MLS กำลังปลดปล่อยคลื่นดาวรุ่งวัยรุ่นพร้อมลุยทีมชาติสหรัฐฯ และนี่คือเหตุผล

หลังจากความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในตรินิแดดและโตเบโกที่ปิดฉากโอกาสของทีมชาติชายสหรัฐอเมริกาในฐานะผู้ชมฟุตบอลโลก 2018 แทบจะไม่มีแสงสว่างใดให้มองเห็นสำหรับชาติฟุตบอลที่ตกต่ำถึงจุดต่ำสุดในรอบหลายทศวรรษ

อย่างไรก็ตาม ในปีถัดมา ภายใต้การคุมทีมชั่วคราวของ เดฟ ซาราชาน ความหวังได้ผุดขึ้นมาในรูปแบบของใบหน้าเยาวชนที่สดใส คริสเตียน พูลิซิช ผู้ที่กลายเป็นสัญลักษณ์ของทีม นำทีมนักเตะวัยรุ่นที่กลับมาสามคน ได้แก่ ตัวเขาเอง ไทเลอร์ อดัมส์ และเวสตัน แม็คเคนนี ซึ่งถูกบรรจุเข้าสู่ชุดหลักของทีมอย่างสม่ำเสมอ นอกจากนี้ ซาราชานยังมอบโอกาสลงสนามครั้งแรกให้กับนักเตะวัยรุ่นอีกหกคน รวมถึง ทิโมธี วีอาห์ และ จอช ซาร์เจนต์ ทั้งห้าคนนี้ต่างกลายเป็นบุคคลสำคัญในช่วงก่อนเข้าสู่รอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 2022 ซึ่งมีรายชื่อนักเตะ USMNT ที่อายุน้อยที่สุดในความทรงจำล่าสุด โดยมีนักเตะวัยรุ่นถึง 15 คนถูกเรียกติดทีมในปี 2020 และอีก 12 คนในปี 2021

ขณะที่ มาวริซิโอ โปเชตติโน ผู้จัดการทีมคนปัจจุบัน กำลังประเมินทีมที่สร้างความตื่นเต้นให้กับชาวอเมริกันหลายสิบล้านคนในช่วงฤดูร้อนนี้ แต่ท้ายที่สุดก็ยังไม่บรรลุเป้าหมาย ประกายแห่งความหวังที่คุ้นเคยนั้นก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง

พูลิซิช วัย 28 ปีในปัจจุบัน ไม่ใช่อัจฉริยะเด็กอีกต่อไป แต่เป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง เช่นเดียวกับผู้ที่ตามรอยเขามาเมื่อทศวรรษก่อน ในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ พื้นที่กำลังเปิดกว้างสำหรับคนรุ่นใหม่ที่จะก้าวขึ้นมา นำโดยชายหนุ่ม หรือจะเรียกว่าเด็กชายก็ได้ ผู้ซึ่งเหมือนกับพูลิซิชไม่ต่างอะไรกับอัจฉริยะเด็ก เด็กชายคนนั้น คาวาน ซัลลิแวน เป็นตัวแทนของนักเตะ USMNT รุ่นใหม่ ในขณะที่พูลิซิชเติบโตมาจากดอร์ทมุนด์ ซัลลิแวนพัฒนาตัวเองภายใน MLS เช่นเดียวกับนักเตะวัยรุ่นคนอื่นๆ อีกหลายคนที่ได้รับความไว้วางใจจากโปเชตติโน

MLS คือจุดสนใจหลักสำหรับพรสวรรค์ใหม่ของ USMNT แต่เกิดขึ้นได้อย่างไร?

U.S. Soccer พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกับแปดปีที่แล้ว นั่นคือการสร้างทีมใหม่เพื่อเดินหน้าอีกครั้งในอีกสี่ปีข้างหน้า แต่แนวทางได้เปลี่ยนไป ในขณะที่ยุโรปเคยเป็นแหล่งบ่มเพาะหลักสำหรับนักเตะทีมชาติรุ่นเยาว์ ตอนนี้ MLS ได้ก้าวขึ้นมาเป็นจุดสนใจหลัก สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ท้าทายความเชื่อที่ยึดถือมานานว่ายุโรปเป็นเส้นทางที่ดีกว่าสำหรับชาวอเมริกันรุ่นเยาว์มากกว่า MLS แต่ยังก่อให้เกิดคำถามสำคัญหนึ่งข้อ นั่นคือ สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?

