ลูกชายตำนาน NFL อเล็กซ์ ฟรีแมน ทิ้งมรดกครอบครัว เลือกฟุตบอลแทนอเมริกันฟุตบอลเพื่อทีมชาติสหรัฐฯ

ณ ตอนนี้ ชื่อ "อเล็กซ์ ฟรีแมน" ไม่ต้องการคำแนะนำใดๆ อีกต่อไป

ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาเอาชนะออสเตรเลีย 2–0 ในนัดที่สองของฟุตบอลโลกเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา และกองหลังวัย 21 ปีผู้ก้าวสู่เวทีโลกในฟุตบอลโลกฤดูร้อนนี้เป็นครั้งแรก ได้แสดงฝีมืออย่างยอดเยี่ยมและมีบทบาทสำคัญในชัยชนะอันมีค่าใต้ท้องฟ้าเมืองซีแอตเทิล

เมื่อฟรีแมนไม่ได้กำลังสกัดการโต้กลับอันตรายของทีม Socceroos เขาก็กำลังเจาะแนวกลางสนามของทีมและจุดประกายการบุกของสหรัฐฯ เขาพุ่งตัวขึ้นสู่อากาศอย่างซูเปอร์แมน โดดขึ้นเหนือผู้รักษาประตูตัวสูง 6'3" ของออสเตรเลีย เพื่อโหม่งบอลทำประตูที่สองของสหรัฐฯ ในนาทีที่ 43 ทำลายขวัญกำลังใจของออสเตรเลียและปิดผนึกชัยชนะอย่างเด็ดขาด

ผลการแข่งขันนี้ ประกอบกับการพ่ายแพ้อย่างช็อคของตุรกีต่อปารากวัย ทำให้ทีม Stars and Stripes ขึ้นนำกลุ่ม D และผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ได้ทั้งที่ยังเหลืออีกหนึ่งนัด ฟรีแมนเดินออกจากสนามในฐานะวีรบุรุษ หลังจากทำประตูฟุตบอลโลกครั้งแรกในชีวิต

อย่างไรก็ตาม ก่อนวันศุกร์นั้น มีอีก "ฟรีแมน" หนึ่งคนที่ชื่อของเขาดังก้องในบ้านชาวอเมริกันมาเกือบทศวรรษ นั่นคือ อันโตนิโอ ฟรีแมน บิดาของอเล็กซ์ อดีตไวด์รีซีฟเวอร์ NFL วัย 54 ปีผู้นี้ สร้างชื่อเสียงกับทีม Green Bay Packers โดยใช้เวลาแปดจากเก้าฤดูกาลอาชีพในรัฐวิสคอนซิน รวมถึงการเข้าชิง Super Bowl สองครั้งติดต่อกัน (1996, 1997) และแชมป์ Super Bowl XXXI (1996) ในปี 1998 ฟรีแมนผู้พ่อสร้างความฮือฮาในลีกด้วยยาร์ดรับบอล 1,424 หลา และ 14 ทัชดาวน์จาก 84 การรับบอล คว้าตำแหน่ง Pro Bowl และ First-Team All-Pro ซึ่งท้ายที่สุดทำให้เขาได้รับการบรรจุเข้าสู่หอเกียรติยศของ Packers

แต่ถ้าอันโตนิโอพิชิตโลกของ "ฟุตบอลอเมริกัน" แล้ว ทำไมอเล็กซ์จึงเลือก "ฟุตบอล" แทน?

'ความสุขบนสนามฟุตบอลนี้'

อเล็กซ์ เกิดในปี 2004 ในฐานะผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในรายชื่อนักเตะทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) เติบโตมาพร้อมกับการเล่นอเมริกันฟุตบอล ฟุตบอล และแม้แต่บาสเกตบอล อย่างไรก็ตาม มันชัดเจนอย่างรวดเร็วว่าฟุตบอลคือที่ที่ความหลงใหลที่แท้จริงของเขาอยู่

"ผมมีความฝันที่จะโค้ชเขาในฟุตบอลและบาสเกตบอล สอนเขาว่าจะยิง 3 แต้มอย่างไร ทำ pump fake อย่างไร และอีกสารพัดสิ่ง" อันโตนิโอบอกกับ ESPN "แต่ความสุขของเขาอยู่บนสนามฟุตบอลนั้น และเมื่อเขาเข้าสู่วัยรุ่น เขาก็ทุ่มเทเวลาให้กับฟุตบอลมากขึ้นเรื่อยๆ"

"มันคือฟุตบอลทุกวัน ตลอดวัน เขาดูมันบน iPad เตะบอลไปรอบๆ บ้านใส่เฟอร์นิเจอร์ ซึ่งไม่ควรทำ เขาเตะทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม เขาก็แค่เตะมัน และเขาก็เติบโตไปพร้อมกับกีฬานี้"

แน่นอนว่ามันช่วยได้มากที่อเล็กซ์มีพรสวรรค์ด้านฟุตบอลโดยธรรมชาติด้วย

"มันเกือบจะสะกดจิตเลยที่ได้ไปดูเกมฟุตบอลของเขา และแทบทุกคำที่เด็กๆ พูดก็คือ 'ฟรีแมน ฟรีแมน ฟรีแมน ฟรีแมน ฟรีแมน'" อันโตนิโอเสริม "และเขาก็มีรอยยิ้มและความสุขนั้นบนสนามฟุตบอล แม้ว่าเขาจะเก่งกีฬาอื่นๆ ด้วย แต่กีฬานั้นดูเหมือนจะมาเป็นธรรมชาติที่สุด"

