มาลิก จาคูโปวิช เตรียมเดินตามรอย คาวาน ซัลลิแวน สู่เกมพรีเมียร์ลีกสุดมันส์

คาวาน ซัลลิแวน อาจเป็นที่พูดถึงอยู่ที่ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน แต่นักเตะวัยรุ่นอีกคนกำลังค่อยๆ สร้างชื่อให้ตัวเองอย่างเงียบๆ ที่ซูบารู พาร์ค นั่นคือ มาลิก จาคูโปวิช

นักเตะวัย 17 ปีรายนี้ มีสัญญาถึงปี 2030 พร้อมตัวเลือกต่อสัญญาอีกหนึ่งฤดูกาล เขาทำงานอย่างเงียบๆ โดยลงสนามเป็นครั้งคราวให้กับทีมชุดใหญ่ เขาไม่ได้ทุบสถิติเหมือนซัลลิแวน และยังไม่ได้รับตำแหน่งตัวจริงสม่ำเสมอเหมือน นีล ปิแอร์ เพื่อนร่วมทีมชาวอเมริกันรุ่นเยาว์

จาคูโปวิชเติบโตขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป นักเตะที่เกิดในรัฐมิชิแกนรายนี้เพิ่งมีการเปิดตัวในเอ็มแอลเอสของเขาในเดือนมีนาคม และยังไม่เคยได้ลงสนามเป็นตัวจริงเลย โดยในห้านัดหลังสุด มีเพียงสองนัดเท่านั้นที่เขาลงสนามนานกว่าหนึ่งนาที

อย่างไรก็ตาม ศักยภาพของเขานั้นปฏิเสธไม่ได้ จนทำให้สโมสรต่างๆ ทั่วยุโรปจับตามองจาคูโปวิชอย่างใกล้ชิด กองหน้ารายนี้ดึงดูดความสนใจจากโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ในช่วงซัมเมอร์ โดยมีรายงานว่ายูเนียนปฏิเสธข้อเสนอจากสโมสรเยอรมันสำหรับดาวรุ่งที่พวกเขาหวงแหน

ขณะนี้มีสโมสรอื่นๆ เข้ามาในภาพมากขึ้น โดยต่างต้องการคว้าตัวกองหน้าหนุ่มชาวอเมริกันที่มีแนวโน้มสดใสรายต่อไป กระแสข่าวการย้ายทีมเชื่อมโยงกับพรีเมียร์ลีก ขณะที่ความสนใจจากบุนเดสลีกาก็ยังคงแน่วแน่

ระดับของการคาดเดาเรื่องการย้ายทีมเช่นนี้ สำหรับนักเตะที่มีประตูในระดับชุดใหญ่เพียงลูกเดียว บอกได้มากทีเดียว เช่นเดียวกับผลงานของจาคูโปวิชใน MLS NEXT Pro

จากดาวเด่นอคาเดมีสู่ดาวรุ่งที่กำลังเบ่งบาน

สามปีก่อน จาคูโปวิชเข้าร่วมอคาเดมีของยูเนียน กองหน้าวัยเพียง 14 ปีรายนี้ทำให้ฟิลาเดลเฟียเป็นบ้านของเขา พร้อมความทะเยอทะยานที่จะไต่เต้าขึ้นมาและวันหนึ่งช่วยให้สโมสรคว้าแชมป์เอ็มแอลเอสคัพเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

เมื่อปี 2025 มาถึง จาคูโปวิชก็สร้างตัวเองกับทีมสำรองของยูเนียน นักเตะวัยรุ่นรายนี้ลงสนาม 19 นัดใน MLS NEXT Pro และยิงประตูได้ 8 ครั้งตลอดฤดูกาล จบในฐานะผู้ทำประตูสูงสุดอันดับสองของทีมในฤดูกาลเปิดตัวของเขา

ยูเนียนสังเกตเห็น จึงเรียกจาคูโปวิชขึ้นมาร่วมทีมในการแข่งขันคอนคาแคฟ แชมเปียนส์ คัพ รอบแรกในปี 2026 เขาเปิดตัวอย่างเป็นทางการในระดับชุดใหญ่ในเกมที่ทีมถล่ม ดีเฟนซ์ ฟอร์ซ 7–0 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของรูปแบบที่ตามมา

จาคูโปวิชจะได้รับการเรียกตัวสู่ทีมชุดใหญ่ ลงสนามจากม้านั่งสำรองหรือไม่ได้ลงเลย แล้วก็กลับไปที่ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน II ซึ่งเขาจะแสดงฝีมือได้ดีพอที่จะได้รับการเลื่อนขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่อีกครั้ง

วงจรนี้ดำเนินต่อไปตลอดฤดูกาล จาคูโปวิชจะยิงประตูใน MLS NEXT Pro ได้สัมผัสการแข่งขันในทีมชุดใหญ่ แล้วก็กลับไปโดดเด่นในดิวิชั่นสอง

จนกระทั่งเดือนกันยายน จาคูโปวิชจึงได้ตำแหน่งที่มั่นคงในทีมของ ไรอัน ริชเตอร์ และช่วงเวลาที่ได้ลงสนามต่อเนื่องนั้นพิสูจน์ให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลง ในการลงสนามครั้งที่สามติดต่อกันกับยูเนียน นักเตะวัย 17 ปีรายนี้ยิงประตูแรกในเอ็มแอลเอสของเขา ด้วยการยิงระยะใกล้ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ระหว่างที่ฟิลาเดลเฟียชนะ ซาน ดิเอโก เอฟซี 5–0