MLS เช่นเดียวกับ USMNT กำลังประสบกับการปฏิวัติของนักเตะวัยรุ่นในแบบของตัวเอง ตามข้อมูลของลีก มีนักเตะวัยรุ่นทำลายสถิติถึง 84 คนที่ลงสนามใน MLS ภายในกลางเดือนกันยายน โดยยิงประตูรวมกัน 57 ประตู ซึ่งถือเป็นสถิติใหม่เช่นกัน แม้ว่าซัลลิแวนจะเป็นหน้าตาของการพุ่งขึ้นของพรสวรรค์นี้ แต่เครดิตไม่ได้เป็นของเขาเพียงคนเดียว นักเตะวัยรุ่นคนอื่นๆ เช่น จูเลียน ฮอลล์ และ อาดรี เมห์เมติ จากนิวยอร์ก เรด บูลส์ และ นีล ปิแอร์ ผลผลิตอีกคนจากฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ต่างก็ได้รับรางวัลและคว้าพื้นที่ข่าวของตัวเองมาได้

6'7'' Neil Pierre RISES to pull one back for @PhilaUnion! 👀 pic.twitter.com/8SVdODDYHZ

นักเตะเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงแนวโน้มที่ช่วยอธิบายการพุ่งขึ้นของดาวรุ่งใน MLS นั่นคือ อคาเดมีที่แข็งแกร่งขึ้น หนึ่งหรือสองทศวรรษที่แล้ว อคาเดมีฟุตบอลอเมริกันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น หรือแทบไม่มีอยู่เลย ทุกวันนี้ สถาบันอย่าง YSC Academy ในฟิลาเดลเฟีย และ New York Red Bulls Academy มอบการศึกษาที่ครอบคลุมควบคู่ไปกับสภาพแวดล้อมการฝึกซ้อมระดับมืออาชีพ ซึ่งขยายโอกาสและความยั่งยืนของการพัฒนาเยาวชนในระดับอคาเดมีอย่างมาก 

ปัจจัยสนับสนุนอีกประการหนึ่งคือตัวลีกเอง กฎ Homegrown ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ MLS ตั้งแต่ปี 2008 ช่วยเพิ่มความสามารถของสโมสรในการเซ็นสัญญากับพรสวรรค์เยาวชนอย่างมีนัยสำคัญ ในขณะที่การนำ U-22 Initiative มาใช้ในปี 2021 ช่วยให้ทีมสามารถรักษาพรสวรรค์เหล่านั้นไว้ได้ดีขึ้นผ่านสัญญาที่สองที่น่าดึงดูดและเป็นมิตรกับ salary cap

นักเตะอย่าง แจ็ค แม็คกลินน์ โอเวน วูล์ฟ และ นิโก ซาคิริส รวมถึงคนอื่นๆ สามารถอยู่ในลีกและรับค่าจ้างที่แข่งขันได้ในขณะที่สโมสรยังคงอยู่ภายในกฎระเบียบของลีก แจ็ค แม็คกลินน์ ได้ย้ายไปสโต๊ค ซิตี้ ในดีลมูลค่าสูงถึง 5.5 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าพิจารณาและคงไม่สามารถทำได้หากเขาออกจากลีกก่อนหน้านี้สองหรือสามฤดูกาล ภายในระบบที่กำหนดโดยโครงสร้างและกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด พื้นที่ที่จงใจสร้างขึ้นสำหรับการพัฒนาและรักษาผลผลิตจากอคาเดมีได้ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม และถือเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญของช่วงเวลาแห่งนักเตะวัยรุ่นของ MLS

แน่นอนว่ายังมีความเป็นจริงในทางปฏิบัติด้วย ในปี 2008 เมื่อมีการนำกฎสัญญา Homegrown มาใช้ ลีกมีเพียง 14 ทีม ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนทีมในปัจจุบัน สโมสรใหม่แต่ละแห่งนำอคาเดมีของตัวเอง กลุ่มพรสวรรค์ท้องถิ่น และการลงทุนทางการเงินเข้ามาในลีก ปรับเปลี่ยนโครงสร้างพื้นฐานทีละขั้นตอนในแต่ละการขยายทีม

