กรรมาธิการ MLS คนใหม่ประกาศจุดยืนชัดเจนต่อการบูรณาการระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้น

แลร์รี เบิร์ก กรรมาธิการ MLS คนใหม่ที่กำลังจะเข้ารับตำแหน่ง ได้ปัดทิ้งโอกาสที่ระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นจะเข้ามาในลีกในอนาคตอันใกล้ ขณะที่เขาเตรียมรับช่วงต่อจากกรรมาธิการคนเก่าอย่างดอน การ์เบอร์ ในเดือนมกราคมนี้ 

แม้จะมีแรงกดดันจากแฟนบอลที่ต้องการให้นำระบบที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในการแข่งขันชั้นนำของยุโรปมาใช้ แต่เบิร์กก็ไม่มองว่านี่เป็นเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับ MLS ในเร็วๆ นี้ ไม่มีลีกอื่นใดในสหรัฐอเมริกาหรือแคนาดาที่ใช้ระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้น และแม้แต่ลีกา MX ของเม็กซิโกก็ยังระงับแนวคิดนี้ไว้

"ผมเข้าใจถึงเสน่ห์ของมันสำหรับแฟนๆ [แต่] ผมไม่คิดว่ามันเป็นวิธีที่ดีในการสร้างลีก ผมไม่คิดว่ามันเป็นวิธีที่จะทำให้มีการสร้างสนามกีฬา สร้างสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการฝึกซ้อม และทำให้เจ้าของทีมลงทุนในนักเตะและสิ่งอื่นๆ ที่จำเป็นต้องทำ" เบิร์กกล่าวกับนักข่าวในการแถลงข่าวเปิดตัวที่นครนิวยอร์ก 

"สิ่งที่ดีของระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นสำหรับแฟนๆ คือความเสี่ยงนั้นรุนแรงมาก แต่ผมคิดว่ามีวิธีอื่นในการสร้างความตื่นเต้นในช่วงฤดูกาลปกติ และอีกครั้งในเพลย์ออฟ ระหว่างเพลย์ออฟ เพื่อผ่านเข้าสู่รอบถัดไป นั่นคือสิ่งที่เราต้องการมุ่งเน้น"

โครงสร้าง MLS และภูมิทัศน์กีฬาในสหรัฐอเมริกา

ต่างจากการแข่งขันในยุโรป MLS จะยังคงจัดเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพเป็นประจำทุกปี ยึดมั่นในประเพณีของอเมริกาเหนือในการตัดสินแชมป์ลีกประจำปี ขณะเดียวกัน สโมสรต่างๆ จะแข่งขันในทัวร์นาเมนต์เพิ่มเติม รวมถึงแชมเปียนส์คอนคาแคฟ, ลีกส์คัพ, ยูเอส โอเพ่น คัพ และแคนาเดียน แชมเปียนชิพ ครอบคลุมทั้ง 30 แฟรนไชส์ 

ในฐานะโมเดลลีก MLS แตกต่างอย่างมีนัยสำคัญจากคู่เทียบในยุโรป ด้วยการสร้างบนกรอบโครงสร้างแบบ single-entity ที่เจ้าของสโมสรทำหน้าที่เป็นนักลงทุน-ผู้ดำเนินการ และสัญญาของนักเตะถูกถือครองโดยลีกแทนที่จะเป็นทีมแต่ละทีม การนำระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นมาใช้จะต้องมีการปรับโครงสร้างอย่างสมบูรณ์ 

โมเดล single-entity ถูกออกแบบมาเพื่อทำให้ MLS เป็นการลงทุนที่น่าดึงดูดสำหรับเจ้าของสโมสรที่อาจไม่สามารถสร้างรายได้เพียงพอได้ด้วยตัวเอง และยังคงเป็นหัวใจสำคัญของการเติบโตอย่างต่อเนื่องและความมั่นคงทางการเงินของลีก โดยเฉพาะเมื่อเปรียบเทียบกับธุรกิจฟุตบอลอาชีพในสหรัฐอเมริกาที่ล้มเหลวในอดีต 

การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างใดๆ ภายใน MLS จะต้องได้รับการอนุมัติจากทั้งเจ้าของทีมและสมาคมนักเตะ MLS เมื่อพิจารณาจากค่าธรรมเนียมการขยายทีมจำนวนมากที่หลายทีมจ่ายเพื่อเข้าร่วมลีก รวมถึงค่าธรรมเนียมสถิติ 500 ล้านดอลลาร์ของซาน ดิเอโก เอฟซี ในปี 2023 เจ้าของทีมคงไม่สนับสนุนระบบที่อาจลดมูลค่าแฟรนไชส์ผ่านการตกชั้น

ต่างจากในยุโรป MLS ต้องแข่งขันเพื่อดึงความสนใจควบคู่ไปกับกีฬาหลักอื่นๆ และแฟนส่วนหนึ่งอาจหันไปสนใจสิ่งอื่นหากสโมสรของตนเผชิญกับภัยคุกคามจากการตกชั้น 

"ผมไม่คิดว่ามันเหมาะสมสำหรับลีกของเรา" เบิร์กกล่าว "ผมคิดว่า [กรรมาธิการที่กำลังจะพ้นตำแหน่ง] ดอน การ์เบอร์ เคยพูดไว้ว่า 'อย่าพูดว่าไม่มีทางเป็นไปได้' แต่ผมแค่ไม่เห็นว่ามันจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้"

การบูรณาการระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นที่กำลังจะมาถึงในฟุตบอลสหรัฐอเมริกา

แม้ MLS จะไม่มีแผนนำระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นมาใช้ แต่ระบบดังกล่าวกำลังจะมาถึงสหรัฐอเมริกาผ่านทาง United Soccer League ซึ่งมีเป้าหมายที่จะนำมาใช้เร็วที่สุดในปี 2028 พร้อมโครงสร้างพีระมิดสามระดับและตารางการแข่งขันในช่วงฤดูร้อน

USL กำลังแสวงหาสถานะดิวิชัน I ของ U.S. Soccer สำหรับ USL Premier ใหม่ ซึ่งจะทำให้อยู่ในระดับเดียวกับ MLS โดยดำเนินการโดยไม่มีโครงสร้าง single-entity ระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นของ USL จะอำนวยความสะดวกในการเคลื่อนย้ายระหว่าง USL Premier ระดับสูงสุด, USL Championship ระดับสอง และ USL League One ระดับสาม โดยแต่ละสโมสรรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทางการเงินที่เกี่ยวข้องกับการแข่งขันในทุกระดับ 

ด้วยการให้บริการตลาดขนาดเล็กและแทบไม่ทับซ้อนกับพื้นที่ของ MLS USL ได้สร้างฐานแฟนบอลที่ภักดีในทั้งสามระดับในสหรัฐอเมริกา โดยแม้แต่ USL League 2 ระดับกึ่งอาชีพ ซึ่งเป็นการแข่งขันช่วงสั้นในฤดูร้อน ก็ยังได้รับการสนับสนุนจากชุมชนอย่างแข็งแกร่ง 

MLS จะติดตามอย่างไม่ต้องสงสัยว่าระบบเลื่อนชั้น/ตกชั้นจะพัฒนาไปอย่างไรภายใน USL แต่ดังที่ทั้งการ์เบอร์และเบิร์กได้บ่งชี้ไว้ การตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดสำหรับ MLS ยังคงเป็นเรื่องที่เร็วเกินไป แม้ว่าความคาดหวังที่สมเหตุสมผลใดๆ ว่ามันจะมาถึงในอนาคตอันใกล้ยังคงดูห่างไกลความเป็นจริง