ลามีน ยามาล แบกรับภาระที่แสนหนัก แต่ความเป็นเลิศอย่างแท้จริงคือทางออกเดียวของเขา

อิงเกิลวูด, แคลิฟอร์เนีย — เมื่อผมถามแฟนบอลคนหนึ่งชื่อ ร็อบ ว่านักเตะสเปนคนโปรดของเขาคือใคร ก่อนที่ลา โรฮา จะลงเล่นรอบ 32 ทีมสุดท้ายกับออสเตรียในวันพฤหัสบดี สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความงุนงงและไม่เชื่อสายตา

มันเป็นปฏิกิริยาที่น่าประทับใจมาก แม้จะพอเข้าใจได้จากคนที่แต่งตัวเป็นนักสู้วัวกระทิงแบบดั้งเดิม จนผมเกือบกังวลว่าตัวเองพูดภาษาสเปนแบบงูๆ ปลาๆ แล้วทำให้เขาขุ่นเคืองโดยไม่ตั้งใจ โชคดีที่ไม่ใช่ (ครั้งนี้) เขาแค่ตกใจกับคำถามเพราะคำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว "ลามีน, por supuesto"

ความรู้สึกนี้ถูกแชร์กันอย่างกว้างขวางในหมู่แฟนบอลเสื้อแดงจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่สวมเสื้อหมายเลข 19 ของลามีน ยามาล บนหลัง ขณะที่พวกเขาทยอยเข้าสู่สนามโซไฟ สเตเดียม

ลุ้นรับตั๋วรอบชิงชนะเลิศ ฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026™ และรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย

แต่ท่ามกลางเสียงชื่นชมทั้งหมด ก็มีความรู้สึกว่าที่รักของแฟนบอลคนนี้ยังไม่ได้แสดงฝีมือได้ตามที่คาดหวังในฟุตบอลโลกครั้งนี้มากนัก

มุมมองดังกล่าว ซึ่งสะท้อนจากแฟนบอลที่ตั้งข้อสังเกตว่ายามาลทำได้เพียงหนึ่งประตูในรอบแบ่งกลุ่ม ได้มองข้ามสถานการณ์ยากลำบากที่ล้อมรอบการเตรียมตัวของกองหน้าบาร์เซโลนาคนนี้ แม้จะไม่ได้เพิ่มสถิติประตู ยามาลก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันยอดเยี่ยมของเขาอยู่เสมอ

ฟุตบอลโลกของยามาลเพิ่งเริ่มต้น

ยามาลใช้รอบแรกเป็นกระบวนการฟื้นฟูร่างกายจากอาการบาดเจ็บในสภาพการแข่งขันจริง การที่เขาสามารถแสดงความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ได้หลังจากฟื้นฟูกล้ามเนื้อต้นขาฉีกขาดนานถึง 50 วัน บ่งบอกถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่งของเขาได้เป็นอย่างดี นี่เป็นครั้งแรกที่ หลุยส์ เด ลา ฟูเอนเต ไม่จำเป็นต้องบริหารสภาพร่างกายของกองหน้าคนนี้อย่างระมัดระวัง และที่สำคัญกว่านั้น ยามาลกำลังถูกวัดเทียบกับนักเตะจากยุคที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

อย่างที่หนุ่มวัย 18 ปีคนนี้เคยพูดถึงตัวเองเมื่อถูกถามเกี่ยวกับตำแหน่งของเขาในการแข่งขันรองเท้าทอง กีลียัน เอ็มบัปเป (27) และ เอร์ลิง ฮาลันด์ (25) ไม่ใช่คนรุ่นเดียวกับเขา ลิโอเนล เมสซีนั้นอาจเป็นพ่อของเด็กที่เขาเคยอาบน้ำให้ระหว่างถ่ายภาพสำหรับปฏิทินปี 2008 ของบาร์เซโลนาได้เลยทีเดียว

แบ็กขวาชาวออสเตรีย คอนราด ไลเมอร์ ดูแก่ตามวัย 29 ปีของเขาอย่างเต็มที่ขณะที่ต้องทำงานหนักใต้หลังคาแขวนของโซไฟ สเตเดียม พยายามมองผ่านแสงแดดที่ส่องลอดมาในความพยายามอันไร้ผลที่จะหยุดยามาล นักเลี้ยงบอลผู้เล็ดลอดของสเปนเล่นลอดขาแชมป์เยอรมันผู้ประดับเกียรติยศจากบาเยิร์น มิวนิคถึงสามครั้งในเพียง 34 นาทีแรก

ในช่วงเวลาเช่นนี้ เวลาดูเหมือนหยุดนิ่งเมื่อยามาลอยู่ในสภาวะเต็มที่ ใบหน้าของฟุตบอลโลกครั้งนี้คือพรสวรรค์ที่สามารถยกระดับจิตใจให้พ้นจากความธรรมดา ทำให้เสียงรบกวนรอบข้างเงียบลงด้วยทุกการสัมผัสบอลด้วยด้านนอกของเท้าซ้าย