MLS NEXT และ MLS NEXT Pro ไม่ได้ก่อตั้งขึ้นจนกระทั่งปี 2020 และ 2021 ตามลำดับ ซึ่งหมายความว่านักเตะรุ่นเยาว์มีขั้นตอนการเปลี่ยนผ่านระหว่างอคาเดมีและทีมชุดใหญ่น้อยกว่าก่อนห้าปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ซึ่งขับเคลื่อนโดยการขยายลีก ได้เพิ่มจำนวนโอกาสที่มีให้กับนักเตะรุ่นเยาว์ในสหรัฐอเมริกาอย่างมากเช่นกัน

การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ยังได้เปลี่ยนแปลงรูปแบบเส้นทางของนักเตะที่กำลังก้าวขึ้นมาด้วย แทนที่จะบังคับให้นักเตะวัยรุ่นต้องแข่งขันกับมืออาชีพที่ช่ำชองเพื่อแย่งสัญญา MLS ได้สร้างทั้งระบบที่ช่วยให้นักเตะรุ่นเยาว์พัฒนาในสภาพแวดล้อมที่ต่ำกว่าและเหมาะสมกับอายุมากกว่าก่อนที่จะก้าวกระโดด และชุดกฎเกณฑ์ที่จูงใจให้สโมสรเซ็นสัญญากับนักเตะเหล่านั้นโดยไม่คำนึงถึงองค์ประกอบของทีมโดยรวม ลีกในปัจจุบันคงดูเหมือนความฝันสำหรับแฟนบอล นักเตะ หรือผู้บริหารเมื่อยี่สิบปีก่อน แต่ตอนนี้มันเป็นเพียงบรรทัดฐานธรรมดา

USMNT เก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากการเติบโตของ MLS

ผลลัพธ์ของการพัฒนานี้คือการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานในวิธีที่นักเตะอเมริกันก้าวหน้าและเข้าสู่ฟุตบอลอาชีพ

เส้นทางดั้งเดิมยังคงมีให้สำหรับชาวอเมริกันที่มีพรสวรรค์ มาธิส อัลเบิร์ต เช่นเดียวกับที่พูลิซิชเคยทำ กำลังไต่บันไดที่ดอร์ทมุนด์ ในขณะที่สโมสรต้นสังกัดของ ดิเอโก โคเชน คือบาร์เซโลนา อย่างไรก็ตาม ในช่วงการแข่งขันระดับนานาชาติฤดูใบไม้ร่วง หนึ่งในสี่ของทีมของโปเชตติโนประกอบด้วยนักเตะวัยรุ่นจาก MLS (เจ็ดคน) ซึ่งทั้งหมดลงเล่นอย่างสม่ำเสมอและทำผลงานได้ดีในสโมสรในประเทศของตน

เส้นทางสู่ฟุตบอลอาชีพของซัลลิแวนคงเป็นไปไม่ได้หากปราศจากความก้าวหน้าแต่ละอย่างภายใน MLS ที่ YSC เขาพัฒนาตัวเองจนกลายเป็นเด็กอายุ 14 ปีที่มีวุฒิภาวะและความสามารถเพียงพอที่จะลงสนามในลีกครั้งแรก เขาถูกรักษาตัวไว้ด้วยสัญญา Homegrown ที่ทำลายสถิติ จากนั้นใน MLS NEXT Pro โลกได้เห็นความเจิดจรัสของเขา ซัลลิแวนทำได้ 11 ประตูและ 9 แอสซิสต์ตลอดสองฤดูกาล และการเลี้ยงบอลที่น่าหลงใหลและสัญชาตญาณสร้างสรรค์ของเขาในที่สุดก็เพียงพอที่จะโน้มน้าวให้ยูเนียนเชื่อว่าเขาสมควรได้รับที่นั่งในทีมชุดใหญ่

