กรรมาธิการ MLS กล่าวออกมาเรื่องระบบการตกชั้นและเลื่อนชั้น การปฏิวัติลีกกำลังจะเกิดขึ้นหรือไม่?

MLS ประกอบด้วย 30 สโมสร แบ่งเท่ากันระหว่างสหรัฐอเมริกาและแคนาดา โดยมี 15 ทีมในแต่ละสายทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตก จำนวนสโมสรที่มากมายขนาดนี้ทำให้แม้แต่แฟนบอล MLS ตัวยงยังยากที่จะบอกชื่อทั้งหมดของทุกทีมได้ ไม่ต้องพูดถึงการติดตามลีกโดยรวมอย่างเต็มที่ ล่าสุด กรรมาธิการ ดอน การ์เบอร์ ได้กล่าวออกมาถึงแนวทางการแก้ไขปัญหานี้

เนื่องจากขนาดอันใหญ่โตของลีกฟุตบอลสูงสุดของอเมริกา แนวคิดในการนำระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นมาใช้ ซึ่งเป็นกรอบการแข่งขันตามผลงานที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในฟุตบอลยุโรป ทั้งพรีเมียร์ลีกอังกฤษ ลาลีกาของสเปน และบุนเดสลีกาของเยอรมนี จึงถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงหลายครั้ง

รูปแบบนี้จะเพิ่มความเข้มข้นในการแข่งขันตลอดทั้งฤดูกาล ด้วยการส่งสโมสรที่จบอันดับท้ายตกไปสู่ดิวิชั่นล่าง ขณะที่ยกระดับทีมที่ทำผลงานได้ดีที่สุดขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่า นอกจากนี้ยังช่วยควบคุมจำนวนทีมในแต่ละลีก สร้างโครงสร้างพีระมิดหลายดิวิชั่นแทนที่จะมีสโมสรแข่งขันกันอยู่ในกลุ่มเดียวที่ใหญ่เกินไป

ยกตัวอย่างเช่น ลีกสูงสุดของอังกฤษอย่างพรีเมียร์ลีกมี 20 สโมสร ถัดลงมาคือ English Football League ซึ่งประกอบด้วยอีก 3 ระดับ ได้แก่ แชมเปี้ยนชิพ ลีกวัน และลีกทู แต่ละระดับมี 24 สโมสร รวมทั้งสิ้น 72 ทีม เมื่อรวมกับพรีเมียร์ลีกแล้ว จะมีสโมสรมากกว่า 90 แห่งทั่วอังกฤษและเวลส์ แต่ยังคงจัดระเบียบได้ดีในแต่ละดิวิชั่น ป้องกันไม่ให้ระดับใดระดับหนึ่งมีทีมมากเกินไป

ทิศทางระยะยาวของ MLS กำลังถูกจับตามองอีกครั้ง ไม่เพียงเพราะจำนวนทีมขยายตัวที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่ยังเพราะ United Soccer League (USL) ซึ่งเป็นการแข่งขันฟุตบอลอาชีพชายอิสระในสหรัฐอเมริกา กำลังจะนำระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นของตัวเองมาใช้ในฤดูกาล 2027–28 ซึ่งกดดันให้การ์เบอร์ต้องพิจารณาเดินตามรอย

ดอน การ์เบอร์ มีความเห็นอย่างไรต่อระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นใน MLS?

Major League Soccer ดำเนินการในรูปแบบลีกปิดที่มีสมาชิกคงที่มาตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1993 หนทางเดียวที่สโมสรใหม่จะเข้าร่วม MLS ได้คือการจ่ายค่าธรรมเนียมการขยายทีมจำนวนมหาศาล ซึ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาพุ่งสูงถึงหลายร้อยล้านดอลลาร์เป็นประจำ สโมสรล่าสุดที่เข้าร่วมลีกอย่าง San Diego FC ทำลายสถิติใหม่ด้วยการจ่ายเงิน 500 ล้านดอลลาร์เพื่อคว้าที่นั่งใน MLS ก่อนฤดูกาล 2025

การ์เบอร์ ซึ่งดำรงตำแหน่งกรรมาธิการ MLS มาตั้งแต่ปี 1999 ยอมรับว่าโครงสร้างลีกปิดนี้มีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงในอนาคต

"ใครจะไปบอกได้ว่ามันจะไม่มีวันเกิดขึ้น?" การ์เบอร์กล่าวกับนักข่าว แอนดรูว์ มาร์ชานด์ ในสัปดาห์นี้

"ผมคิดว่าในอนาคตจะมีระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นในสหรัฐอเมริกาหรือไม่? ผมคิดว่ามี แต่สิ่งที่ผมจะบอกคือมันจะไม่เกิดขึ้นในขณะที่เรากำลังระดมทุนด้วยเงินกู้หลายพันล้านดอลลาร์เพื่อวางรากฐานของฟุตบอลในอเมริกาและแคนาดา"

จึงไม่น่าแปลกใจที่การต่อต้านระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นใน MLS ส่วนใหญ่มาจากผู้ที่ทุ่มเงินมหาศาลไปกับการรักษาที่นั่งในลีก ซึ่งพวกเขาไม่ต้องการสูญเสียไปเป็นอันขาด รวมถึงการก่อสร้างสนามกีฬาที่สร้างขึ้นเพื่อการแข่งขันในลีกสูงสุดโดยเฉพาะ

"ในอนาคต สนามในนิวยอร์กจะกลายเป็นเหมือนแยงกี้สเตเดียม" การ์เบอร์กล่าวต่อ "มันก็แค่แยงกี้สเตเดียม และไม่มีใครสนใจว่าใครบางคนต้องจ่ายเงินพันล้านดอลลาร์เพื่อสร้างมัน แล้วตอนนั้นอาจจะมีระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้น"

"ผมคิดว่ามันจะเกิดขึ้นในสักวัน แต่จะไม่เกิดขึ้นในขณะที่ผมยังเป็นกรรมาธิการอยู่"