ลิโอเนล เมสซี โชว์ฟอร์มเจ๋งระดับมาสเตอร์คลาสให้ชาวโลกได้ตื่นตาอีกครั้งในนามทีมชาติอาร์เจนตินา

แคนซัส ซิตี — สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดเมื่อได้ชมลิโอเนล เมสซีในสนามจริงๆ ไม่ใช่การเคลื่อนไหวของเขา หรือการรับบอลครั้งแรกที่หยุดหัวใจ หรือแม้แต่วิธีที่เขาควบคุมลูกบอลได้อย่างเหนือธรรมชาติ และไม่ใช่แม้แต่ความสามารถในการเปลี่ยนเกียร์จากเดินเฉยๆ สู่ความเร็วสูงสุดในช่วงก่อนวันเกิดอายุครบ 39 ปีของเขา

หนึ่งในสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดเมื่อได้เห็นไอคอนชาวอาร์เจนตินาคนนี้คือ เสียง

สิ่งแรกที่เกิดขึ้นคือความเงียบ — ความสงบนิ่งชั่วครู่ที่ทุกคนในสนามรู้สึกได้ว่าเบอร์ 10 กำลังจะทำบางสิ่งที่พิเศษ จากนั้นเมื่อสมองประมวลผลสิ่งที่ดวงตาหลายพันคู่กำลังเห็น ก็เกิดความเงียบสนิทอีกครั้งขณะที่ฝูงชนกลั้นหายใจรอด้วยความตื่นเต้น

แล้วในขณะที่เมสซีสัมผัสลูกบอล เสียงฮึมต่ำๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้นเป็นคลื่นแห่งความตื่นเต้นอันกึกก้อง แม้แต่แฟนบอลของทีมตรงข้ามที่รู้ดีว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น ก็ยังมีปฏิกิริยาเช่นเดียวกันขณะเตรียมรับมือกับสิ่งที่หนึ่งในนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลกำลังจะปล่อยออกมา

เมื่อลูกบอลข้ามเส้นประตู มีเพียงไมโครโฟนของผู้ถ่ายทอดสด และผู้ที่ยืนอยู่ใกล้ระดับสนามเท่านั้นที่ได้ยินเสียงดังตุ้บเมื่อลูกบอลกระทบตาข่าย สำหรับคนอื่นๆ ทุกคน มีเพียงเสียงระเบิดของฝูงชน

ลำดับเสียงที่พองตัวและจางหายเหล่านี้ ราวกับถูกควบคุมโดยวงออร์เคสตรา ดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในคืนวันอังคารที่แอร์โรว์เฮด สเตเดียม — สนามที่มักเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีเสียงดังที่สุดในโลกระหว่างการแข่งขัน NFL ที่จัดขึ้นที่นี่เป็นประจำ การแข่งขันเปิดสายกลุ่ม J ที่แชมป์ฟุตบอลโลกอย่างอาร์เจนตินาบุกไล่ถล่มแอลจีเรีย 3-0 อาจไม่ได้สร้างระดับเดซิเบลสูงสุดเท่ากับอเมริกันฟุตบอลในสนามเดียวกัน แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในสนามก็ดังกึกก้องพอที่จะสะท้อนไปทั่วโลก — ถึงสามครั้ง

ลิโอเนล เมสซี ทำให้สิ่งพิเศษกลายเป็นเรื่องธรรมดา

ในการแสดงที่ท้าทายอายุของเขา เมสซีก็คือเมสซี — เทพเจ้าแห่งฟุตบอลที่คุมเกมได้อีกครั้งต่อหน้าแฟนบอลผู้ภักดีหลายหมื่นคน และในที่สุดก็ทำแฮตทริกได้อย่างน่าตื่นตาตื่นใจ นับเป็นแฮตทริกแรกของเขาในรอบนี้ของการแข่งขัน และเป็นก้าวสำคัญทางประวัติศาสตร์ เมื่อเขาทำประตูได้เท่ากับกองหน้าชาวเยอรมัน มิโรสลาฟ โคลเซ ในฐานะผู้ทำประตูสูงสุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกด้วยกัน 16 ประตู

"เลโอนั้นยากมากที่จะอธิบายเป็นคำพูด แม้แต่พวกเราที่เห็นเขาทุกวันก็ยังต้องอ้าปากค้าง เขาเป็นนักเตะที่ดีที่สุดในโลกมา 20 ปีแล้ว และเขายังคงทำผลงานได้ในทุกนัด" ผู้จัดการทีม ลิโอเนล สกาโลนี กล่าวผ่านล่ามพร้อมส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ "คุณไม่จำเป็นต้องเชียร์อาร์เจนตินาเพื่อชื่นชมสิ่งที่เขาทำในวัย 38 ปี"

นั่นคือเหตุผลที่คนหลายหมื่นคนเดินทางมายังใจกลางทวีปอเมริกาที่ลมพัดแรงในสัปดาห์นี้