การขาดเวลาลงสนามอาจผลักดันจาคูโปวิชสู่ยุโรป

อย่างไรก็ตาม เวลาลงสนามยังคงหายาก คุณอาจคาดว่าประตูของจาคูโปวิชจะเปิดประตูสู่การลงสนามมากขึ้น แต่เขาได้ลงสนามเพียงหนึ่งนาทีในสองเกมที่ยูเนียนเอาชนะ เรอัล ซอลต์ เลค และ ชิคาโก ไฟร์ หลังจากช่วงพักระหว่างประเทศในเดือนกันยายน-ตุลาคม

ความอดทนจะเป็นสิ่งสำคัญสำหรับจาคูโปวิชในการสร้างตัวเองในทีมชุดใหญ่อย่างแท้จริง แนวรุกของยูเนียนอยู่ในฟอร์มที่น่าเกรงขามในขณะนี้ โดยยิงได้ 23 ประตูในหกนัดหลังสุด ซัลลิแวนทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม บรูโน ดาเมียนี ยิงประตูได้อย่างง่ายดาย และ มิลาน อิลอสกี ก็โดดเด่นเหนือกว่าทั้งคู่อย่างน่าประหลาดใจ

ตามความเป็นจริง มีพื้นที่น้อยมากสำหรับจาคูโปวิชที่จะเจาะเข้าสู่ทีมตัวจริงของริชเตอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งเดือน แต่ข้อดีคือนักเตะหนุ่มชาวอเมริกันรายนี้มีความเป็นมืออาชีพอย่างยอดเยี่ยม

"มาลิกแสดงให้เห็นถึงการเติบโตอย่างมากนับตั้งแต่เข้าร่วมอคาเดมีของเรา และความเป็นผู้ใหญ่ของเขาในวัยเพียง 16 ปีสะท้อนให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพและความทุ่มเทของเขา" ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของฟิลาเดลเฟีย จอน เชียร์ กล่าวถึงจาคูโปวิชเมื่อเดือนเมษายน

เชียร์เน้นย้ำว่าสโมสรกระตือรือร้นเพียงใดที่จะพัฒนาจาคูโปวิชต่อไป แต่เมื่อความสนใจจากยุโรปเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กองหน้ารายนี้อาจเลือกที่จะพัฒนาตัวเองในต่างแดน ซึ่งมีโอกาสมากกว่า ค่าเหนื่อยสูงกว่า และเวทีที่ยิ่งใหญ่กว่ารอคอยอยู่

การสร้างผลกระทบในหนึ่งในห้าลีกชั้นนำของยุโรปยังเป็นวิธีที่น่าเชื่อถือในการดึงดูดความสนใจของ เมาริซิโอ โปเชตติโน ผู้จัดการทีมชาติสหรัฐอเมริกาชายอีกด้วย

จาคูโปวิชรอคอยโอกาสในทีมชาติสหรัฐอเมริกา

จาคูโปวิชถูกทิ้งไว้ข้างสนาม ขณะที่โปเชตติโนเรียกตัวนักเตะวัยรุ่นแปดคนและผู้เล่นที่ยังไม่เคยติดทีมชาติรวม 13 คน สำหรับเกมกระชับมิตรสี่นัดในฤดูใบไม้ร่วงกับเปรู ชิลี เม็กซิโก และแคนาดา เพื่อนร่วมทีมฟิลาเดลเฟียอย่างซัลลิแวนและปิแอร์อยู่ในกลุ่มนักเตะหนุ่มที่ได้รับความสนใจในช่วงพักระหว่างประเทศเดือนกันยายน-ตุลาคม

ด้วยประสบการณ์ในทีมชุดใหญ่ที่น้อยมากกับยูเนียน คงเป็นเรื่องน่าแปลกใจอย่างแท้จริงหากจาคูโปวิชจะได้รับการเรียกตัวครั้งแรกจากโปเชตติโน แต่ผู้จัดการทีมเลือกนักเตะหนุ่มที่มีประสบการณ์มากกว่าเพื่อนำแนวรุก เช่น จูเลียน ฮอลล์ และ จัสติน เอลลิส

กองหน้าทั้งสองคน ร่วมกับซัลลิแวน รับผิดชอบหกในสิบสองประตูของทีมชาติสหรัฐอเมริกาในช่วงที่ผ่านมา พวกเขาฝังตัวอยู่ในแผนของโปเชตติโนอย่างมั่นคงแล้ว เช่นเดียวกับชื่อที่คุ้นเคยอย่าง โฟลาริน บาโลกุน และ ริคาร์โด เปปี

จาคูโปวิชยังคงอยู่ชายขอบในตอนนี้ แต่ดูเหมือนว่าเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะบุกเข้าสู่ทีม เขายิงได้ถึงแปดประตูในการแข่งขันคอนคาแคฟ U-17 ชิงแชมป์ เพื่อช่วยให้สหรัฐอเมริกาผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก U-17 ปี 2026 และยังยิงประตูได้ในการลงสนามครั้งแรกกับทีม U-18 อีกด้วย

อาจต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยสำหรับจาคูโปวิชในการก้าวขึ้นสู่ทีมชาติชุดใหญ่ เมื่อพิจารณาถึงการแข่งขันที่อยู่ข้างหน้า แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าการย้ายทีมไปยุโรปอย่างโดดเด่น หรือแม้แต่เพียงกระแสข่าวที่ต่อเนื่องเกี่ยวกับเรื่องนั้น จะช่วยดึงดูดสายตาของโปเชตติโนได้เป็นอย่างมาก