มึลเลอร์จุดประกายความโกรธด้วยประตูเปิดตัว ขณะที่ไวท์แคปส์คว้าชิงชัยระทึกในนาทีสุดท้าย
โทมัส มึลเลอร์ไม่แน่ใจเกี่ยวกับการรับปลอกแขนกัปตันของแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ เอฟซี แต่เขาก็ลุกขึ้นมาสู้ในการลงสนามครั้งที่สองใน MLS โดยทำประตูชัยชนะ 3-2 ในนาทีที่ 14 ของเวลาทดเวลาครึ่งหลังเอาชนะเซนต์หลุยส์ ซิตี้ เอสซี
"ผมไม่มั่นใจเกี่ยวกับการรับปลอกแขนทันที หลังจากเพียงหนึ่งสัปดาห์ อาจจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม แต่ผมก็เป็นผู้นำอยู่แล้ว ผมไม่ต้องการปลอกแขนกัปตันสำหรับสิ่งนั้น" มึลเลอร์อธิบาย "ทีมให้กำลังใจผม...ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่มันเป็นเกียรติเล็กๆ"
ผู้เล่นเก๋าวัย 35 ปีอาจจะเพิ่งเข้าร่วมไวท์แคปส์เพียงสองสัปดาห์ แต่เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเห็นได้ชัดในช่วงเวลาสำคัญที่สุดของเขาจนถึงปัจจุบัน เมื่อเขาเอาชนะโรมัน เบอร์กี้ด้วยจุดโทษสำคัญหลังจากการตัดสินที่ถกเถียงกันจาก VAR
"มันเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่งสำหรับผม" มึลเลอร์สะท้อน "ในด้านหนึ่ง มีความกดดันเพราะด้วยจุดโทษ คุณมีโอกาสที่ดีในการทำประตู แต่ถ้าคุณพลาดล่ะ? พวกคุณ [สื่อ] เตรียมเรื่องราวไว้แล้ว 'โทมัส มึลเลอร์พลาดจุดโทษ'"
อย่างเหมาะสม ประตูนี้ยังมาจากการเผชิญหน้ากับผู้รักษาประตูที่รู้จักกันดีอย่างเบอร์กี้ ซึ่งมึลเลอร์เคยทำประตูใส่เขาไปแล้วห้าครั้งในการเผชิญหน้าแดร์ คลาสซิเกอร์ระหว่างบาเยิร์น มิวนิค และโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์
อย่างไรก็ตาม ชัยชนะนี้ไม่ได้ขจัดการแสดงที่น่ากังวลในมุมมองของมึลเลอร์ เขาไม่พอใจกับอัตราการทำประตูของแวนคูเวอร์ในคืนที่พวกเขาบันทึก xG 3.53 เทียบกับ 1.37 ของเซนต์หลุยส์ และยิงมากกว่าคู่ต่อสู้ 22-7
"จริงๆ แล้ว เราต้องการโอกาสมากเกินไปในการหาประตู นั่นคือการประเมินของผมหลังจากสองนัดนี้" มึลเลอร์กล่าว "รู้สึกว่าควบคุมได้ดีมาก แต่พวกเขาทำได้สองประตู ดังนั้นมันดูแปลกๆ ในนัดนี้ เราแสดงความมุ่งมั่นที่ดีและจิตใจที่ยอดเยี่ยม... ท้ายที่สุด มันสำเร็จต่อหน้าแฟนบอลของเรา"
อย่างไรก็ตาม ไวท์แคปส์ตอนนี้เผชิญกับสามสัปดาห์โดยไม่มีการแข่งขันใดๆ หลังจากนัดกับออร์แลนโด ซิตี้ เอสซี ถูกเลื่อนเนื่องจากไลออนส์เข้าสู่รอบรองชนะเลิศลีกส์คัพเจออินเตอร์ ไมอามี่
การปรับตัวอย่างรวดเร็ว
"อิทธิพลของโทมัสเห็นได้ชัดแล้วในสนามฝึกซ้อม และเขาได้สร้างตัวเองเป็นบุคคลสำคัญสำหรับเราแล้ว" หัวหน้าผู้ฝึกสอนเยสเปอร์ เซอร์เรนเซนแจ้งกับนักข่าว "ผมต้องการให้เขาอยู่ [เต็ม 90 นาที] เพราะเราเผชิญกับการพักยาว"
"เขาจะต้องการเวลาฟื้นฟูเพิ่มเติมอย่างชัดเจน ตามธรรมชาติ เขาจะ...อายุเป็นปัจจัย แต่เขาเป็นนักฟุตบอลมืออาชีพที่ยอดเยี่ยม เขาเก่งมากในการเตรียมตัวเอง เขายังเข้าใจว่าเมื่อไหร่ควรอนุรักษ์พลังงานระหว่างการแข่งขัน"
ไม่เหมือนดาราชาวยุโรปเก๋าหลายคนใน MLS มึลเลอร์มีส่วนร่วมกับสื่ออย่างสม่ำเสมอและเชื่อมต่อกับแฟนบอล ขณะเดียวกันเชิญแฟนๆ เข้าสู่ชีวิตส่วนตัวของเขาผ่านแพลตฟอร์มโซเชียล แสดงกิจกรรมการปั่นจักรยานและความชื่นชมในด้านอื่นๆ ของชายฝั่งตะวันตกของแคนาดา
"ผมเป็นตัวของตัวเองอย่างสมบูรณ์กับการปรากฏตัวในโซเชียลมีเดีย ผมอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นเอกลักษณ์ตลอดอาชีพของผม" มึลเลอร์แสดงความคิดเห็นเป็นภาษาเยอรมัน "คุณรู้สึกในสถานการณ์นี้ว่าเรากำลังก้าวไปสู่การบรรลุสิ่งที่พิเศษ และตามธรรมชาติ ผมต้องการมีส่วนร่วมในความพยายามนั้น"
การไล่ล่าถ้วยรางวัลใกล้เข้ามา
ด้วยชัยชนะอย่างน่าทึ่งเหนือเซนต์หลุยส์ ไวท์แคปส์รักษาการไล่ล่าซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์ไว้ โดยมี 47 คะแนน ตามหลังฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยนเจ็ดแต้มสำหรับตำแหน่งอันดับหนึ่งของ MLS และซานดิเอโก เอฟซีสี่แต้มที่จุดสูงสุดของเวสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์
ขณะที่พวกเขารอการแข่งขันครั้งต่อไปในวันที่ 13 กันยายนสำหรับการเผชิญหน้าสำคัญกับยูเนี่ยน เดือนฤดูใบไม้ร่วงที่ใกล้เข้ามานำเสนอสโมสรด้วยเทรเบิลที่เป็นไปได้ เมื่อพวกเขาไล่ล่าถ้วยรางวัลหลังจากช่วงเวลาการซื้อขายที่เปลี่ยนแปลง
การคว้า MLS คัพในวันที่ 6 ธันวาคมยังคงเป็นเป้าหมายสูงสุดสำหรับทีมใดๆ ในขั้นตอนนี้ แต่ไวท์แคปส์ยังมุ่งเป้าไปที่มงกุฎแคนาดียน แชมเปียนชิพครั้งที่สี่ติดต่อกัน ควบคู่กับการไล่ล่าในช่วงท้ายสู่ซัพพอร์ตเตอร์ส ชีลด์
"ผมสนุกจริงๆ และผู้ชมก็สนุก และเราตื่นเต้นสำหรับแคนาดียน แชมเปียนชิพ" มึลเลอร์แสดงออก "เรามีการแข่งขันที่น่าสนใจจริงๆ สำหรับเมืองนี้ และนั่นคือเหตุผลที่ผมเชื่อว่ามันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นในช่วงฤดูกาลนี้"
"ผมขาดประสบการณ์เพลย์ออฟ ผมเคยเล่นในรอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีก ในความคิดของผม ผมคิดว่า บางทีนี่อาจจะเทียบได้ และทีมที่เราเจอที่นั่น รอบต่อรอบ พวกเขายอดเยี่ยมจริงๆ"
ไวท์แคปส์อาจมีช่วงเวลาฝึกซ้อมที่ยาวนาน แต่พวกเขาพร้อมที่จะทำความพยายามอย่างมีนัยสำคัญในสัปดาห์ที่จะมาถึงและมุ่งเป้าไปที่การคว้าถ้วยรางวัลหลายใบหลังจากล้มเหลวอย่างเจ็บปวดในไฟนอลคอนคาแคฟ แชมเปียนส์คัพในเดือนมิถุนายน
"เราต้องอยู่ในความถ่อมตัว และเราต้องมั่นใจอย่างมาก" มึลเลอร์สรุป "ผมเชื่อในวิสัยทัศน์นี้จริงๆ มันมีความหมายอย่างมากสำหรับผม ผมรู้สึกว่าเราสามารถสร้างโมเมนตัมที่แท้จริงที่นี่ในแวนคูเวอร์ จุดประกายความหลงใหล และสร้างพลังให้กับชุมชน นั่นคือจุดประสงค์ของผมที่นี่"