดยตำรวจม้าหลวงแคนาดา

เป็นครั้งที่สามในช่วงฤดูร้อนนี้ที่ประเทศหยุดนิ่งในแบบที่เคยเกิดขึ้นได้เฉพาะกับฮ็อกกี้น้ำแข็งชายเท่านั้น

ตัวเลขผู้ชมสะท้อนให้เห็นถึงความกระตือรือร้นนั้น แม้ตัวเลขสำหรับนัดวันพุธจะยังไม่ได้รับการเปิดเผยทันที แต่สองนัดก่อนหน้าดึงดูดผู้ชมเฉลี่ย 3.2 ล้านและ 5.3 ล้านคนทาง TSN โดยมีผู้ชมมากกว่า 11 ล้านคน หรือ 26% ของชาวแคนาดา รับชมอย่างน้อยบางส่วนของนัดที่ชนะกาตาร์

"ผมติดตามทีมนี้มา 30 ปีแล้ว แต่ก่อนเล่นแต่บอลยาว แต่ตอนนี้เราเล่นสไตล์ควบคุมและทุกอย่างพัฒนาขึ้น ดูแค่การตอบรับจากสาธารณชนชาวแคนาดาก็รู้" ริค ผู้เดินทางมาแวนคูเวอร์จากทิมมินส์ รัฐออนแทรีโอ กล่าว พร้อมถือป้ายที่เขียนว่า "นาฬิกาสวิสของฉันบอกว่าถึงเวลาของแคนาดาแล้ว" ระหว่างการเดินขบวนสู่สนามในวันพุธ

🇨🇦HERE COMES CANADA!

10:00am on a Wednesday and the March to the Match is in full force ahead of #CanMNT vs Switzerland.

Plenty of #8 signs for Ismaël Koné. pic.twitter.com/AUj9IJJc49

"การได้เห็นสิ่งนี้ทำให้ผมขนลุก มันน่าทึ่งมากที่ได้เห็นทั้งประเทศรวมพลังกันเพื่อสิ่งที่เราไม่เคยสัมผัสมาก่อน"

ตัวเลขเหล่านั้นและกระแสการสนับสนุนจากสาธารณชน เมื่อเทียบกับโอลิมปิกมิลาน คอร์ตินา 2026 ที่ผ่านมา ถือเป็นอันดับสองรองจาก 8.7 ล้านชาวแคนาดาที่รับชมนัดชิงเหรียญทองฮ็อกกี้ชาย ซึ่งเป็นครั้งแรกในรอบ 12 ปีที่มีนักกีฬา NHL เข้าร่วม

"ตอนที่ผมเข้าร่วมทีมนี้ครั้งแรก แม้แต่การผ่านเข้ารอบกาตาร์ 2022 ก็ยังรู้สึกเหมือนความฝัน" กองหลัง อลิสแตร์ จอห์นสตัน กล่าว "เราไปถึงที่นั่น และมันไม่ได้เป็นไปตามแผนทุกอย่าง แต่ทุกสิ่งล้วนสะสมมาเพื่อช่วงเวลานี้... และเราจะไม่ถือว่านี่คือจุดสิ้นสุดของการเดินทางของเรา"

A battle of the signs.

Rick, from Timmins, Ontario says that "Swiss cheese it's great, it's got holes like your back line."

Thousands of #CanMNT marching this morning. pic.twitter.com/b8CiLBXbKF

สำหรับชาติที่ใช้เวลาหลายปีในการลงเล่นต่อหน้าสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นฝูงชนเยือนบนแผ่นดินบ้านเกิด ถึงขนาดต้องนำวงดนตรีแคริบเบียนมาสร้างบรรยากาศในบางนัดที่พบกับชาติหมู่เกาะ การมีแฟนบอลเจ้าบ้านที่แท้จริงคอยสนับสนุนจึงมีความหมายอย่างยิ่ง

และผลงานในสนาม ประกอบกับการรวมตัวของสาธารณชน ได้จุดประกายความหลงใหลในฟุตบอลของประเทศในแบบที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"เราอยากเล่นที่นี่ต่อไปและรักษาโมเมนตัมที่สะสมมาเกี่ยวกับทีมและทัวร์นาเมนต์ทั่วประเทศอย่างสุดใจ และผมผิดหวังอย่างชัดเจน" เจสซี มาร์ช กล่าวด้วยอารมณ์หลังนัดแข่ง "แต่เรายังมีโอกาสอันยิ่งใหญ่ข้างหน้าที่จะก้าวต่อไปในนัดถัดไปและสร้างแรงบันดาลใจให้ชาติ แม้จะเป็นจากลอสแองเจลิสก็ตาม"