ทั่วทั้งเมืองแห่งน้ำพุ เสื้อเมสซีเบอร์ 10 มีให้เห็นทุกที่ ราวกับว่าแจกฟรีทุกมุมถนน แฟนบอลต่อแถวยาวหน้าร้านบาร์บีคิวชื่อดังอย่าง Joe's Kansas City Bar-B-Que และเต็มที่นั่งกลางแจ้งของร้านทันสมัยอย่าง Q39 เมื่อไม่ได้ลิ้มลองอาหารท้องถิ่น คุณก็จะเห็นชุดสีน้ำเงินและขาวคลาสสิกที่มีชื่อของเขาหลายร้อยชุดในสวนสาธารณะท้องถิ่น พร้อมกับธงที่ยกย่องตำนานอีกคนอย่าง ดิเอโก มาราโดนา ในร้านสะดวกซื้อและ FIFA Fan Zone ใจกลางเมือง มีเสื้อบาร์เซโลนาปรากฏให้เห็นบ้างประปราย ส่วนเสื้ออินเตอร์ ไมอามี ชุดปัจจุบันของเขาก็กระจายอยู่ทั่วฝูงชนอย่างเป็นธรรมชาติ — สวมใส่โดยผู้ที่ความจงรักภักดีมีต่อตัวเขาก่อนชาติที่เขาเป็นตัวแทนในช่วงสัปดาห์ต่อจากนี้

สำหรับผู้โชคดีที่ได้อยู่ในสนาม — หลังจากทนรถติดบนถนนนอกสนามมาหลายชั่วโมง — ขณะที่เมสซีกลายเป็นนักเตะคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ลงเล่นในฟุตบอลโลกถึงหกครั้ง พวกเขาได้ชมการแสดงที่คู่ควรกับช่วงเวลานั้น แม้แต่ทีมตรงข้ามก็ได้แต่มองด้วยความไม่เชื่อ

"เมสซีทำในแบบของเมสซี" อิบราฮิม มาซา มิดฟิลด์ของแอลจีเรียกล่าว ซึ่งเขาเองก็เล่นได้ค่อนข้างดีในการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งแรกของประเทศในรอบทศวรรษ "ผมคิดว่าไม่จำเป็นต้องอธิบาย คุณแค่ต้องดูเกม — คุณรู้เองเมื่อเห็น เมสซีทำในแบบของเมสซี"

แน่นอน หากใครคิดว่าเวลาได้ตามทันเมสซีแล้ว พวกเขาก็ถูกเตือนอีกครั้งว่ายังไม่ใช่ ขณะที่เขาร่อนผ่านพื้นที่หน้าประตูด้วยความสง่างามที่ไม่ต้องออกแรง เช่นเดียวกับที่เขาแสดงให้เห็นเป็นประจำในลีกในประเทศอย่าง MLS อย่างเหมาะเจาะ คราวนี้เขาทำเช่นนั้นในรองเท้าบู๊ต adidas ใหม่เอี่ยมสีประจำชาติอาร์เจนตินา ที่พื้นรองเท้าจารึกคำว่า El Último Tango — การเต้นรำครั้งสุดท้าย

หากนี่เป็นเพียงการเปิดตัวสิ่งที่เขาเตรียมไว้สำหรับทัวร์นาเมนต์นี้ การป้องกันแชมป์ฟุตบอลโลกอาจเป็นเรื่องที่ทีมตรงข้ามกังวลน้อยที่สุด

"ความเป็นระดับสุดยอดนั้นยั่งยืน เราไม่ได้พูดถึงนักฟุตบอลธรรมดา" วลาดิมีร์ เปตโควิช กุนซือของทีม Fennecs กล่าวอย่างสงบผ่านล่าม "เขามีสิทธิพิเศษที่มีทีมอาร์เจนตินาทั้งทีมทำงานและเสียสละเพื่อเขา และมาหลายปี — หลายทศวรรษด้วยซ้ำ — เขาทำสิ่งพิเศษอย่างยิ่ง อาร์เจนตินายิงได้ 10 ครั้งวันนี้ และเจ็ดในนั้นมาจากเมสซี"

ราวกับว่าเมสซีได้สังเกตการแสดงระดับมาสเตอร์คลาสของกีลีอัน เอ็มบัปเปให้กับฝรั่งเศสก่อนหน้านั้นในวันเดียวกัน และการแสดงที่เอร์ลิง บราวต์ ฮาลันด์ทำให้กับนอร์เวย์ที่บอสตัน ไม่เลวนะ เขาอาจคิดในใจขณะวอร์มอัพก่อนลงสนามนัดที่ 200 ในนามลา อัลบิเซเลสเต พร้อมกับขยายสถิติการลงเล่นในฟุตบอลโลกของตัวเองเป็น 27 นัด

