นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ปฏิเสธที่จะพอใจ "เราต้องการมากกว่านี้" ขณะที่ความฝันเพลย์ออฟกลายเป็นความหิวแชมป์

ความปรารถนาที่จะคว้า MLS Cup สมัยที่สองยังคงแรงกล้าในเดอะบรองซ์ หลังจากนิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ประกันตำแหน่งเพลย์ออฟ MLS Cup ได้สำเร็จในฤดูกาลแข่งขันติดต่อกัน ด้วยชัยชนะสุดโต่งขนาด 2-0 เหนือชาร์ลอตต์ เอฟซี เมื่อวันเสาร์ 

ชัยชนะครั้งนี้ทำให้เดอะพิเจียนส์สามารถหยุดสถิติชัยชนะติดต่อกัน 9 นัดของชาร์ลอตต์ที่เป็นสถิติ MLS ได้ ขณะเดียวกันก็ยังคงสถิติที่น่าประทับใจของตนเองด้วยการคว้าชัยชนะ 7 ครั้งในการลงสนาม 9 นัดล่าสุด ขณะที่พวกเขาพบจังหวะในสัปดาห์สุดท้ายของฤดูกาลแข่งขัน 

ในเวลาเดียวกัน ผลการแข่งขันนี้ยังยกระดับทีมให้ได้ 53 คะแนน ซึ่งเป็นผลงานดีอันดับ 6 ในประวัติศาสตร์สโมสรโดยยังเหลือการแข่งขันอีก 4 นัด ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ดูไม่แน่นอนหลังจากแต่งตั้งหัวหน้าผู้ฝึกสอนที่ค่อนข้างไม่เป็นที่รู้จักอย่างปาสคาล ยานเซน มาแทนที่นิค คูชิ่ง หลังจากจบอันดับ 6 ในอีสเทิร์น คอนเฟอเรนซ์ในปี 2024

"เราได้ประกันตำแหน่งเพลย์ออฟแล้ว ซึ่งเป็นความสำเร็จอย่างชัดเจน แต่ความทะเยอทะยานของเรายังไปไกลกว่านั้น" ยานเซนแสดงความคิดเห็นหลังจากการแข่งขัน "ยังมีหลายเกมที่รออยู่ข้างหน้าพร้อมกับ 12 คะแนนที่เป็นไปได้ และเราจะกำหนดอันดับสุดท้ายของเราตอนนั้น หลังจากฤดูกาลปกติจบลง ความสนใจของเราจะเปลี่ยนไปสู่การเตรียมตัวสำหรับเพลย์ออฟ"

แม้ว่าซิตี้เซนส์จะมีจังหวะเริ่มต้นที่ช้าในฤดูกาลแข่งขันนี้ โดยคว้าชัยชนะได้เพียง 2 ครั้งในการลงสนาม 7 นัดแรก แต่พวกเขาก็ค้นพบจังหวะของตนเองตลอดช่วงฤดูร้อน โดยพึ่งพาผู้มีส่วนสำคัญอย่างอลอนโซ มาร์ตีเนซ นักเตะคนสำคัญคนใหม่นิโคลาส เฟร์นานเดซ เมอร์เกา และผู้รักษาประตูแมตต์ ฟรีส ซึ่งทั้งหมดแสดงผลงานยอดเยี่ยมในวันเสาร์ 

ในแนวรุก มาร์ตีเนซทำประตูที่ 16 และ 17 ของฤดูกาลแข่งขัน เข้าร่วมกลุ่มพิเศษในฐานะนักเตะ MLS คนที่ 3 เท่านั้นที่บันทึกประตูชัยชนะ 10 ประตูในหนึ่งฤดูกาล และเป็นคนแรกที่ทำสำเร็จตั้งแต่ปี 2018 ในขณะเดียวกัน เฟร์นานเดซ เมอร์เกายังคงบทบาทการควบคุมเกมในแนวกลาง ตำแหน่งที่เขาเชี่ยวชาญตั้งแต่มาถึงในเดือนมิถุนายน 

