กรรมาธิการ MLS ปะทะผู้อำนวยการทีมชาติอียิปต์ในศึกชิงตัวซาลาห์อย่างดุเดือด

เพียงไม่กี่วันหลังจากที่ อิบราฮิม ฮัสซัน ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคทีมชาติอียิปต์ พยายามชักจูงให้ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ หลีกเลี่ยง Major League Soccer ในฐานะจุดหมายปลายทางถัดไป ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการ MLS ก็ได้ออกมาโต้ตอบด้วยการปกป้องลีกอย่างแข็งกร้าว

อนาคตของซาลาห์หลังจากการจากทีมลิเวอร์พูลที่คาดว่าจะเกิดขึ้น ได้ครองพื้นที่ข่าวในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ฮัสซันแสดงความต้องการอย่างเปิดเผยให้กองหน้าคนนี้อยู่ในยุโรปต่อไป และแม้ว่าจะไม่มีข้อเสนอที่น่าสนใจ เขาก็ยังแนะนำว่าซาอุดีโปรลีกเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าการจมหายไปใน MLS

ในการให้สัมภาษณ์กับ The Guardian การ์เบอร์ได้โต้กลับคำพูดของฮัสซัน โดยชี้ให้เห็นถึงจุดดึงดูดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ MLS นั่นคือ ลิโอเนล เมสซี

"นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเคยได้ยินอะไรแบบนี้" การ์เบอร์กล่าวตอบสนองต่อความคิดเห็นของฮัสซัน "เลโอ เมสซี คือนักฟุตบอลที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลก เขาเคยเป็นและยังคงเป็นอยู่ ผมยินดีส่งสมาชิก Apple ให้กับหัวหน้าสมาคมฟุตบอลอียิปต์ เพื่อที่เขาจะได้ดูการแข่งขันของเมสซีได้มากเท่าที่ต้องการ"

ดอน การ์เบอร์ กับการต่อสู้เพื่อการยอมรับของ MLS

แม้การ์เบอร์จะยอมรับว่าเขาไม่เคยเห็นคำพูดของฮัสซันก่อนการสัมภาษณ์ แต่ความรู้สึกโดยรวมที่อยู่เบื้องหลังข้อความนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา มาหลายทศวรรษแล้วที่ MLS และฟุตบอลอเมริกันโดยรวมต้องเผชิญกับความสงสัยจากฝั่งยุโรป แม้ว่าลีกจะเติบโตอย่างมีนัยสำคัญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

"ผมคิดว่ามุมมองของฮัสซันนั้นสะท้อนให้เห็นถึงสิ่งที่ MLS ยังคงต้องเผชิญในขณะที่เราเติบโตขึ้นสู่การเป็นผู้แข่งขันที่จริงจังในเวทีโลก" การ์เบอร์กล่าว "ผมจำได้ว่าไม่นานมานี้ โค้ชทีมชาติเม็กซิโกเคยพูดว่า 'ถ้าคุณเล่นใน MLS คุณจะไม่ได้รับการเรียกติดทีมชาติ' แต่นั่นไม่ใช่ความเป็นจริงในวันนี้อีกต่อไปแล้ว

"เราต้องเผชิญกับเรื่องเล่าที่ว่าชาวอเมริกันจะไม่มีวันเข้าใจเกมนี้อย่างแท้จริง และนั่นก็ไม่ถูกต้อง ผมรับมือกับความสงสัยนี้มา 27 ปีแล้ว มันไม่เคยหยุดผม และจะไม่มีวันหยุดได้"

การ์เบอร์พูดได้อย่างมีเหตุผล: MLS ถูกมองว่าเป็นการแข่งขันระดับรองมาช้านาน ไม่เพียงแต่ในยุโรปแต่ทั่วทั้งทวีปอเมริกาด้วย การสลัดป้ายชื่อ "ลีกสำหรับนักเตะวัยเกษียณ" ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การ์เบอร์ก็พูดถูกเช่นกันว่าการรับรู้เหล่านั้นกำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป

การเติบโตอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ของ MLS อาจก้าวสู่ระดับสูงใหม่ด้วยซาลาห์

การ์เบอร์ได้เห็นการเติบโตอย่างน่าทึ่งของ MLS ด้วยตัวเองนับตั้งแต่รับตำแหน่งกรรมาธิการในปี 1999 การมาถึงของนักเตะระดับโลกเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญในการขยายตัวของลีก แม้ว่าจะมีความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญในหลายด้านอื่นๆ ด้วยเช่นกัน

"เรามีนักเตะหลายสิบคน [ที่พัฒนาผ่านสโมสรใน MLS] ที่กำลังแข่งขันในยุโรปอยู่ตอนนี้" การ์เบอร์กล่าว "เรามีนักเตะที่ดีที่สุดในโลกบางคนมาเล่นที่นี่ สิ่งอำนวยความสะดวกของเราอยู่ในระดับที่ดีที่สุดเมื่อเทียบกับลีกใดก็ตามทั่วโลก เรามีโค้ชทีมชาติ [เมาริซิโอ โปเชตติโน] ที่ทำงานในระดับสูงสุดและเชื่อมั่นในสิ่งที่ MLS ยืนหยัด"

เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่สโมสรจาก MLS ได้เข้าชิงชนะเลิศคอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ สี่ครั้งติดต่อกัน MLS ยังส่งนักเตะเข้าร่วมฟุตบอลโลก 2022 มากกว่าลีกใดๆ นอกจากห้าลีกชั้นนำของยุโรป การตัดสินใจของลีกที่จะปรับปฏิทินให้สอดคล้องกับการแข่งขันระดับชั้นนำของโลกตั้งแต่ปี 2027 ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวาง และอาจช่วยรักษาแนวโน้มการเติบโตนี้ต่อไป

การ์เบอร์แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าต้องการให้ซาลาห์มาแข่งขันใน MLS แม้ว่ายังไม่มีอะไรใกล้เคียงกับการยืนยัน แต่การที่นักเตะชาวอียิปต์รายนี้เข้าร่วมกับชื่อดังอย่าง เมสซี, โทมัส มุลเลอร์, ซน ฮึงมิน, อองตวน กรีซมันน์ และ เจมส์ โรดริเกซ ในช่วงซัมเมอร์นี้ ก็แทบจะไม่ใช่การถอยห่างจากเวทีโลกแต่อย่างใด