ลิเวอร์พูล ปะทะ แมนซิตี้ สี่ศึกมหากาพย์ที่จะเป็นตัวกำหนดการเผชิญหน้าที่กำหนดแชมป์
การเผชิญหน้าระหว่างลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้กำหนดทิศทางของฤดูกาลมาตลอดสิบปีที่ผ่านมา แต่ทั้งสองทีมกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ผิดปกติในแคมเปญนี้
การป้องกันแชมป์ที่ล้มเหลวอย่างหายนะทำให้ลิเวอร์พูลหลุดจากการแข่งขันแชมป์พรีเมียร์ลีก ในขณะที่ฟอร์มที่ไม่แน่นอนของซิตี้ทำให้อาร์เซนอลขึ้นมาครองจ่าฝูงได้ การแข่งขันวันอาทิตย์ระหว่างคู่แข่งเหล่านี้จึงสูญเสียความน่าสนใจไปบ้าง
อย่างไรก็ตาม การเผชิญหน้านี้ยังคงมีความสำคัญสำหรับทั้งหงส์แดงและพลเมืองฟ้า ลิเวอร์พูลยังคงไล่ตามการคัดเลือกเข้าแชมเปียนส์ลีกพร้อมกับแสวงหาการแก้แค้นจากความพ่ายแพ้ 4-1 อย่างหนักหน่วงที่เอติฮัดในเดือนตุลาคม ขณะที่ซิตี้มุ่งหวังรักษาการติดตามปืนใหญ่ในการแข่งขันชิงแชมป์
แม้จะไม่ได้แข่งขันโดยตรงในเทอมนี้ แต่การเผชิญหน้านี้ยังคงสร้างความตื่นเต้นที่แอนฟิลด์เมื่อสองทีมที่มีค่าตัวแพงที่สุดในโลกมาปะทะกัน
ต่อไปนี้คือสี่การต่อสู้สำคัญในสนามที่อาจมีอิทธิพลอย่างมากต่อการเผชิญหน้าวันอาทิตย์
เวอร์จิล ฟาน ไดค์ ปะทะ เออร์ลิง ฮาลันด์
เวอร์จิล ฟาน ไดค์ ปะทะ เออร์ลิง ฮาลันด์
การเผชิญหน้าระหว่างเวอร์จิล ฟาน ไดค์และเออร์ลิง ฮาลันด์เป็นที่คาดหวังกันบ่อยครั้งในฤดูกาลที่ผ่านมา โดยทั้งสองนักเตะพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขาเสมอกัน มีเพียงไม่กี่ครั้งที่กองหลังตัวกลางลิเวอร์พูลสามารถปิดกั้นคู่ต่อสู้ชาวนอร์เวย์ได้อย่างสมบูรณ์ หรือในทางกลับกัน การเผชิญหน้าครั้งนี้อาจแตกต่างออกไป
ดาวเด่นทั้งสองเข้าสู่การแข่งขันวันอาทิตย์ด้วยฟอร์มที่ต่ำกว่ามาตรฐานส่วนตัวของพวกเขามาก การถดถอยที่น่าเป็นห่วงของฟาน ไดค์ในฤดูกาลนี้ส่งผลต่อสถิติการป้องกันที่น่าผิดหวังของลิเวอร์พูล โดยข้อผิดพลาดที่เคยหายากกลายเป็นเรื่องธรรมดาในการแสดงของเขา ในวัย 34 ปีและถูกบังคับให้ลงเล่นทุกนัดสำหรับหงส์แดง ความเหนื่อยล้าเป็นปัจจัยหนึ่ง
ฮาลันด์ประสบปัญหาเพียงเล็กน้อยในช่วงต้นฤดูกาล ดูเหมือนจะพร้อมที่จะทำลายสถิติการทำประตูของตัวเอง แต่ผลงานของเขาถูกจำกัดอย่างเห็นได้ชัดตั้งแต่เดือนมกราคม เพียงสามประตูใน 12 นัดในช่วงต้นปี 2026 ทำให้นักยิงชาวสแกนดิเนเวียนจางหายไปในช่วงที่ไม่แน่นอนสำหรับพลเมืองฟ้า
ฮาลันด์อาจเลือกที่จะเล่นใส่อิบราฮิมา โกนาเต้ในวันอาทิตย์ เหมือนในฤดูกาลที่ผ่านมา แต่ฟาน ไดค์ไม่มีความเด่นเหมือนเดิมแล้วและสามารถถูกเอาชนะได้ ในทำนองเดียวกัน ชาวดัตช์จะเชื่อว่าเขาสามารถปิดกั้นกองหน้าซิตี้ได้ในช่วงที่เขาทำประตูได้น้อยที่สุดในช่วงหลังๆ
มิลอส เคอร์เคซ ปะทะ อองตวน เซเมนโย
มิลอส เคอร์เคซ ปะทะ อองตวน เซเมนโย
จากอดีตเพื่อนร่วมทีมกลายเป็นคู่ต่อสู้ นัดเปิดฤดูกาลส่งมอบการเผชิญหน้าครั้งแรกระหว่างมิลอส เคอร์เคซและอองตวน เซเมนโยในฐานะศัตรู น่าเสียดายสำหรับแบ็กซ้ายลิเวอร์พูล มันเป็นการพบกันที่ทำให้ต้องอับอาย
เซเมนโยทำประตูสองลูกในชิงชนะของบอร์นมัธ 3-1 ที่แอนฟิลด์ขณะที่เขาทรมานชาวฮังการี โดดเด่นด้วยการวิ่งที่แข็งแกร่ง รวดเร็ว และตรงไปตรงมาในเขตโจมตี เคอร์เคซอยู่ได้เพียง 60 นาทีก่อนถูกเปลี่ยนตัวขณะที่ได้ใบเหลืองไปแล้ว