ระหว่างเสาประตู ฟรีสปัดจุดโทษได้สำเร็จ แสดงให้เห็นความสามารถในการปัดบอลที่เขาแสดงให้เห็นทั้งในสโมสรและทีมชาติสหรัฐอเมริกาในปี 2025 

ในขณะที่มาร์ตีเนซเริ่มต้นฤดูกาลแข่งขัน 2025 ในฐานะดาวเด่นที่ได้รับการยอมรับแล้ว แต่ก็มีคำถามเกี่ยวกับการพัฒนาของเขาโดยไม่มีคู่หูในแนวรุกอย่างซานติอาโก โรดริเกซ ที่ทำได้ 12 ประตูและ 10 แอสซิสต์ในฤดูกาลก่อนหน้า อย่างไรก็ตาม เขายังคงรูปแบบการเล่นปี 2024 และเติบโตเคียงข้างเฟร์นานเดซ เมอร์เกา

"นี่เป็นประสบการณ์ MLS ครั้งแรกของผม ดังนั้นเมื่อบางคนเริ่มกังวลเกี่ยวกับการขาดการคว้าตัวนักเตะ และหลังจากซานติอาโก โรดริเกซจากไป ผู้คนก็สงสัยว่า เกิดอะไรขึ้น?" ยานเซนสะท้อนถึงความสงสัยในช่วงต้นฤดูกาล 

"แนวทางของเรายังคงชัดเจนมาก ซึ่งผมยอมรับอย่างเต็มที่ นั่นอธิบายว่าทำไมเราถึงคว้าตัว [กองหลัง] เราล์ กุสตาโว เมื่อเราทำ พร้อมกับ [กองกลางรับ] เอเดน โอ'นีล และนิโคลาส [เฟร์นานเดซ เมอร์เกา]

แม้ว่ามาร์ตีเนซจะนำหน้าในตารางคะแนนและเป็นทรัพย์สินที่ได้รับการยอมรับเมื่อเข้าสู่ฤดูกาล แต่การคว้าตัวเมอร์เกาต่างหากที่เปลี่ยนเส้นทางของเดอะพิเจียนส์อย่างแท้จริงและฟื้นฟูความหวัง 

หลังจากมาถึง นักเตะชาวอาร์เจนตินาคนนี้ได้กลายเป็นดาวเด่นที่แท้จริงของทีมยานเซน โดยมีส่วนร่วมในชัยชนะ 6 ครั้งจากการลงสนาม 7 นัด นอกจากนี้ เขายังยกระดับมาร์ตีเนซและเพื่อนร่วมทีมรอบข้างให้ไปสู่ระดับใหม่ 

รูปแบบการเล่นที่ฟื้นตัวนี้ได้เติมเชื้อเพลิงให้กับความปรารถนาของพวกเขาเมื่อเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของฤดูกาลปกติ ขณะที่พวกเขาไล่ตามตำแหน่งท็อปโฟร์และความได้เปรียบในการเล่นเป็นเจ้าบ้านสำหรับรอบแรกของเพลย์ออฟแบบเบสต์ออฟทรี 

นอกเหนือจากนั้น? พวกเขาสามารถจินตนาการถึงการคว้าแชมป์ MLS Cup สมัยที่สอง ครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2021 

"เมื่อดูทั้งฤดูกาลของเรา เราได้เผชิญกับความท้าทายต่างๆ" ยานเซนสรุป "ปรัชญาของเราคือการปฏิบัติต่อทุกการแข่งขันเหมือนเป็นเกมชิงแชมป์ การแข่งขันแต่ละครั้งต้องการการเล่นเหมือนกับว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของคุณ ซึ่งสะท้อนถึงความคิดของเรา คุณไม่สามารถพึ่งพาผลงานล่าสุด ไม่ว่าจะเป็นจากเกมล่าสุดหรือสองเกมก่อนหน้า แต่ต้องพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่อง นั่นคือจุดมุ่งหมายที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเรา"