กรรมาธิการ MLS ประกาศว่าลิโอเนล เมสซี และเดวิด เบ็คแฮม ปฏิวัติวงการลีกที่เปลี่ยนแปลงไปจนจำไม่ได้ได้อย่างไร

การย้ายทีมที่น่าตะลึงของลิโอเนล เมสซี สู่อินเตอร์ ไมอามี อาจดึงดูดแฟนบอลใหม่หลายล้านคนมาสู่ MLS แต่กรรมาธิการลีก ดอน การ์เบอร์ ยืนยันว่าหากไม่มีเดวิด เบ็คแฮม "ก็คงไม่มี เมเจอร์ ลีก ซอคเกอร์ อยู่เลย"

สำหรับแฟนบอลหน้าใหม่ ความสัมพันธ์ของเบ็คแฮมกับ MLS ฝังรากอยู่ที่ฟลอริดาตอนใต้ ซึ่งเขาดำรงตำแหน่งเจ้าของร่วมของแชมเปี้ยน เอ็มแอลเอส คัพ อินเตอร์ ไมอามี ไอคอนของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดผู้นี้มักถูกพบเห็นในชุดสูทและเนคไท นั่งชมการแข่งขันจากอัฒจันทร์ที่นู สเตเดียม ขณะที่เมสซีและเพื่อนร่วมทีมสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ชมทั้งในสนามและทั่วโลก

แต่ก่อนที่เขาจะกลายเป็นเจ้าของทีม เบ็คแฮมคือชื่อที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยเหยียบสนาม MLS เมื่อผ่านสี่ฤดูกาลที่เรอัล มาดริด นักเตะทีมชาติอังกฤษผู้นี้ก็ย้ายทีมที่น่าตะลึงมาสู่ แอลเอ กาแล็กซี ในปี 2007 ผลักดันสโมสรใน MLS และทั้งลีกให้เป็นที่รู้จักในแบบที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แม้จะผ่านมา 19 ปีแล้ว การ์เบอร์ยังคงยกเครดิตให้เบ็คแฮมในการสร้าง MLS ให้เป็นจุดหมายปลายทางที่น่าดึงดูดสำหรับนักเตะจากยุโรป "เดวิดพา MLS เดินบนเส้นทางแห่งความน่าเชื่อถือและการยอมรับ เขามาที่แอลเอในช่วงที่อยู่ในฟอร์มสูงสุดของอาชีพ" เขากล่าวผ่าน ESPN

"เขาเข้ามาใน เมเจอร์ ลีก ซอคเกอร์ และแสดงให้โลกเห็นว่าลีกนี้สามารถแข่งขันได้ ได้รับการยอมรับ สนุกสนาน และมีนักเตะที่ยอดเยี่ยม

"มันดึงดูด [ติเอร์รี] อองรี และนักเตะอีกมากมายตามมาหลังจากนั้น ดังนั้นหากไม่มีเดวิด ก็คงไม่มี เมเจอร์ ลีก ซอคเกอร์"

นักเตะดาวเด่นที่มีตามหลังเบ็คแฮม

เบ็คแฮมช่วยนำ แอลเอ กาแล็กซี ขึ้นสู่จุดสูงสุดของ MLS โดยจับมือกับแลนดอน โดโนแวน คว้าแชมป์ MLS Cup สองสมัยในช่วงเวลาที่อยู่กับทีมชุดดำและทอง เมื่อโลกจับตามองนักเตะที่เคยคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกถึงหกสมัยครองลีกนี้ คนอื่นๆ ก็เริ่มมองการเล่นฟุตบอลในสหรัฐอเมริกาเป็นโอกาสที่แท้จริง

ดังที่การ์เบอร์กล่าวไว้ อองรีในที่สุดก็มาถึงและสวมเสื้อให้กับ เรด บูล นิวยอร์ก แม้เขาจะไม่เคยยกถ้วย MLS Cup แต่เขาก็ช่วยให้สโมสรคว้า Supporters' Shield ปี 2013

ร็อบบี้ คีนก็เดินทางมาเช่นกัน โดยร่วมทีมกับเบ็คแฮมที่แอลเอ ซึ่งเขาคว้าแชมป์ MLS Cup สามสมัยและได้รับรางวัล MLS MVP ปี 2014 ความสำเร็จของเขาเป็นสิ่งที่กาก้าได้แต่อิจฉาในช่วงเวลาที่ยากลำบากกับ ออร์แลนโด ซิตี้

