โฟลาริน บาโลกัน หนีไม่พ้นเงาของใบแดงอันฉาวโฉ่ ขณะความกดดันในศึกฟุตบอลโลกทวีความรุนแรง

ทอมัส เมอนิเยร์ แบ็กซ้ายชาวเบลเยียม ได้สะท้อนความคิดเห็นเกี่ยวกับความขัดแย้งเรื่องใบแดงของโฟลาริน บาโลกัน ในฟุตบอลโลกเมื่อช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา โดยเปิดเผยว่าเหตุการณ์ดังกล่าวทำให้ "ทุกคน" ต่างหวังให้ทีมชาติสหรัฐอเมริกาชายถูกคัดออกในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

บาโลกัน ซึ่งมีฤดูร้อนที่โดดเด่นในฐานะกองหน้าหลักของมาวริซิโอ โปเชตติโน ถูกไล่ออกจากสนามอย่างเป็นที่ถกเถียงในระหว่างที่ทีม Stars and Stripes เอาชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาในรอบ 32 ทีมสุดท้าย ใบแดงดังกล่าวส่งผลให้กองหน้ารายนี้ถูกแบนโดยอัตโนมัติ จนกระทั่ง FIFA ตัดสินใจอย่างผิดปกติด้วยการยกเลิกการแบน เปิดทางให้บาโลกันลงเล่นต่อเบลเยียมในรอบถัดไป

ประธานฟีฟ่า จานนี อินฟานติโน เผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักต่อคำตัดสินดังกล่าว โดยเฉพาะหลังจากที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐอเมริกา ยืนยันว่าตนเองได้กดดันองค์กรกำกับดูแลกีฬาชนิดนี้เป็นการส่วนตัวให้พิจารณาเหตุการณ์ดังกล่าวใหม่ เบลเยียมแสดงจุดยืนคัดค้านการตัดสินใจนี้อย่างเปิดเผย และยังคงทำเช่นนั้นต่อเนื่องมาหลายเดือนหลังจากที่คว้าชัยชนะเหนือ USMNT อย่างเด็ดขาด 4–1 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

"สหพันธ์ต่างๆ มีความเป็นการเมือง ทั้งด้านการเงิน ทุกอย่างเชื่อมโยงกัน มันคล้ายกับรัฐบาล" เมอนิเยร์กล่าวกับ The Athletic "ตราบใดที่นักการเมืองตัดสินใจที่ดีที่สุดเพื่อประชาชน มันก็ไม่ใช่ปัญหา แต่ถ้าการเมืองนั้น—ผมจะไม่พูดว่า 'คอร์รัปชัน' แต่ขัดต่อกีฬา—มันก็เป็นเรื่องอันตราย

"และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับบาโลกัน ผลพวงจากความพ่ายแพ้ตกอยู่กับเขา แต่เขาไม่ได้ขออะไรเลย มันมากเกินไป มากเกินไปสำหรับเขา แต่หลังจากเหตุการณ์นั้น ความขัดแย้งนั้น ทุกคนต้องการให้เราเอาชนะอเมริกา เพราะสถานการณ์นั้น ทุกคนต้องการให้พวกเขาถูกคัดออก"

การรับรู้โดยทั่วไปคือ USMNT ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษอันเนื่องมาจากการเข้ามาเกี่ยวข้องของประธานาธิบดีทรัมป์และความสัมพันธ์ของเขากับอินฟานติโน ทีมของโปเชตติโนเปลี่ยนสถานะจากทีมรองบ่อนที่ได้รับความเห็นใจอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเจ้าภาพที่ถูกจับตามองอย่างหนักและมีเป้าอยู่บนหลัง และพวกเขาก็พังทลายภายใต้น้ำหนักของความกดดันนั้น

เรื่องอื้อฉาวของบาโลกัน เพียงอีกหนึ่งรอยด่างของฟุตบอลโลก 2026

แม้กระทั่งก่อนที่ FIFA จะยกเลิกการแบนของบาโลกัน ฟุตบอลโลก 2026 ก็เต็มไปด้วยความขัดแย้งอยู่แล้ว ราคาตั๋วที่แพงเกินจริง ค่าเดินทางที่พุ่งสูง การขู่เรื่องภาษีของประธานาธิบดีทรัมป์ที่มุ่งเป้าไปยังชาติยุโรป และความขัดแย้งทางทหารของสหรัฐฯ กับอิหร่าน ล้วนเป็นปัจจัยที่ดึงความสนใจออกจากตัวกีฬาเอง