สิ่งเดียวที่ขาดหายไปจากการเลี้ยงบอลคุณภาพสูงของเขาคือประตู แม้ไม่ใช่เพราะขาดความพยายาม ยามาลยิงถึงหกครั้ง บังคับให้ อเล็กซานเดอร์ ชลาเกอร์ ต้องเซฟอย่างยอดเยี่ยมถึงสี่ครั้ง ก่อนที่จะเอาชนะผู้รักษาประตูได้ในที่สุด แต่ ดาวิด อลาบา กลับรีบเคลียร์บอลออกจากเส้นประตูอย่างรวดเร็ว โชคดีสำหรับเพื่อนร่วมทีม สเปนดูไม่ได้พึ่งพาวัยรุ่นที่เพิ่งถอดเหล็กจัดฟันออกมากนักอีกต่อไป

สเปนค้นพบความสมดุลอีกครั้ง

อาการบาดเจ็บและฟอร์มที่ขึ้นๆ ลงๆ ตลอดสองปีที่ผ่านมาได้บดบังความยอดเยี่ยมของ นิโก วิลเลียมส์ ในช่วงยูโร 2024 ไปบ้าง กองหน้าสโมสรกีฬา แอธเลติก คลับ ผู้รวดเร็วดุจสายฟ้าคนนี้ทำประตูได้มากกว่ายามาลถึงสองเท่าในทัวร์นาเมนต์นั้น รวมถึงหนึ่งประตูในรอบชิงชนะเลิศกับอังกฤษ คำพูดที่โด่งดังของ เด ลา ฟูเอนเต ที่บรรยายยามาลว่าเป็นนักเตะที่ "ถูกไม้กายสิทธิ์ของพระเจ้าแตะต้อง" นั้น จริงๆ แล้วถูกใช้ครั้งแรกเมื่อพูดถึงอัจฉริยะจากบาร์เซโลนาและวิลเลียมส์

ความโชคร้ายหลังยูโรยังคงติดตามวิลเลียมส์มาในการแข่งขันฤดูร้อนนี้ด้วย โดยนักเตะวัย 23 ปีตกเป็นเหยื่อของการเล่นหยาบของอุรุกวัยในนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มที่ดุเดือด อาเล็กซ์ บาเอนา ยังคงตำแหน่งปีกซ้ายในช่วงที่เพื่อนร่วมชาติบาดเจ็บ โดยแสดงฟอร์มที่ดีที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งนี้ แม้จะเป็นการเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่อ่อนแอเป็นพิเศษก็ตาม

อิทธิพลของยามาลในเกมนั้นชัดเจนมาก สนามมักดูเหมือนเอียงไปทางพลังเท้าซ้ายบนปีกขวา โดยทุกการส่งบอลมุ่งไปทางกว้างและกองหลังหลายคนรุมล้อมผู้เล่นที่ทุกคนจับตามอง ความสนใจจากฝ่ายตรงข้ามนั้นไม่มีทางหายไป แต่มันสร้างพื้นที่ให้เพื่อนร่วมทีมของยามาลได้รับประโยชน์จากแรงกดดันที่ลดลง หากพวกเขามีความกล้าที่จะเล่นในพื้นที่อื่น ในวันพฤหัสบดี พวกเขาทำได้

ประตูทั้งสามของสเปนล้วนมาจากปีกซ้าย มาร์ก กูกูเรยา บุกขึ้นมาจากตำแหน่งแบ็กเพื่อเซตอัพประตูทั้งสองของ มิเกล โอยาร์ซาบาล ที่ยิงได้อย่างสะอาด คั่นกลางด้วยครอสอันละเอียดอ่อนของบาเอนาให้ เปโดร ปอร์โร โหม่งเข้าประตู

หากสเปนสามารถรักษาความหลากหลายในการโจมตีนั้นได้ แชมป์ยุโรปคนปัจจุบันก็จะอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าในการทำซ้ำความสำเร็จในระดับทวีปบนเวทีโลก แต่หากภาระทั้งหมดตกอยู่บนบ่าของยามาล เขาก็มีความแข็งแกร่งทางจิตใจที่จะแบกรับมันได้

"ผมเข้าใจว่าผมเป็นผู้เล่นที่สร้างความตื่นเต้นได้มากที่สุด" วัยรุ่นคนนี้กล่าวพร้อมยักไหล่ "ผมเป็นผู้เล่นที่เปลี่ยนเกมได้ ความกดดันมีอยู่ก็ต่อเมื่อคุณไม่สามารถทำในสิ่งที่ถูกขอได้ แต่ผมทำได้" และเขาทำได้อย่างแน่นอน