มาลิก ทิลล์แมน พูดออกมาอย่างกล้าหาญเรื่องใบแดงที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงของโฟลาริน บาโลกัน

เมื่อ FIFA ทำการเคลื่อนไหวที่น่าตกใจด้วยการพลิกคำตัดสินระงับการแข่งขันจากใบแดงของกองหน้าทีมชาติสหรัฐอเมริกา โฟลาริน บาโลกัน นั่นอาจเป็นจุดที่ทุกอย่างเริ่มพังทลาย

บางทีถึงเวลาแล้วที่เราจะหยุดแปลกใจกับสิ่งที่ไม่คาดคิดจากองค์กรที่ปกครองวงการฟุตบอล ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม การตัดสินใจอันผิดปกติที่เลื่อนการแบนหนึ่งนัดของบาโลกัน — ซึ่งได้รับในรอบ 32 ทีม — ออกไปเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม ได้ทำลายโมเมนตัมที่กำลังก่อตัวขึ้นรอบๆ ทีมอเมริกันในฟุตบอลโลก 2026 ณ จุดนั้นลงในทันที

และพวกเขาต้องการโมเมนตัมนั้นทุกเม็ด การเผชิญหน้ากับเบลเยียมที่ติดอันดับ 10 ของโลกในรอบ 16 ทีม ทีมชาติสหรัฐฯ (USMNT) ถูกคาดการณ์อย่างกว้างขวางว่าจะสร้างความประหลาดใจให้กับมหาอำนาจระดับโลกและผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศเป็นครั้งแรกในรอบกว่าสองทศวรรษ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการวิ่งที่น่าทึ่งที่พาพวกเขามาถึงขั้นนั้น

แม้ว่าทีมของเมาริซิโอ โปเชตติโน จะได้นักทำประตูหลักกลับคืนมา แต่พวกเขาก็สูญเสียสิ่งที่มีค่ากว่ามาก นั่นคือความมั่นใจ ต่อมาได้มีการเปิดเผยว่าประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ของสหรัฐฯ ได้เข้าแทรกแซงเป็นการส่วนตัวในการพลิกคำตัดสินใบแดง โดยโทรศัพท์ตรงไปยังพันธมิตรสนิทของเขา ประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน คำตัดสินดังกล่าวได้รับปฏิกิริยาตอบโต้อย่างรุนแรงจากชาติต่างๆ ทั่วโลก ซึ่งแสดงความกังวลอย่างจริงจังไม่เพียงแต่เรื่องการแทรกแซงทางการเมืองในทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฟุตบอล แต่ยังรวมถึงความน่าเชื่อถือโดยรวมของ FIFA ซึ่งเป็นองค์กรที่เผชิญกับการตรวจสอบที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับโครงการที่มุ่งเน้นรายได้ล่าสุดของอินฟานติโน

กองกลางดาวเด่น มาลิก ทิลล์แมน ซึ่งลูกฟรีคิกของเขาต่อเบลเยียมถือเป็นไฮไลต์เดียวในความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ 4–1 ก็ได้ออกมาประณามการพลิกคำตัดสินใบแดงเช่นกัน

"บาโลกันเป็นผู้เล่นสำคัญสำหรับเราและทีม แต่มองย้อนกลับไป สิ่งแบบนั้นไม่ควรเกิดขึ้น" ทิลล์แมนกล่าวในการให้สัมภาษณ์กับ Kölner Stadt-Anzeiger ก่อนฤดูกาลใหม่ที่กำลังจะมาถึงกับสโมสรบุนเดสลีกา บาเยอร์ เลเวอร์คูเซน "ใบแดงคือใบแดงและควรได้รับการยืนยัน ฉันไม่รู้ว่าใครมีอิทธิพลเหนือมัน แต่คุณไม่ควรเข้ามาแทรกแซงหลังจากมีการระงับการแข่งขันจากใบแดงและพยายามพลิกคำตัดสิน"

ทีมอเมริกันที่ลงสนามที่ลูเมน ฟิลด์ แทบไม่เหมือนกับทีมที่แข่งขันมาตลอดช่วงฤดูร้อน ถูกพรากจิตวิญญาณนักสู้และอัตลักษณ์ทีมรองที่กลายเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาไป

บาโลกันเองก็ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการพลิกคำตัดสินที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงนี้ "ปฏิกิริยาแรกของผมคือโล่งใจที่ได้กลับเข้าทีม แต่เมื่อเริ่มคิดทบทวน ผมรู้ว่ามันจะก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากมาย" บาโลกันบอกกับ CBS Mornings เมื่อเดือนที่แล้ว "และผมแทบจะรู้สึกได้ถึงความประหม่าในหมู่เพื่อนร่วมทีม เพราะมันเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจริงๆ

"เมื่อการแข่งขันใกล้เข้ามา ผมพยายามโฟกัสให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันยาก มีเสียงรบกวนจากภายนอกมากมาย และมันยากที่จะปิดกั้น"

ข้อถกเถียงเรื่องใบแดงยังไม่จบสิ้น

หลังจากที่อินฟานติโนเสนอให้ขายหุ้นความเป็นเจ้าของในฟุตบอลโลกให้กับนักลงทุนเอกชน ข้อถกเถียงเกี่ยวกับการพลิกคำตัดสินใบแดงของบาโลกันก็ได้กลับมาอีกครั้ง

อินฟานติโนกำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักจากสมาพันธ์ฟุตบอลหลายแห่ง โดยเฉพาะ UEFA เกี่ยวกับการผลักดันของเขาที่จะนำงานมหกรรมหลักของฟุตบอลออกขายอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นแผนที่จะให้ Thrive Eternal บริษัทร่วมลงทุนที่ก่อตั้งและบริหารโดย โจชัว คุชเนอร์ น้องชายของลูกเขยของทรัมป์ "นำกลุ่มนักลงทุนที่เสนอ"

แม้ว่าอินฟานติโนจะถูกบังคับให้ละทิ้งแผนดังกล่าวอย่างรวดเร็ว แต่คำถามที่ค้างคาใจยังคงอยู่เกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่ยังคงดำเนินต่อไปของเขากับทรัมป์ และระดับอิทธิพลที่ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ดูเหมือนจะมีในระดับสูงสุดของ FIFA

ทรัมป์ปฏิเสธว่าไม่มีความรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับข้อเสนอของอินฟานติโนก่อนที่จะรั่วไหลสู่สื่อ แต่ต่อมาได้ออกมาปกป้องหัวหน้า FIFA โดยออกคำเตือนอย่างจริงจังต่อกลุ่มพันธมิตรที่กำลังรวมตัวกันต่อต้านเขาก่อนการเลือกตั้งระดับประธาน FIFA ในเดือนมีนาคม

"FIFA จะทำผิดพลาดอย่างร้ายแรงหากด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเขาแม้แต่จะคิดเรื่องการเปลี่ยนตัวประธาน จานนี อินฟานติโน" ทรัมป์โพสต์บน Truth Social สัปดาห์นี้ "เขาเยี่ยมมาก เพิ่งเป็นประธานในฟุตบอลโลกที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดถึงสี่เท่าที่เคยจัดมา ถ้าเขาไป มันจะไม่มีวันประสบความสำเร็จหรือทำกำไรได้เท่านี้อีกแล้ว!"