ความท้าทายสูงสุดของอังกฤษ พวกเขาจะปิดปากเงียบลิโอเนล เมสซี ในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกที่เดิมพันสูงได้หรือไม่

ไม่มีช่วงเวลาใดที่เหมาะสมสำหรับการเผชิญหน้ากับลิโอเนล เมสซี แต่สำหรับอังกฤษ การพบกันครั้งนี้รู้สึกเหมือนเป็นการปะทะครั้งแรกที่น่าหวาดหวั่นเป็นพิเศษ

อังกฤษ vs. อาร์เจนตินา ไม่จำเป็นต้องมีเรื่องราวเพิ่มเติมใดๆ การแข่งขันนี้เป็นเกมที่ต้องรับชมเสมอมา—เต็มไปด้วยความเป็นปฏิปักษ์ ดราม่า และภาระของประวัติศาสตร์ ทั้งในและนอกสนาม เมื่อมีตั๋วเข้าสู่นัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 เป็นเดิมพัน ทุกอย่างยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นอีกสิบเท่า

กระนั้น หนึ่งในเรื่องราวส่วนตัวที่น่าติดตามที่สุดของรอบรองชนะเลิศที่เมอร์เซเดส-เบนซ์ สเตเดียม จะหมุนรอบเมสซี โดยนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลกำลังไล่ล่าแชมป์ติดต่อกันสองสมัย และโอกาสในการเขียนบทปิดท้ายที่สมบูรณ์แบบให้กับมรดกระดับนานาชาติของเขา

น่าทึ่งที่ว่า นักเตะวัย 39 ปี ผู้ชนะบัลลงดอร์ถึงแปดสมัยรายนี้ ไม่เคยเผชิญหน้ากับ "สิงโตสามตัว" เลยตลอดอาชีพระดับทีมชาติ 21 ปี และนั่นจะเปลี่ยนไปในวันพุธที่แอตแลนตา

การวิ่งอย่างมหัศจรรย์ของเมสซีสู่รอบรองชนะเลิศ

เวลากว่าสามปีผ่านไปนับตั้งแต่อาร์เจนตินายกถ้วยรางวัลฟุตบอลโลกที่กาตาร์ ใครก็ตามที่คาดหวังว่าเมสซีในวัยที่มากขึ้นและถดถอยลงจะยอมถอยไปอยู่เบื้องหลัง ต่างพิสูจน์แล้วว่าคิดผิดอย่างสิ้นเชิง

ตลอดหกนัดที่ผ่านมา กัปตันทีมอาร์เจนตินารายนี้มีส่วนร่วมด้วยแปดประตูและสองแอสซิสต์ ซึ่งถือเป็นสถิติส่วนตัวที่ดีที่สุดของเขาในฟุตบอลโลกครั้งใดก็ตาม

เขาไม่ทำประตูในเพียงหนึ่งนัด (ชัยชนะในรอบก่อนรองชนะเลิศเหนือสวิตเซอร์แลนด์) แต่ยังคงสามารถส่งบอลให้อเล็กซิส แมค อัลลิสเตอร์ทำประตูแรกได้ด้วยการครอส แอสซิสต์นั้นทำให้ยอดรวมแอสซิสต์ของเมสซีในฟุตบอลโลกพุ่งขึ้นเป็น 10 ครั้ง มากกว่านักเตะคนอื่นใดในประวัติศาสตร์การแข่งขัน

ก่อนหน้านี้ในช่วงซัมเมอร์นี้ เขายังแซงหน้ามิโรสลาฟ โคลเซ่ ขึ้นเป็นดาวซัลโวตลอดกาลของการแข่งขันด้วย 21 ประตู

หลังจากชัยชนะในรอบก่อนรองชนะเลิศ โค้ชอาร์เจนตินา ลิโอเนล สกาโลนี เปรียบเมสซีเหมือน "เครื่องจักร"

เขากล่าวต่อว่า "คนที่ไม่รู้จักเขาดีอาจแปลกใจ และเมื่ออายุ 39 บางคนอาจคิดว่าเขาจะไม่สามารถลุกขึ้นมาได้ในโอกาสสำคัญ แต่ผมพูดมาก่อนแล้ว ตราบใดที่เขาต้องการเป็นที่สุด และผมไม่ได้พูดเพียงเพราะผมเป็นโค้ชของเขา แต่เพราะถ้าเขาต้องการเดินหน้าต่อ เขาก็จะยังคงเป็นที่สุดต่อไป"