แฟรงก์ แลมพาร์ด และดาบิด บิยา ร่วมแรงกันที่ นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ดิดิเยร์ ดร็อกบา ลองโชคที่ ซีเอฟ มอนทรีออล เช่นเดียวกับสตีเวน เจอร์ราร์ดที่ แอลเอ กาแล็กซี

เวย์น รูนีย์เคยเรียกดีซีว่าบ้านชั่วคราว ขณะที่ซลาตัน อิบราฮิโมวิชใช้เวลาสองฤดูกาลกับ กาแล็กซี การมาถึงอย่างยิ่งใหญ่ของกาเร็ธ เบล ที่ LAFC กินเวลาเพียง 13 นัด แม้ว่าเขาจะคว้าแชมป์ MLS Cup มาได้ระหว่างทาง

แม้จะมีระดับความสำเร็จที่แตกต่างกัน แต่ซูเปอร์สตาร์เหล่านี้ล้วนช่วยยกระดับชื่อเสียงของ MLS ในวงการฟุตบอลโลก แต่เมสซีทำให้มันระเบิดอย่างแท้จริง

เมสซีสานต่อคบเพลิงของเบ็คแฮม

สำหรับคำชมทั้งหมดที่การ์เบอร์มอบให้เบ็คแฮม เขาก็ต้องมอบส่วนหนึ่งให้เมสซีด้วยเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ผู้รับรางวัลบัลลงดอร์แปดสมัยยังคงเป็นนักเตะที่ดีที่สุดที่เคยเป็นตัวแทนของลีก แม้จะอยู่ในช่วงปลายอาชีพแล้วก็ตาม

"เมเจอร์ ลีก ซอคเกอร์ คงไม่ใช่ปรากฏการณ์ระดับโลก และคงไม่อยู่ในใจของผู้คนทั่วโลกได้ หากไม่มีเลโอ เมสซี" การ์เบอร์กล่าว

แน่นอนว่าเมสซีช่วยผลักดัน MLS ไปสู่ความสูงที่ไม่เคยมีมาก่อน ไม่นานหลังจากที่เขามาถึงอินเตอร์ ไมอามี คลื่นของซูเปอร์สตาร์ที่ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมาแข่งขันในอเมริกาเหนือก็ยิ่งใหญ่ขึ้นอีก ตำนานบาร์เซโลนาอย่างเซร์คิโอ บุสเกตส์, ฌอร์ดี อัลบา และลูอิส ซัวเรซ ต่างมารวมตัวกันที่ เฮรอนส์ และพาสโมสรคว้าแชมป์ MLS Cup ครั้งแรกในประวัติศาสตร์เอ็มแอลเอส เมื่อฤดูกาลที่แล้ว

โรดริโก เด เปาล์ อำลา แอตเลติโก มาดริด เพื่อมาร่วมทีม และกาเซมิโรย้ายมาอยู่ที่ฟลอริดาตอนใต้ในช่วงซัมเมอร์นี้หลังจากแยกทางกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทางฝั่งตะวันตก โรเบิร์ต เลวานดอฟสกี้นำแนวรุกให้กับ ชิคาโก ไฟร์ และซน ฮึง-มิน คือชื่อหลักของ LAFC ส่วนโทมัส มุลเลอร์ก็เพิ่งต่อสัญญากับ แวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์

แม้ว่าเมสซีจะแขวนสตั๊ดในที่สุด อิทธิพลของเขาต่อ MLS จะยังคงสะท้อนอยู่อีกหลายปีข้างหน้า แฟนบอลใหม่จำนวนมากกำลังติดตามชมไม่เพียงแค่เจ้าบุรุษชาวอาร์เจนตินา แต่ยังรวมถึงดาราคนอื่นๆ ที่ได้เปลี่ยนแปลงลีกที่เคยถูกมองข้ามให้กลายเป็นดิวิชั่นสูงสุดในอเมริกาเหนือ

หากการ์เบอร์ได้ดังใจ แฮร์รี เคน จะเป็นชื่อหลักคนต่อไปที่จะสร้างรอยประทับในลีกนี้