หาทางสู้ในแดนเยือน

ยังไม่สิ้นหวัง แม้การเดินทางจะดำเนินต่อไปนอกแผ่นดินบ้านเกิด แคนาดายังอยู่ในสถานะที่ดีที่จะลุยได้ลึกและจะได้รับบทเรียนอันมีค่าจากการแพ้ให้กับสวิตเซอร์แลนด์

ในขณะเดียวกัน พวกเขาได้ประลองกับทีมชั้นนำจาก UEFA โดยไม่มีอัลฟองโซ เดวีส์ ซึ่งมาร์ชยอมรับว่า "ไม่มีทางได้ลงเล่น" โดยการมีชื่ออยู่ในทีมเป็นเพียง "การหลอกล่อ" รวมถึงไม่มีโกเน และ สตีเฟน ยูสตาคิโอ ที่ฟิตเต็มร้อย ซึ่งอยู่ได้เพียง 32 นาที

ยูสตาคิโอกล่าวหลังนัดว่าเขาจะพร้อมสำหรับนัดน็อกเอาต์วันอาทิตย์ ขณะที่ความพร้อมของเดวีส์ยังคงไม่แน่นอน

พลังงานของแคนาดาในนัดกลุ่ม B ดูซบเซาตั้งแต่ต้น ความหนักอึ้งของโอกาสนี้ดูเหมือนจะส่งผลต่อพวกเขาในบางช่วง จนกระทั่งพรอมิส เดวิด ที่มีพลังในการบุกอย่างน่าเกรงขาม เข้ามาในสนามและยิงประตูได้ตั้งแต่การสัมผัสบอลครั้งแรก

"เราเริ่มต้นอย่างเฉื่อยชา" มาร์ชกล่าว หลังจากกระตุ้นให้ผู้เล่นของเขา "ตื่นขึ้น" ในช่วงท้ายนัด "เราวิ่งน้อยมากและมีความเข้มข้นน้อยมาก ทำให้เราเปราะบางและเสี่ยงมากขึ้น"

จากสิ่งนั้น พวกเขาจะเติบโตขึ้น เนื่องจากไม่ได้ผ่านการแข่งขันคัดเลือกฟุตบอลโลก แคนาดาจึงมีประสบการณ์จำกัดในสถานการณ์ที่ต้องชนะ และการได้รับประสบการณ์นั้น ท่ามกลางแรงกดดันของแฟนบอลเจ้าบ้าน จะทำให้พวกเขาเฉียบคมขึ้นสำหรับช่วงเวลาสำคัญที่รออยู่ข้างหน้า

เกมในสหรัฐฯ ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับแคนาดา

ในวันอาทิตย์ ชาติจะหยุดนิ่งอีกครั้ง โซนแฟนบอลจะแน่นขนัดเมื่อแคนาดาเผชิญกับนัดที่ต้องชนะครั้งแรกในฟุตบอลโลกชาย

การลงเล่นในสหรัฐฯ แม้จะเป็นที่ SoFi Stadium และต่อหน้าฝูงชนที่น่าจะเต็มไปด้วยแฟนบอลฝ่ายตรงข้าม ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ถ้าจะพูดให้ถูก มันคือเรื่องปกติ และแรงกดดันอาจรู้สึกน้อยกว่าการลงเล่นต่อหน้าแฟนบอลเจ้าบ้านด้วยซ้ำ

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนด้วยเนื้อหาที่มนุษย์สร้างขึ้น

"ผมคิดว่าในเกมน็อกเอาต์ ทุกอย่างจะละเอียดอ่อนและสำคัญมากขึ้น" พรอมิส เดวิด กล่าวเพิ่มเติม "ไม่ใช่ว่าเราจะนับโอกาสครั้งต่อไปได้ คุณมี 90 นาทีที่จะทุ่มเทและคว้าชัย เราอยากทำสิ่งนั้นที่แวนคูเวอร์ เราจบอันดับสอง แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น"

สำหรับทีมชาติแคนาดาชุดนี้ ซึ่งชนะในรอบน็อกเอาต์เพื่อผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศโคปา อเมริกา 2024 ยังคงมีโอกาสที่จะเฉลิมฉลอง พวกเขาได้พิสูจน์ให้ตัวเองและชาวแคนาดา 41 ล้านคนเห็นว่าสามารถแข่งขันในระดับสูงสุดได้ และในวันอาทิตย์ แม้จะมีเวลาพักน้อย พวกเขาจะยังคงสร้างประวัติศาสตร์ต่อไป และตัวเลขผู้ชมนั้น? จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