เมอนิเยร์สะท้อนความรู้สึกที่หลายคนมีร่วมกันเกี่ยวกับการแข่งขันหลักของฤดูร้อนนี้ เมื่อพูดถึงเรื่องอื้อฉาวของบาโลกันว่า "ผมคิดว่าเหตุการณ์นี้เป็นภาพสะท้อนของฟุตบอลโลกทั้งหมด—ขับเคลื่อนด้วยทุนนิยม ความบันเทิง และเงิน ฟุตบอลโลกครั้งนี้คือด้านมืดของฟุตบอลแบบดั้งเดิม"

อย่างไรก็ตาม FIFA ถือว่าการแข่งขันครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล เนื่องจากกลายเป็นฟุตบอลโลกที่ยิ่งใหญ่และทำรายได้สูงสุดในประวัติศาสตร์ ต่างจากปัญหาด้านการจัดการที่รบกวนโคปา อเมริกา 2024 และคลับ เวิลด์ คัพ 2025 สหรัฐอเมริกาทำหน้าที่เจ้าภาพได้อย่างน่าชื่นชม

"สิ่งที่ดีคือเราได้เห็นว่าอเมริกาเป็นประเทศแห่งกีฬา" เมอนิเยร์กล่าว "และพวกเขามีโครงสร้างพื้นฐานในการจัดฟุตบอลโลกได้ทุกปี

"แต่ตราบใดที่มันยังคงเป็นเรื่องของฟุตบอลและไม่มีอะไรมากกว่านั้น ปัญหาคือฟุตบอลไม่ใช่สิ่งสำคัญอันดับแรกในฟุตบอลโลก 2026"

ฟุตบอลโลกยังคงหลอกหลอนอินฟานติโนและบาโลกัน

แม้ FIFA จะพยายามสร้างข่าวเชิงบวกหลังจากฟุตบอลโลกสิ้นสุดลง แต่อินฟานติโนกลับพบว่าตัวเองอยู่ในสถานะที่สั่นคลอนมากกว่าที่เคย ฝุ่นยังไม่ทันจางหายหลังจากที่สเปนคว้าชัยชนะเหนืออาร์เจนตินาในรอบชิงชนะเลิศ แผนการของชายวัย 56 ปีในการขายหุ้นสิทธิ์เชิงพาณิชย์ฟุตบอลโลกในอนาคตให้กับนักลงทุนเอกชนก็ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

ปฏิกิริยาตอบโต้อย่างรุนแรงตามมา บังคับให้อินฟานติโนต้องยกเลิกข้อเสนอของตน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้สหพันธ์ต่างๆ และบุคคลสำคัญในวงการกีฬาที่เรียกร้องให้เปลี่ยนแปลงผู้นำเงียบลงแต่อย่างใด

สมาคมฟุตบอลเบลเยียมแห่งราชวงศ์ร่วมเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้วิจารณ์เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ด้วยการถอนการสนับสนุนอินฟานติโนและเรียกร้องให้มีการทบทวนเหตุการณ์บาโลกันอย่างเป็นทางการในการประชุม FIFA Council ครั้งถัดไป

"สองเดือนหลังจากเหตุการณ์ คำถามของเรายังคงไม่ได้รับคำตอบ" ปาสกาล ฟาน ดัมม์ ประธาน RBFA กล่าว

บาโลกันทำได้สามประตูในสี่นัดที่ลงเล่นในฟุตบอลโลก 2026 และกลายเป็นชื่อที่เป็นที่รู้จักอย่างรวดเร็วทั้งในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก แต่ชื่อของเขากลับถูกโยงเข้ากับอินฟานติโนและประธานาธิบดีทรัมป์มากกว่าผลงานของเขาในสนาม

และดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถแยกตัวเองออกจากความขัดแย้งนี้ได้ในเร็วๆ นี้