แม้เมสซีจะครองความยิ่งใหญ่ แต่อาร์เจนตินาก็ไม่ได้มีเส้นทางที่ราบรื่นในรอบน็อคเอาท์ช่วงซัมเมอร์นี้ โดยเฉียดผ่านกาบูเวร์ดี อียิปต์ และสวิตเซอร์แลนด์มาได้อย่างหวุดหวิด แม้ทีมจะมีจุดอ่อนที่ชัดเจน แต่ปัจจัยเมสซีก็ทำให้ความก้าวหน้าของทีมนี้ดูเหมือนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อังกฤษจะหยุดเมสซีได้อย่างไร

สำหรับเมสซี ภารกิจนั้นตรงไปตรงมา คือการเข้าสู่นัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกอีกครั้งและจบด้วยความสำเร็จสูงสุด แต่สำหรับโทมัส ทูเคิล และอังกฤษ จะป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์นั้นได้อย่างไร?

"ก่อนอื่นเลย มีทางออกหลายอย่าง และเราจะพยายามหาทางที่ดีที่สุด" โค้ชสวิตเซอร์แลนด์ มูรัต ยาคิน กล่าวเมื่อถูกถามคำถามเดียวกันก่อนที่ทีมของเขาจะเผชิญหน้ากับเมสซี

"เราจะเล่นเป็นทีม เราจะพยายามส่งบอลที่ดีและกดดันสูง เราพูดได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ท้ายที่สุด [เราต้องพิสูจน์] บนสนาม"

กัปตันทีมสวิส กรานิต ชากา พูดตรงๆ มากกว่า โดยยอมรับว่า "ผมไม่รู้ว่าเราจะหยุดเขาได้ตลอด 90 นาทีหรือเปล่า"

การประเมินนั้นพิสูจน์ว่าถูกต้อง เมื่อเมสซีเซ็ตอัพประตูของแมค อัลลิสเตอร์ภายใน 10 นาที แม้ว่าทีมสวิสที่มีระเบียบวินัยจะกลายเป็นทีมแรกในฟุตบอลโลกครั้งนี้ที่ป้องกันไม่ให้เขายิงประตูโดยตรงได้ อังกฤษจะมุ่งหมายก้าวไปอีกขั้นในวันพุธ

ตัดเส้นทางการส่งบอล

"ถ้าคุณหยุดเมสซีได้ คุณก็หยุดอาร์เจนตินาได้" อดีตกองหน้าอังกฤษ อลัน เชียเรอร์ กล่าวในรายการ Rest Is Football สัปดาห์นี้ อย่างไรก็ตาม การสังเกตที่แม่นยำกว่าอาจเป็น: หยุดอาร์เจนตินา แล้วก็หยุดเมสซีได้

กองหน้าของอินเตอร์ ไมอามี รายนี้มีทีมชาติสร้างขึ้นรอบตัวเขา โดยโค้ชสกาโลนีใช้ระบบกึ่ง 4-4-2 ที่มอบบทบาทโจมตีอิสระให้เมสซีอยู่หน้าแนวกลางที่แน่นหนาซึ่งออกแบบมาเพื่อรับใช้เขา

สี่คนอย่างแมค อัลลิสเตอร์, เลอันโดร ปาเรเดส, เอนโซ เฟร์นันเดซ และโรดริโก เด เปาล์ กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการครองสนามกลางและส่งบอลทะลุแนวรับในปริมาณสูง ซึ่งเมสซีเติบโตได้ดีจากสิ่งนั้น ไม่มีนักเตะคนใดที่มีจำนวนการยิงมากกว่าเมสซี (33 ครั้ง) ในทัวร์นาเมนต์ช่วงซัมเมอร์นี้

สิ่งหนึ่งที่ทูเคิลจะตระหนักดีคือความจำเป็นในการสั่งให้ผู้เล่นของเขาปิดกั้นเส้นทางการส่งบอลสำคัญ เพื่อตัดเส้นทางการรับบอลของเมสซี ขณะที่เยอรมนีเคยคว้าแชมป์นัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2014 ด้วยการดับเบิ้ลและแม้แต่ทริปเปิ้ลมาร์กเมสซีในพื้นที่สำคัญ

อังกฤษมีประสบการณ์ในการทำให้กองหน้าชั้นนำเป็นกลางในทัวร์นาเมนต์นี้ โดยเอร์ลิง ฮาลันด์ ของนอร์เวย์ถูกจำกัดให้สัมผัสบอลเพียง 21 ครั้งและยิงเพียงสองครั้งตลอดกว่า 100 นาทีในรอบก่อนรองชนะเลิศ