แม้เคอร์เคซจะแสดงให้เห็นความก้าวหน้าบ้างตั้งแต่นั้นมา แต่การกลับไปเล่นให้บอร์นมัธเมื่อเร็วๆ นี้เผยให้เห็นจุดอ่อนในการป้องกันของเขา เขาถูกเปลี่ยนตัวในครึ่งแรกหลังจากมีส่วนทำให้ลิเวอร์พูลเสียประตูแรกในความพ่ายแพ้ 2-1
เซเมนโยจะพยายามสร้างความทุกข์เพิ่มเติมให้กับอดีตเพื่อนร่วมทีมในสุดสัปดาห์นี้ หลังจากเริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยมในชุดซิตี้หลังการย้ายทีมในเดือนมกราคม ห้าประตูและสองแอสซิสต์ในเจ็ดนัดแสดงให้เห็นพลังและความมั่นใจของนักเตะทีมชาติกานาที่เคยถูกเชื่อมโยงกับหงส์แดง
ฟลอเรียน เวิร์ทซ ปะทะ รอดรี
ฟลอเรียน เวิร์ทซ ปะทะ รอดรี
"เวิร์ทซสร้างปัญหา พูดตรงๆ เลย เขาเป็นปัญหา" แกรี่ เนวิลล์กล่าวหลังจากลิเวอร์พูลแพ้ซิตี้ในเดือนตุลาคม "วันนี้ผมรู้สึกว่าเวิร์ทซดูเหมือนเด็กหนุ่ม สิ่งนั้นไม่ควรเกิดขึ้น"
เอาล่ะ ใช้เวลานานพอสมควร แต่ตอนนี้ลิเวอร์พูลกำลังได้ประโยชน์จากการซื้อมูลค่า 125 ล้านปอนด์ (170 ล้านดอลลาร์) เขาทำได้เจ็ดประตูและแอสซิสต์เท่ากันสำหรับหงส์แดงหลังจากฟื้นตัวในช่วงวันหยุด โดยเก้าในจำนวนนั้นมาตั้งแต่ปีใหม่ และการแสดงโดยรวมของเขาดีขึ้นอย่างมากเมื่อความเชื่อมั่นเพิ่มขึ้น
อย่างไรก็ตาม เวิร์ทซจะไม่ถูกประเมินจากการทำประตูใส่เบิร์นลีย์ วูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส และการาบัค—เขาต้องแสดงในช่วงเวลาสำคัญ ประตูและแอสซิสต์ใส่นิวคาสเซิล ยูไนเต็ดแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเป็นตัวสร้างความแตกต่างของลิเวอร์พูลในวันอาทิตย์ได้ แต่เผชิญกับฝ่ายตรงข้ามที่ยากที่สุด
รอดรียังคงพยายามกลับคืนสู่ความเป็นเลิศที่ชนะบัลลงดอร์และยังคงต่ำกว่ามาตรฐานสูงตามปกติของเขามาก แต่ตัวทำลายหลักของซิตี้จะท้าทายเวิร์ทซด้วยความแข็งแกร่งและสไตล์การเล่นที่ดุดัน การเอาชนะชาวสเปนและประสบการณ์อันยาวนานของเขาจะเป็นการทดสอบขั้นสูงสุดของการพัฒนาของเวิร์ทซ
ฮูโก เอกิติเก้ ปะทะ มาร์ค เกฮี
ฮูโก เอกิติเก้ ปะทะ มาร์ค เกฮี
มาร์ค เกฮีอาจสวมเสื้อสีแดงในการแข่งขันนี้ได้อย่างง่ายดาย หากการย้ายทีมของชาวอังกฤษไปแอนฟิลด์ไม่ล้มเหลวในช่วงท้ายของฤดูร้อนที่แล้ว เขาจะพยายามหยุดฮาลันด์และเพื่อนๆ ในวันอาทิตย์แทนที่จะเล่นร่วมกับพวกเขา
การตัดสินใจของเกฮีที่จะเข้าร่วมซิตี้ในเดือนกุมภาพันธ์แทนที่จะรอการย้ายทีมในฤดูร้อนไปเมอร์ซีย์ไซด์ หมายความว่าเขาไม่น่าจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นในวันอาทิตย์—แม้ว่าข้อตกลงที่ล้มเหลวจะไม่ใช่ความผิดของเขาแน่นอน แฟนลิเวอร์พูลจะหวังว่าฮูโก เอกิติเก้จะเอาชนะอดีตกัปตันคริสตัล พาเลซได้
ชาวฝรั่งเศสได้รับการเปรียบเทียบกับเฟอร์นันโด ตอร์เรสหลังจากทำสามประตูในสุดสัปดาห์ที่แล้วซึ่งยกระดับยอดรวมของเขาเป็น 16 ประตูและห้าแอสซิสต์สำหรับหงส์แดง ความเร็วสูงและการยิงที่แม่นยำของนักเตะวัย 24 ปีทำให้เขาไม่สามารถหยุดได้สำหรับกองหลังตัวกลางหลายคน
เอกิติเก้ทำประตูภายในห้านาทีในการเผชิญหน้าครั้งเดียวก่อนหน้านี้กับเกฮี แม้จะแพ้ในท้ายที่สุดในคอมมูนิตี้ ชีลด์ และไม่มีใครจะโต้แย้งว่านักยิงจะขยายสถิติลิเวอร์พูลในวันอาทิตย์ แม้แต่เกฮีอาจจะหยุดเขาได้ยาก