ลิโอเนล เมสซี สร้างความซาบซึ้งแก่แฟนบอลจนน้ำตาไหล กับคำอำลาอาร์เจนตินา 8 คำจากใจ

เกมกระชับมิตรกับเบนินของอาร์เจนตินานั้น แทบไม่ต่างอะไรจากการแข่งขันระดับนานาชาติทั่วไป หากแต่เป็นเสมือนงานส่งท้ายที่แทบไม่ได้ปิดบังว่าจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ลิโอเนล เมสซี

จะมีทั้งการเฉลิมฉลอง การโอบกอด และการแย่งชิงเสื้อแข่งของเขา—และนั่นยังรวมถึงผู้เล่นในทีมเบนินด้วย หนึ่งทศวรรษหลังจากที่เขาประกาศการเกษียณจากทีมชาติอาร์เจนตินาเป็นครั้งแรก เมสซีจะอำลาอย่างเป็นทางการในคืนวันอังคารนี้ หลังจากที่ในที่สุดเขาได้พิชิตความสำเร็จสูงสุดที่เคยหลุดลอยไปตลอดช่วงการเล่นทีมชาติของเขา

เมื่อม่านใกล้จะปิดลง แชมป์ฟุตบอลโลกและแชมป์โคปา อเมริกา 2 สมัยรายนี้ ไม่ได้จมอยู่กับถ้วยรางวัลหรือเกียรติยศที่พลาดไป—แต่กลับเป็นความเรียบง่ายของการซ้อมที่ทำให้เขากล่าวว่า "Momentos especiales que sé que voy a extrañar..." หรือ "ช่วงเวลาพิเศษที่ฉันรู้ว่าจะคิดถึง..."

ลิโอเนล สกาโลนีได้คัดสรรเพื่อนร่วมทีมที่ทุ่มเทและเปี่ยมพลังงานมาล้อมรอบเมสซีอย่างพิถีพิถัน เอนโซ เฟร์นันเดซ อาจเคยมีค่าตัวสูงกว่า 100 ล้านปอนด์ถึงสองครั้ง แต่เขายังคงเป็นเหมือนเด็กอายุ 15 ปีคนเดิมที่เคยขอร้องทางเฟซบุ๊กให้ไอดอลของเขากลับมาจากการเกษียณจากทีมชาติครั้งแรกในปี 2016 ส่วนฆูเลียน อัลบาเรซ คือกองหน้าที่สโมสรชั้นนำทั่วยุโรปต่างไล่ตามในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา แต่เขายังคงวิ่งครอบคลุมพื้นที่อย่างไม่เห็นแก่ตัวเพื่อเมสซี ด้วยความกระตือรือร้นของแฟนหนุ่มที่เคยขอถ่ายรูปกับเพื่อนร่วมชาติของเขา

อาร์เจนตินาอาจมีภาพลักษณ์ที่ซับซ้อนในสายตาโลกจากเหตุการณ์บางอย่างในช่วงฟุตบอลโลก แต่ความสามัคคีภายในทีมนั้นแข็งแกร่งมาก—ยิ่งไปกว่านั้น คำวิจารณ์จากภายนอกยิ่งทำให้พวกเขาเหนียวแน่นขึ้นไปอีก

การที่จะไม่ได้ปรากฏตัวบนเวทีใหญ่ที่สุดของโลกอีกต่อไปนั้นย่อมเจ็บปวดอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่เมสซี "จะคิดถึง" กลับเป็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ—การดื่มชามาเต้ร่วมกัน การเล่นไพ่ การหัวเราะเมื่อโรดริโก เด เปาล์โดนเตะลอดขา—"ช่วงเวลาพิเศษ" เหล่านั้นต่างหาก

สกาโลนีตัดสินใจอย่างกล้าหาญในการคาดการณ์อาร์เจนตินายุคหลังเมสซี

ลิโอเนล สกาโลนีเคยผ่านความเป็นจริงที่ไม่มีเมสซีมาก่อน เมื่อครั้งที่เขาถูกผลักดันอย่างไม่คาดคิดให้รับตำแหน่งที่ว่างลงหลังจากที่ฆอร์เก ซัมปาโอลีจากไปอย่างรีบร้อนหลังฟุตบอลโลก 2018 กัปตันทีมก็ไม่ได้ตอบรับการเรียกตัวสำหรับเกมกระชับมิตรที่เหลือในปีนั้นทันที

สกาโลนีซึ่งถูกโยนลงน้ำลึกในบทบาทผู้จัดการทีมชุดใหญ่ครั้งแรก ได้พึ่งพากลุ่มผู้เล่นหน้าใหม่ที่เยาว์วัย ซึ่งสามารถคว้าสี่ชัยชนะจากหกนัดแรก ผลงานนั้นเพียงพอที่จะโน้มน้าวให้เมสซีกลับมา แต่อาร์เจนตินาก็ไม่ได้อ่อนแอแต่อย่างใดในช่วงที่เขาขาดหายไปหลายครั้งตลอดแปดปีที่ผ่านมา

สถิติอาร์เจนตินาในยุคสกาโลนีเมื่อไม่มีเมสซี

ที่จริงแล้ว หนึ่งในการแสดงที่ยอดเยี่ยมที่สุดของอาร์เจนตินาในยุคที่สกาโลนีคุมทีมจนเต็มไปด้วยถ้วยรางวัลนั้น เกิดขึ้นในช่วงที่เมสซีไม่อยู่พอดี การบุกโจมตีอย่างน่าตื่นตาตื่นใจทำให้บราซิลพ่ายแพ้อย่างหนัก 4–1 ในเกมคัดเลือกที่การันตีที่นั่งของชาติในฟุตบอลโลก 2026 "เราโชว์ฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ" อัลบาเรซกล่าวด้วยความยิ้มแย้มหลังจากจุดชนวนการถล่มในนาทีที่สี่ ความพ่ายแพ้อย่างหนักครั้งนั้นทำให้กัปตันทีมบราซิล มาร์กินญอส รู้สึกจำเป็นต้องขอโทษสำหรับผลลัพธ์ที่ "น่าอับอาย" ดังกล่าว

ขณะที่รับบทบาทในการให้เกียรติผู้เล่นดาวเด่นของเขา สกาโลนีก็แสดงออกด้วยน้ำเสียงมั่นใจเมื่อนึกถึงชีวิตหลังยุคเมสซี "ทีมชาติอาร์เจนตินาจะเดินหน้าต่อไป" กุนซือผู้ซึ่งกำลังจะมีการต่อสัญญาจนถึงฟุตบอลโลก 2030 กล่าว "เราจะยังคงแสดงฝีมือในระดับสูงต่อไป ฉันไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลยในเรื่องนั้น"