อันโตนิโอรู้สึกได้เสมอว่าอเล็กซ์จะหันมาสนใจฟุตบอล แต่การตัดสินใจนั้นไม่ได้ดูชัดเจนนักสำหรับลูกชายในตอนนั้น

"ผมมีความสงสัยเมื่อตอนที่เลือกฟุตบอลครั้งแรก" อเล็กซ์บอกกับ ESPN "ในใจผม ผมอยากเล่นฟุตบอลอเมริกันต่อไป แต่ผมรู้ว่าถ้าอยากไปถึงจุดสูงสุด ผมต้องโฟกัสและทุ่มเททุกอย่างให้กับฟุตบอล ณ จุดนั้น"

อเล็กซ์เข้าร่วมอคาเดมีเยาวชนของ Orlando City ในปี 2020 ตอนที่ยังเป็นวัยรุ่น ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาในสโมสร MLS ก่อนจะก้าวเข้าสู่ทีมชุดใหญ่ในฤดูกาล 2025 อาชีพของเขาพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วจากนั้น ทำให้เขาได้รับเลือกเข้า MLS All-Star Game ปี 2025 และเปิดตัวกับทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) ในเดือนมิถุนายนของปีนั้น

เขาย้ายไปสังกัด วิยาร์เรอัล ในลาลีกาสเปนในเดือนมกราคม ด้วยค่าตัว 4 ล้านดอลลาร์ พร้อมโบนัสที่อาจสูงถึงเกือบ 7 ล้านดอลลาร์ ทำให้เป็นการขายนักเตะออกที่ใหญ่เป็นอันดับสามในประวัติศาสตร์ของ Orlando City และเป็นผลิตผลจากอคาเดมีที่แพงที่สุดที่สโมสรเคยขายออกไป

อันโตนิโอมีประสบการณ์กับฟุตบอลน้อยมาก แต่ในฐานะนักกีฬาที่ประสบความสำเร็จสูง เขายังคงปลูกฝังคุณค่าต่างๆ ให้กับอเล็กซ์ ซึ่งดาวรุ่งหนุ่มยังคงนำมาใช้จนถึงทุกวันนี้

"ในฐานะนักฟุตบอลอเมริกัน ผมคิดว่าพวกเขามีความมุ่งมั่นแข่งขันสูงมาก และสิ่งนั้นก็ซึมซับเข้ามาในตัวผมอย่างมาก" ฟรีแมนบอกกับ CNN Sports ก่อนฟุตบอลโลก "สำหรับผม มันคือการมีแบบอย่างที่ผมสามารถหันไปหาได้เสมอสำหรับทุกคำถาม ทุกแรงบันดาลใจที่ต้องการ และแค่มีคนที่มองขึ้นไปหาได้ มันหมายความทุกอย่าง"

อันโตนิโอแทบจะกลั้นความดีใจไม่อยู่เมื่อรู้ว่าฟรีแมนได้รับการคัดเลือกเข้าทีมชุดฟุตบอลโลกสุดท้ายของ เมาริซิโอ โปเชตติโน เนื่องจากหนุ่มน้อยคนนี้ไม่ได้รับประกันว่าจะได้รับเลือกก่อนเข้าสู่ฤดูร้อน

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนบนเนื้อหาที่มนุษย์สร้างขึ้น

"คุณอยากเห็นลูกๆ ทำได้ดีกว่าและไปถึงความสูงที่...ผมเคยไปถึง ซึ่งสูงมากทีเดียว" อันโตนิโอกล่าว "แล้วคุณก็มีลูกที่ไม่ได้แค่กลายเป็นดาวระดับชาติ แต่เป็นระดับโลก — นั่นคืออีกระดับหนึ่งเลย เราเห็นโค้ชในวิดีโอที่แสดงความยินดีกับเขาที่ได้ติดทีม และผมก็แค่ดีใจสุดๆ ไปเลย วิ่งไปรอบๆ ห้อง — ค่อนข้างบ้าเลย"

อเล็กซ์ไม่ใช่ผู้เล่นทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) คนเดียวที่มีนักกีฬาชื่อดังเป็นพ่อแม่ วิงเกอร์ ทิโมธี เวอาห์ มีพ่อเป็นไอคอนฟุตบอลอย่าง จอร์จ เวอาห์ จากไลบีเรีย ซึ่งเป็นนักเตะแอฟริกันคนเดียวที่คว้า Ballon d'Or และ FIFA World Player of the Year โดยได้รับทั้งสองรางวัลในปี 1995 มิดฟิลด์ จิโอวานนี เรย์นา มีพ่อแม่ทั้งคู่ที่เคยเป็นตัวแทนทีมชาติสหรัฐฯ โดย คลาวดิโอ เรย์นา เคยเป็นกัปตันทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) และลงเล่นฟุตบอลโลกสามครั้ง (1998, 2002, 2006) ขณะที่ แดเนียล อีแกน เรย์นา โดดเด่นที่มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาก่อนจะได้ลงเล่นหกนัดให้กับทีมชาติหญิงสหรัฐฯ ในปี 1993 และมิดฟิลด์ เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเตอร์ มีพ่อคือ เกร็ก เบอร์ฮัลเตอร์ ที่เคยดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) (2018–23, 2023–24) และยังเคยเป็นตัวแทนทีมชาติในฐานะผู้เล่นระหว่างปี 1994–2006