เส้นทางของฮอลล์ก็เดินตามแนวทางที่คล้ายกัน นักเตะวัยรุ่นคนนี้ใช้เวลาสองฤดูกาลกับทีม NEXT Pro ก่อนที่จะสถาปนาตัวเองเป็นผู้เล่นหมุนเวียนประจำเมื่ออายุ 17 ปีในฤดูกาลที่แล้ว ฤดูกาลนี้เขาระเบิดฟอร์ม พุ่งตัวเองขึ้นสู่ระดับบนสุดของนักทำประตูใน MLS เขาได้กลายเป็นกองหน้าที่พัฒนาเต็มที่แล้วด้วย 14 ประตูใน 31 นัดในทุกรายการ ในขณะที่นักเตะในยุโรปได้รับประสบการณ์ผ่านการลงสนามเป็นตัวสำรองเป็นครั้งคราว นักเตะ MLS รุ่นเยาว์รุ่นนี้กำลังทำให้ตัวเองเป็นรากฐานสำคัญของทีมของตน

ซัลลิแวนเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดในลีกนับตั้งแต่ฟุตบอลโลก โดยมีส่วนร่วม 6 ประตูและ 10 แอสซิสต์ใน 11 นัดลีกล่าสุดนับตั้งแต่กลางเดือนสิงหาคม จึงไม่น่าแปลกใจที่โปเชตติโนหลงใหลในดาวรุ่งวัยรุ่นเหล่านี้มากขนาดนี้ แทนที่จะปรากฏตัวเป็นเพียงผู้มีแนวโน้มสำหรับอนาคต นักเตะวัยรุ่นจาก MLS ได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นผู้มีส่วนร่วมที่สำคัญในตอนนี้ โดยไม่คำนึงถึงอายุ

ฮอลล์และซัลลิแวนกำลังแสดงความสามารถของตนเพราะพวกเขาได้รับเวทีในการทำเช่นนั้น แม้ว่าการเปิดรับและมาตรฐานการฝึกซ้อมระดับสูงจะช่วยในการพัฒนานักเตะ แต่สิ่งที่มีค่าที่สุดเสมอมาและจะเป็นเช่นนั้นตลอดไปคือนาทีบนสนาม สิ่งเหล่านั้นจะเข้าถึงได้ง่ายกว่าเสมอใน MLS และในฤดูกาลนี้ นักเตะวัยรุ่นกำลังคว้าทุกโอกาสที่มีให้

17 years old and the best player under 22 in MLS. ⭐️🇺🇸

Cavan Sullivan tops the 22U22 list: https://t.co/fkQdu3Fmjr pic.twitter.com/XVcOj37DmV

ว่าแนวโน้มนี้จะคงอยู่ต่อไปในปีข้างหน้าหรือไม่ยังคงไม่แน่นอน อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลที่ดีสำหรับความหวัง เนื่องจากผู้มีแนวโน้มชั้นนำอย่าง ซาเวียร์ โกโซ และ อเล็กซ์ ฟรีแมน ที่ย้ายไปยุโรปในดีลมูลค่าสูง โลกกว้างดูเหมือนจะตื่นตัวต่อโมเดลการพัฒนาของ MLS

ยี่สิบปีที่แล้ว MLS มีผู้มีแนวโน้ม อัจฉริยะเด็ก และดาวทอง แต่ภูมิทัศน์รอบๆ พวกเขาได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง โอกาสมีมากขึ้น โครงสร้างมีความยั่งยืนมากขึ้น อคาเดมีมีอยู่มากมาย และเส้นทางสู่เกมอาชีพได้กลายเป็นเครื่องจักรที่ทำงานได้อย่างราบรื่นแทนที่จะเป็นโชคช่วยที่หาได้ยาก โปเชตติโน โค้ชต่างชาติคนแรกที่นำทัพ USMNT นับตั้งแต่ เยอร์เกน คลินส์มันน์ จากไปเมื่อทศวรรษก่อน ตอนนี้พบว่าตัวเองเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากกระบวนการระดับรากหญ้าที่ดำเนินมาหลายทศวรรษซึ่งกำลังออกดอกผลในที่สุด

ไม่ว่ารุ่นปี 2026 จะไปถึงระดับเดียวกับพูลิซิช แม็คเคนนี และอดัมส์ในช่วงแปดปีที่ผ่านมาหรือไม่ คนรุ่นใหม่นี้เป็นตัวแทนของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก นั่นคืออิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของ MLS ต่อการพัฒนานักเตะเยาวชนในสหรัฐอเมริกา และกระแสที่เปลี่ยนแปลงในระดับนานาชาติ

ซัลลิแวนอาจเป็นหน้าตาของขบวนการนี้ แต่รากฐานถูกวางไว้นานก่อนที่เขาจะมาถึง