โฟลาริน บาโลกัน จะพาตัวเองคว้าความรุ่งโรจน์รางวัลโกลเด้นบูทฟุตบอลโลกกับ USMNT ได้หรือไม่?

ความประหม่า? ความลังเล? ความวิตกกังวลก่อนเกม? ไม่มีสิ่งเหล่านั้นสำหรับโฟลาริน บาโลกัน ผู้ที่ออกมาพร้อมกับสิ่งเดียวในใจ นั่นคือการยิงลูกเข้าตาข่าย

กองหน้าทีมชาติสหรัฐอเมริกาจัดการกับการลงสนามครั้งแรกในฟุตบอลโลก ซึ่งเป็นนัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพของเขาจนถึงตอนนี้ ได้อย่างที่เขาจัดการกับทุกสิ่งในช่วงหลัง นั่นคือด้วยความโดดเด่นอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อเขาเดินออกจากสนามที่ SoFi Stadium เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ปารากวัยถูกทิ้งไว้อย่างงุนงง และผลการแข่งขันสุดท้ายคือ 4–1 บาโลกันรับผิดชอบครึ่งหนึ่งของประตูของสหรัฐฯ และเกือบจะทำได้อีกประตู แต่ถูกตัดสินล้ำหน้าอย่างฉิวเฉียด

บาโลกันเข้าสู่ฤดูร้อนนี้ด้วยฟอร์มที่ร้อนแรง หลังจากฤดูกาลกับ AS Monaco โดยทำได้ 19 ประตูและ 5 แอสซิสต์ใน 43 นัดในลีกเอิง, คูปเดอฟรองซ์ และแชมเปียนส์ลีก ช่วงที่น่าทึ่งในฤดูใบไม้ผลินี้เห็นเขายิงประตูได้ใน 11 นัดติดต่อกัน ซึ่งยืนยันสถานะของเขาในฐานะหนึ่งในกองหน้าหนุ่มที่อันตรายที่สุดในยุโรป

กระนั้น คำถามยังคงอยู่ว่า การทำประตูอย่างต่อเนื่องของเขาจะถ่ายทอดมาสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฟุตบอลได้หรือไม่? นักเตะวัย 24 ปีเริ่มทำให้ผู้ที่สงสัยเงียบลงในช่วงเกมกระชับมิตรก่อนฟุตบอลโลกของ USMNT เมื่อปลายเดือนที่แล้ว ด้วยการยิงประตูชัยพิชิตเซเนกัล ก่อนจะปิดปากพวกเขาอย่างสิ้นเชิงในเกมกับปารากวัย

ตอนนี้คำถามใหม่เกิดขึ้น บาโลกันสามารถแข่งขันชิงรางวัลโกลเด้นบูทฟุตบอลโลก 2026 ได้จริงหรือไม่?

แน่นอน ยังไม่มีนักเตะ USMNT คนใดเคยคว้ารางวัลนี้ ซึ่งมอบให้กับผู้ทำประตูสูงสุดของทัวร์นาเมนต์ แต่ก็ไม่มีนักเตะ USMNT คนใดเคยยิงสองประตูในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลกเช่นกัน จนกระทั่งบาโลกันก้าวลงสนาม ที่จริงแล้ว ไม่มีนักเตะ USMNT คนใดยิงได้มากกว่าหนึ่งประตูในนัดแข่งฟุตบอลโลกใดๆ นับตั้งแต่ปี 1930 ซึ่งเป็นการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งแรก การแข่งขันเล็กๆ ที่มีเพียง 13 ทีมแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม เกือบหนึ่งศตวรรษที่แล้ว เบิร์ต พาเทนอด วัย 21 ปี ทำแฮตทริกพิชิตปารากวัย 3–0 เพื่อเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ซึ่งสหรัฐฯ ถูกอาร์เจนตินาถล่ม 6–1 อย่างรวดเร็ว

ชัดเจนว่าประวัติศาสตร์รอให้บาโลกันเขียนขึ้น

โฟลาริน บาโลกัน อยู่ในการแข่งขันชิงโกลเด้นบูทอย่างมั่นคง

สองประตูของบาโลกันในขณะนี้ทำให้เขาเสมอกับอีกแปดคนในอันดับสองของตารางโกลเด้นบูท โดยมีเพียงสองคนที่อยู่เหนือกว่าเขา ได้แก่ ลิโอเนล เมสซี ผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีใครเทียบ ที่โชว์แฮตทริกสุดอลังการในชัยชนะนัดเปิดสนามของอาร์เจนตินาเหนืออัลจีเรียเมื่อวันอังคาร และโจนาธาน เดวิด ของแคนาดา ที่ระเบิดฟอร์มด้วยแฮตทริกในนัดที่สองของรอบแบ่งกลุ่ม ถล่มกาตาร์ 6–0 เมื่อวันพฤหัสบดี

ในบรรดาผู้ที่ยิงสองประตูในนัดเปิดสนามของชาติตัวเองยังมีกองหน้าระดับโลกอีกหลายคน รวมถึง เอร์ลิง ฮาลันด์ ผู้คว้ารางวัลโกลเด้นบูทพรีเมียร์ลีกสามสมัย ที่พาทีมนอร์เวย์เอาชนะอิรัก 4–1 เมื่อวันอังคาร ซึ่งเป็นเดบิวต์ฟุตบอลโลกของเขาเช่นกัน ไค ฮาเวิร์ตซ์ ผู้นำอาร์เซนอลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกในรอบกว่าสองทศวรรษในฤดูกาลนี้ ยิงสองประตูในชัยชนะ 7–1 ของเยอรมนีเหนือกือราเซา แฮร์รี เคน กองหน้าบาเยิร์น มิวนิก และผู้คว้ารางวัลโกลเด้นบูทฟุตบอลโลก 2018 ยิงสองประตูในชัยชนะ 4–2 ของอังกฤษเหนือโครเอเชีย และกีลียาน เอ็มบัปเป ของเรอัล มาดริด ผู้คว้ารางวัลโกลเด้นบูทปี 2022 ยิงสองประตูในชัยชนะ 3–1 ของฝรั่งเศสเหนือเซเนกัล

ตารางการแข่งขันชิงโกลเด้นบูท

พูดได้อย่างปลอดภัยว่าบาโลกันอยู่ในกลุ่มที่โดดเด่น เขาจำเป็นต้องให้ USMNT ผ่านเข้าไปในรอบลึกของทัวร์นาเมนต์เพื่อมีโอกาสที่แท้จริงในการคว้าโกลเด้นบูท เพราะยิ่งเล่นมากนัดก็ยิ่งมีโอกาสทำประตูมากขึ้น เอ็มบัปเปคว้ารางวัลปี 2022 ด้วยแปดประตูรวมทั้งหมด รวมถึงแฮตทริกในรอบชิงชนะเลิศ เคนคว้ารางวัลเมื่อสี่ปีก่อนด้วยหกประตู พาอังกฤษเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนด้วยเนื้อหาที่มนุษย์สร้างขึ้น

แม้ว่าบาโลกันจะทำได้เพียงไม่กี่ประตูตลอดทั้งฤดูร้อน มันก็จะกลายเป็นตำนาน แลนดอน โดโนแวน อดีตกองหน้าดาวเด่น ผู้ทำประตูสูงสุดร่วมตลอดกาลของสหรัฐฯ (57 ประตู) ถือครองสถิติประตูฟุตบอลโลกมากที่สุดของนักเตะ USMNT ด้วยห้าประตู ที่สะสมมาจากสามทัวร์นาเมนต์ (2002, 2006, 2010) บาโลกันสามารถทำลายสถิตินั้นได้อย่างสมเหตุสมผลในการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งแรกของเขา

"บาโลกันคือตัวแปรสำคัญสำหรับผม เขาทำให้เราได้สองประตู" ทิม ฮาวเวิร์ด ตำนานผู้รักษาประตู USMNT และอดีตเพื่อนร่วมทีมของโดโนแวน บอกกับ Sports Illustrated "ถ้าเขาทำได้อีกสองประตูในรอบแบ่งกลุ่ม เขาจะพาตัวเองไปสู่อีกระดับหนึ่งจริงๆ ผมพูดถึงเขาว่าเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาของกลุ่มนี้ กลุ่มนี้ไม่เคยมีกองหน้าที่ยิงประตูได้อย่างแท้จริง พวกเขาแบ่งประตูกันไป แต่ถ้าบาโลกันเป็นคนนั้นได้ ผมคิดว่าเราจะประสบความสำเร็จอย่างมาก"