ความพ่ายแพ้ครั้งแรกของทีมหญิงเร็กซ์แฮมอาจจุดประกายการก้าวขึ้นที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

การเริ่มต้นฤดูกาลอย่างสมบูรณ์แบบของทีมหญิงเร็กซ์แฮมในศึกแอดรัน พรีเมียร์ต้องสิ้นสุดลงในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา เมื่อพวกเธอพ่ายแพ้ต่อ เดอะ นิว เซนต์ส อย่างดราม่า 3–2 ในบ้าน

เร็กซ์แฮมไล่ตามจากที่ตามหลังอยู่สองประตู จนสามารถตีเสมอได้ในช่วงต่อเวลา แต่แล้ว ฟิโอน่า แบร์รี ก็ยิงประตูชัยอันงดงามในวินาทีสุดท้าย ปิดผนึกชัยชนะอันน่าทึ่งบนเหย้าของทีมเยือน

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ยุติสถิติไม่แพ้ใครของเร็กซ์แฮมในการเปิดฤดูกาล ขณะที่ TNS รักษาสถิติไร้พ่ายไว้ได้ พร้อมขึ้นนำตารางด้วยชัยชนะ 5 นัดจาก 5 นัดแรก เจนนี่ ชูการ์แมน ย้ำหลังนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นว่าการแข่งขันชิงแชมป์ยังไม่ตัดสินหลังจากเพียง 5 นัด โดยกัปตันทีม โจดี้ บาร์เทิล สะท้อนความคิดเห็นเดียวกัน โดยบอกว่าฤดูกาลนี้คือ "มาราธอน ไม่ใช่วิ่งระยะสั้น"

เร็กซ์แฮมเผชิญความท้าทายใหม่ในการป้องกันแชมป์

เร็กซ์แฮมยังคงเป็นตัวเต็งในการป้องกันแชมป์ลีกที่พวกเธอคว้ามาได้เป็นครั้งแรกเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา แม้ว่าคราวนี้ดูเหมือน TNS มากกว่าคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ จะเป็นคู่แข่งหลักในการชิงมงกุฎ สำหรับลีกสูงสุดที่มีเพียงแปดสโมสร นี่ถือเป็นสัญญาณเชิงบวกต่อการเติบโตของเกมในประเทศ แม้ว่าผลลัพธ์จะเป็นยาขมสำหรับเร็กซ์แฮมในตอนนี้

"เมื่อฤดูกาลนี้เริ่มต้นขึ้น ความคาดหวังที่มีต่อเร็กซ์แฮมนั้นสูงมากเป็นพิเศษ" เมีย โรเบิร์ตส์ อดีตกองหลังเร็กซ์แฮมและนักวิเคราะห์ปัจจุบัน กล่าวกับ สปอร์ตส์ อิลลัสเตรเต็ด "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการมีส่วนร่วมในแชมเปียนส์ลีกของพวกเขาช่วงซัมเมอร์และคุณภาพของนักเตะที่พวกเธอดึงตัวมา เร็กซ์แฮมเป็นตัวเต็งอย่างท่วมท้นที่จะคว้าแชมป์ไม่เพียงแค่ลีก แต่น่าจะรวมถึงถ้วยทั้งสองรายการด้วย"

กองทัพของเจนนี่ ชูการ์แมนลงแข่งขันอย่างเป็นทางการมาแล้วสามเดือน นับตั้งแต่การเปิดตัวในยุโรปครั้งประวัติศาสตร์ของพวกเธอถูกปิดฉากโดย ริก้า เอฟซี สโมสรจากลัตเวียในรอบคัดเลือกรอบสองของแชมเปียนส์ลีกหญิง สโมสรยังลงทุนอย่างหนักในการเสริมทัพช่วงซัมเมอร์ โดยต้อนรับนักเตะหน้าใหม่หลายคน

หนึ่งในนักเตะหน้าใหม่เหล่านั้น นาตาชา โธมัส เชื่อว่าเธอได้ช่วยทีมคว้าแต้มสำคัญจาก TNS ด้วยประตูลีกลูกที่เจ็ดของฤดูกาล ขณะที่เร็กซ์แฮมยังดึงตัว มิลลี่ เดวีส์ อดีตกองกลางแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มาเสริมทัพเมื่อเดือนที่แล้ว

เร็กซ์แฮมหวังว่าการเสริมทัพเหล่านี้จะช่วยให้พวกเธอก้าวไปได้ไกลกว่าเดิมในยุโรปฤดูกาลหน้า แต่ความทะเยอทะยานนั้นขึ้นอยู่กับการรักษาแชมป์แอดรัน พรีเมียร์ไว้ได้ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ายากกว่าที่คาดไว้มาก

It's a marathon, not a sprint.

We will see you all next week down in Swansea, Cochion 🫶

🔴⚪️ #WxmAFC pic.twitter.com/olw7THU6kj

โรเบิร์ตส์กล่าวต่อว่า "TNS แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเธอจะกดดันเราตลอดทาง และนั่นคือสิ่งที่เราอยากเห็น ผมคิดว่าคาร์ดิฟฟ์ตกหล่นไปอย่างชัดเจน ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้หลังจากที่ผู้จัดการทีม เอียน ดาร์บีเชียร์ ออกไปช่วงซัมเมอร์

"สวอนซีด้วย ต้องบอกว่าผมประทับใจสวอนซีอย่างแท้จริง พวกเธออยู่ในสนามใหม่และกำลังสร้างบางอย่างที่น่าตื่นเต้นมากภายใต้การนำของ อิซซี่ เทย์เลอร์ มันคงวิเศษมากถ้าเร็กซ์แฮมจะครองลีกนี้ แต่ในขณะเดียวกัน คุณก็ต้องการความเข้มข้นในการแข่งขัน ชนะ 7–0 หรือ 8–1 สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า มันเป็นประโยชน์กับใครกันแน่?

"แน่นอนว่ามันยอดเยี่ยมเมื่อคุณชนะด้วยสกอร์แบบนั้น และเราก็ทำไปแล้วหลายครั้งในฤดูกาลนี้ แต่มีภาพที่ใหญ่กว่านั้นเมื่อพูดถึงฟุตบอลหญิงเวลส์ ผมคิดว่านี่จะเป็นการแข่งขันชิงแชมป์ที่สูสีอย่างแท้จริง"

ทีมหญิงเร็กซ์แฮมได้รับการเชียร์จากแฟนบอลราว 700 คนที่ เดอะ ร็อค ในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยเร็กซ์แฮมเป็นทีมหญิงทีมแรกในลีกเวลส์ที่เป็นเจ้าของสนามของตัวเองอย่างเต็มตัว

รากฐานถูกวางไว้อย่างมั่นคงสำหรับอีกฤดูกาลที่น่าทึ่ง และโรเบิร์ตส์เชื่อว่าประสบการณ์การคว้าแชมป์มาแล้วอาจเป็นปัจจัยชี้ขาดเมื่อฤดูกาลเข้าสู่ช่วงสำคัญ

เธอกล่าวเพิ่มเติมว่า "กองทัพที่เจนนี่มีอยู่นั้นอาจเป็นทีมที่แข็งแกร่งที่สุดที่เราเคยเห็นในฟุตบอลหญิงในประเทศเวลส์ เมื่อมองดูก็จะเห็นนักเตะอย่าง เคที่ บาร์เกอร์ และสิ่งที่เธอทำสำเร็จมาแล้ว นาตาชา โธมัส ที่มาในฐานะดาวซัลโวของอิปสวิช ลิเดีย ซัลลาเวย์ นักเตะเหล่านี้มีสถิติที่โดดเด่น ทั้งในเสื้อเร็กซ์แฮมและก่อนที่พวกเธอจะมาร่วมทีม

"ด้วยประสบการณ์การคว้าดับเบิ้ลเมื่อปีที่แล้ว หาก TNS เป็นฝ่ายกดดันพวกเธอและมันกลายเป็นการแข่งขันระหว่างสองทีม ผมคิดว่าประวัติศาสตร์นั้นเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับเร็กซ์แฮม เพราะพวกเธอผ่านมันมาแล้ว TNS ยังไม่มีประสบการณ์ล่าสุดในลีกแบบนั้น บางทีนั่นอาจเป็นจุดที่แตกต่าง

"ผมหวังว่ามันจะเป็นการแข่งขันที่ตื่นเต้น ผมหวังว่ามันจะลากยาวไปจนถึงนัดสุดท้าย และผมหวังว่ามันจะจบลงด้วยชัยชนะของเร็กซ์แฮม"