แต่สิ่งที่คนรุ่นใหม่สามารถทำได้ยังไม่อาจเทียบเท่ากับสิ่งที่มาตรฐานของสองทศวรรษที่ผ่านมายังคงสร้างได้เมื่ออยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด

แฮตทริกที่จดจำไม่รู้ลืม

ประตูแรกของเมสซีเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของความเฉลียวฉลาดของเขา หลังจากรับบอลทะลุแนวรับที่ส่งมาอย่างสมบูรณ์แบบจากเพื่อนร่วมสโมสร โรดริโก เด เปาล์ เขาหมุนตัวอย่างรวดเร็ว รับบอลด้วยการสัมผัสเท้าซ้ายอย่างนุ่มนวล บุกไปข้างหน้า และปล่อยชูตด้วยพลังที่น่าทึ่งสำหรับคนที่มีรูปร่างเช่นเขา ลูกบอลถูกมือที่เหยียดออกของผู้รักษาประตู ลูกา ซีดาน แต่เบี่ยงเข้าตาข่ายในนาทีที่ 17

นั่นคือชูตแรกที่เข้ากรอบของอาร์เจนตินา และมันทำให้ค่า xG ที่ 0.09 ดูไร้ความหมายไปเลย

ประตูที่สองของเมสซีในนาทีที่ 60 นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง — อาจเป็นหนึ่งในประตูที่ง่ายที่สุดที่เขาเคยทำได้ในระดับนี้ หากไม่นับเตะโทษที่เขาแปลงได้อย่างแม่นยำเกือบเป็นกลไก มันยังเป็นการเตือนใจอย่างชัดเจนว่า แม้จะเหลืออีกกว่าหนึ่งสัปดาห์ก็จะถึงวันเกิดอีกครั้ง การอ่านเกมของเขาก้าวหน้าจนราวกับว่าเขากำลังดัดแปลงกฎฟิสิกส์แบบ Matrix

เพื่อทำแฮตทริกให้สมบูรณ์ในนาทีที่ 76 — และพิสูจน์ว่าราคาตั๋วที่แพงลิ่วนั้นคุ้มค่า — เมสซีทำในสิ่งที่เขาทำมาหลายร้อยครั้งตลอดอาชีพกว่า 900 ประตู หลังจากหาพื้นที่ระหว่างแนวรับเพื่อรับบอลที่เขาควบคุมได้อย่างง่ายดาย เขาก็ยิงจากขอบกรอบเขตโทษพุ่งเข้ามุมล่างซ้าย สร้างเสียงเชียร์ที่ดังที่สุดของคืนนั้น

The oldest hat-trick scorer in World Cup history.

Lionel Andres Messi will not be stopped. pic.twitter.com/JcOoN7Unxq

แม้แต่เพื่อนร่วมทีมของเขาดูเหมือนจะตกใจชั่วขณะ หลายคนหยุดนิ่งสักครู่ก่อนจะวิ่งเข้ามาฉลองร่วมกัน เช่นเดียวกับที่ทำมาสองครั้งก่อนหน้า

ก่อนที่มิดฟิลด์ อเล็กซิส แมค อัลลิสเตอร์ จะยิงจากระยะไกลนอกกรอบเขตโทษ เมสซีก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไปในมุมเฉียงจากประตูอย่างละเอียดอ่อนแล้ว — ด้วยสัญชาตญาณที่คาดการณ์ว่าซีดาน (บุตรชายของตำนาน ซีเนดีน ซีดาน) จะปัดบอลออกมาที่ไหนหากเขาเก็บไม่อยู่ และเขาก็เก็บไม่อยู่จริงๆ โดยปัดบอลตรงมาที่เท้าด้านในของเมสซีที่รอรับอยู่พอดี สำหรับการแตะบอลเข้าประตูอย่างสงบ

"ทุกคนมองเขาเหมือนเทพเจ้า แต่พวกเขาก็มองเขาเหมือนชายธรรมดาจากละแวกบ้านเมื่อต้องการพูดคุย" สกาโลนีกล่าว ซึ่งเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมของเมสซีในฟุตบอลโลกครั้งแรกของเขาในปี 2006 ที่เยอรมนี และดูเต็มไปด้วยอารมณ์หลังจากเปลี่ยนตัวเขาออกในนาทีที่ 80 "เราทุกคนล้วนเป็นมนุษย์ ฟุตบอลจะสิ้นสุดลงสักวัน มันวิเศษมากที่ทุกคนได้เพลิดเพลินกับมันในขณะที่ยังมีอยู่"

และในทุกความหมายของคำนั้น พวกเขาได้เพลิดเพลินกับมันอย่างแท้จริง

จากความเงียบสนิทสู่เสียงเชียร์ที่ตามมา — สามครั้ง — ในการแสดงฟุตบอลโลกที่สลักชื่อตัวเองไว้ในประวัติศาสตร์