อย่าให้เขากลายเป็นผู้สร้างเกม

กระนั้น อาร์เจนตินาไม่มีผู้สร้างเกมที่อันตรายกว่าตัวเมสซีเอง ซึ่งนำทุกผู้เล่นในด้านการส่งบอลเข้าเขตโทษในฟุตบอลโลกครั้งนี้ (60 ครั้ง) ซึ่งเป็นความแตกต่างสำคัญระหว่างเขากับกองหน้าเป้าหมายแบบดั้งเดิมอย่างฮาลันด์

ความตื่นตัวเป็นพิเศษจะเป็นสิ่งจำเป็นจากตัวรับกลางของอังกฤษ ซึ่งน่าจะเป็นเอลเลียต แอนเดอร์สัน และเดคลัน ไรซ์ เพื่อปิดพื้นที่ที่ทำให้หมายเลข 10 ของอาร์เจนตินาสามารถถอยลึกและรับบทบาทผู้กำกับเกมได้

แบ็กข้างของอังกฤษด้วย ซึ่งเป็นจุดที่น่าเป็นห่วงตลอดทัวร์นาเมนต์นี้ จะต้องอยู่ในสภาพที่คมคายที่สุดเพื่อป้องกันการส่งบอลทะลุแนวรับให้เพื่อนร่วมทีมที่วิ่งทับเส้น ซึ่งเมสซีทำได้อย่างง่ายดาย

ดังที่แสดงให้เห็นในเกมกับแอลจีเรียในนัดเปิดสนามรอบแบ่งกลุ่ม เมสซียังสบายใจในการยิงจากระยะไกล โดยเขานำทัวร์นาเมนต์ในด้านการยิงจากนอกเขตโทษ (17 ครั้ง) และความคาดเดาไม่ได้ของเขาเมื่อครองบอลทำให้เขาเป็นภัยคุกคามอย่างต่อเนื่อง

คู่แข่งหลายคนของเมสซีจะยืนยันได้ว่ากองหน้ารายนี้อาจดูเหมือนใช้เวลา 89 นาทีโดยแทบไม่มีส่วนร่วม แล้วก็โจมตีในพริบตาเพื่อตัดสินเกมด้วยประตูหรือการส่งบอลชี้ขาด ความมีสมาธิอย่างต่อเนื่องจากกองหลังของอังกฤษจะมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ใช้ประโยชน์จากรูปแบบที่แคบ

ท้ายที่สุด กลยุทธ์รับที่ดีที่สุดของอังกฤษอาจเป็นการโจมตี แม้เมสซีจะเปล่งประกายในฟุตบอลโลกครั้งนี้ แต่อังกฤษก็มีซูเปอร์สตาร์สองคนของตัวเองที่อยู่ในฟอร์มยอดเยี่ยม ได้แก่ จูด เบลลิงแฮม และแฮร์รี เคน

ดังที่กาบูเวร์ดีและอียิปต์แสดงให้เห็น การกดดันสูงอย่างก้าวร้าวมีศักยภาพที่จะรบกวนอาร์เจนตินาอย่างจริงจัง ขณะที่ตัวเมสซีเองมีส่วนร่วมในการป้องกันน้อยมาก อังกฤษต้องกล้าพอที่จะใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ผ่านการเปลี่ยนเกมอย่างรวดเร็ว แม้จะมีความเสี่ยงโดยธรรมชาติของการเสียบอล

เปิดใช้งานคุกกี้เชิงฟังก์ชันเพื่อดูฟีเจอร์นี้

ความเร็วของผู้เล่นแนวกว้างของอังกฤษสามารถสร้างภัยคุกคามที่แท้จริงต่อแบ็กข้างของอาร์เจนตินาได้ โดยแนวกลางที่แคบผิดปกตินั้นไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับความเร็วตามแนวปีก ดังที่ไฮสเซม ฮัสซัน ของอียิปต์แสดงให้เห็น

ทูเคิลบรรยายทีมของเขาว่า "โชคดี" หลังจากชัยชนะในรอบก่อนรองชนะเลิศเหนือนอร์เวย์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในคืนวันพุธ เขาจะหวังว่าจะไม่ต้องใช้คำเดิมนั้นอีก แม้ว่าจะมีผู้เล่นหลายคนที่อาจปรารถนาโชคดีมากกว่านี้เมื่อเผชิญกับเมสซีในช่วงที่เขาอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด