โมเมนต์สุดตระการตาที่แมนยูปล่อยให้กีลียัน เอ็มบัปเปหลุดลอยไปจากมือก่อนที่เขาจะยิ่งใหญ่ระดับโลก

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พลาดโอกาสคว้าตัว กีลียัน เอ็มบัปเป ก่อนที่เขาจะก้าวขึ้นสู่ความเป็นดาวดังระดับโลก หลังจากสกาวต์รายหนึ่งไม่ได้รับความประทับใจจากกองหน้าหนุ่มคนนี้เมื่อกว่าทศวรรษที่ผ่านมา

เรื่องราวนี้มาจาก ไรอัน กิ๊กส์ อดีตนักเตะและโค้ชของยูไนเต็ด ซึ่งเปิดเผยว่าเขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเอ็มบัปเปจากชายแปลกหน้าที่พบกันบนชายหาดทางตอนใต้ของฝรั่งเศสเมื่อราวปี 2015

กิ๊กส์ ซึ่งเพิ่งเปิดเผยด้วยว่า เป๊ป กวาร์ดิโอลา ประทับใจ มาร์คัส แรชฟอร์ด วัยรุ่นมากจนอยากดึงตัวมาร่วมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้เล่าเรื่องนี้ระหว่างการปรากฏตัวในรายการ Rio Ferdinand Presents The Debrief

ชายคนหนึ่งชื่อ ลิโอเนล ได้เดินตามกิ๊กส์—ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้จัดการทีมให้กับ หลุยส์ ฟาน กัล ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด—ไปตามชายหาดจนถึงโรงแรมก่อนจะเข้ามาทักทาย

"เขาเดินเข้ามาหาผมแล้วพูดว่า 'สวัสดีครับ ผมชื่อลิโอเนล แค่อยากมาทักทาย ผมเป็นแฟนยูไนเต็ดตัวยงและเป็นแฟนของคุณด้วย แต่ผมดูฟุตบอลเยาวชนในฝรั่งเศสเยอะมาก และคุณต้องดูนักเตะคนนี้ เขาชื่อ กีลียัน เอ็มบัปเป เล่นอยู่ที่โมนาโก และผมคิดว่าเขาเหมาะกับแมนยูมากเลย'"

สกาวต์แมนยูไปดูเอ็มบัปเปวัย 17 ปี

เอ็มบัปเปอาจยังเป็นชื่อที่ไม่คุ้นหูของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในตอนนั้น แม้ว่ารายงานจะระบุว่า ลิเวอร์พูล, เชลซี, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และบาเยิร์น มิวนิก ต่างพยายามแต่ล้มเหลวในการคว้าตัวเขาตั้งแต่อายุ 14 ปี การไล่ตามตัวของเรอัล มาดริดในช่วงแรกนั้นเป็นที่รู้จักกันดี และท้ายที่สุดเขาก็เลือกโมนาโก

เอ็มบัปเปวัย 16 ปีกำลังจะเจาะเข้าสู่ทีมชุดใหญ่ของโมนาโกในปี 2015 และได้ลงเล่นลีกเอิงนัดแรกเพียงกว่าสองสัปดาห์ก่อนอายุครบ 17 ปีในช่วงปลายปีนั้น ในเวลานั้น กิ๊กส์ได้ขอให้ อัลเบิร์ต สตุยเวนเบิร์ก ผู้ช่วยโค้ชอีกคน—ซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของทีมโค้ชของ มิเกล อาร์เตตา ที่อาร์เซนอล—ตรวจสอบฟุตเทจสกาวต์ของเอ็มบัปเปจากการแข่งขันเยาวชนของโมนาโกหลายนัด

เมื่อนึกถึงสิ่งที่เห็นในฟุตเทจนั้น กิ๊กส์กล่าวว่า "โอ้โห นี่คืออะไรกัน คุณดูนักเตะได้และพวกเขาอาจพิเศษ แต่เขาดูยอดเยี่ยมมากจริงๆ อย่างเห็นได้ชัด"

เขาเล่าว่า "เราบอกทีมสกาวต์ มีคนในฝรั่งเศสไปดูเขาและเขากำลังเล่น [กับ] PSG โมนาโกกำลังเล่นกับ PSG พวกเขาเลยไปปารีสเพื่อดูเขา"

นัดนั้นสามารถระบุได้ว่าเป็นนัดที่เล่นเมื่อวันที่ 3 มีนาคม 2016 ซึ่งเป็นเพียงนัดที่สองที่เอ็มบัปเปได้ลงเล่นตั้งแต่ต้นในลีกเอิง และเป็นหนึ่งในสองนัดที่ PSG แพ้ในลีกตลอดทั้งฤดูกาลนั้น เอ็มบัปเปลงเล่นในตำแหน่งปีกขวา ซึ่งเป็นตำแหน่งประจำของเขาในช่วงแรก และลงสนามนาน 81 นาทีในชัยชนะ 2–0 ของโมนาโก โดยประตูทั้งสองทำโดย ฟาบินโญ ซึ่งต่อมาย้ายไปลิเวอร์พูล และ วากเนอร์ เลิฟ กองหน้าชาวบราซิลผู้โดดเด่นที่เป็นที่จดจำมากที่สุดจากช่วงเวลาที่เล่นให้ CSKA มอสโก

กิ๊กส์กล่าวว่าผ่านไปหลายสัปดาห์กว่าเขาจะได้รับคำตัดสินจากสกาวต์ "ผมถามชายคนนั้นว่า 'เป็นยังไงบ้าง?' เขาตอบว่า 'ก็นะ พวกเขาไม่ค่อยแน่ใจเรื่องเขา เลยปล่อยผ่านไป' แค่นั้นเอง"

พลาดโอกาสคว้าตัวดาวดังที่นิยามยุคสมัย

แน่นอนว่าไม่มีการรับประกันใดๆ ว่าเอ็มบัปเป—หรือโมนาโก—จะยินดีรับข้อเสนอจากแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กระนั้นก็ตาม น่าสังเกตว่าในขณะนั้นสโมสรกำลังสร้างแนวรุกที่น่าตื่นเต้นโดยมี ซลาตัน อิบราฮิโมวิช ผู้ช่ำชองเป็นแกนหลัก และเสริมด้วยดาวรุ่งที่กำลังเติบโตอย่าง มาร์คัส แรชฟอร์ด และ แอนโทนี มาร์เชียล โดยคนหลังเพิ่งย้ายจากโมนาโกมาสู่พรีเมียร์ลีกและถูกมองว่าเป็นซูเปอร์สตาร์ในอนาคต

ปอล ป็อกบา นักเตะทีมชาติฝรั่งเศสอีกคน เดินทางมาในปี 2016 ด้วยค่าตัวสถิติโลกในขณะนั้น และมีความหวังอย่างกว้างขวางรอบสโมสรเมื่อ โชเซ มูรินโญ ผู้คว้าแชมป์มาแล้วมากมายเข้ารับตำแหน่งผู้จัดการทีม

ฤดูกาล 2016–17 ที่ตามมาคือช่วงที่เอ็มบัปเปประกาศตัวอย่างแท้จริง การตอกย้ำของเขาในฐานะกำลังสำคัญของโมนาโกด้วยการมีส่วนร่วม 39 ประตูและแอสซิสต์ใน 44 นัดในทุกรายการ โมนาโกในฤดูกาลนั้นเฉือน PSG คว้าแชมป์ลีกเอิงและผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศแชมเปียนส์ลีก โดยเอ็มบัปเปที่เพิ่งอายุครบ 18 ปีทำประตูได้ 6 ครั้งใน 6 นัดรอบน็อกเอาต์ รวมถึงทั้งเหย้าและเยือนกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

ในช่วงเวลานั้น ยูไนเต็ดพลาดโอกาสไปแล้ว PSG ในตลาดซื้อขายนักเตะเดียวกับที่ทุบสถิติโลกด้วยการเปิดใช้ข้อสัญญาปล่อยตัวของ เนย์มาร์ จากบาร์เซโลนา ได้ทำข้อตกลงกับโมนาโกเพื่อพา เอ็มบัปเป มาร่วมทีมในรูปแบบยืมตัวพร้อมข้อผูกพันในการซื้อขาดในปี 2018 ค่าตัว 180 ล้านยูโร (209 ล้านดอลลาร์ตามอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบัน) ยังคงเป็นค่าตัวสูงสุดอันดับสองในประวัติศาสตร์ นอกเหนือจากเรื่องการเงิน แรงดึงดูดของบ้านเกิดก็ปฏิเสธไม่ได้—เอ็มบัปเปเกิดที่ปารีสและเติบโตในชานเมืองทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง

เอ็มบัปเปทำประตูได้ 256 ลูกใน 308 นัดให้กับ PSG ตลอด 7 ฤดูกาล และกำลังใกล้จะทำครบ 100 ประตูให้กับเรอัล มาดริด โดยทำได้ 91 ประตูในช่วงต้นของฤดูกาลที่สามในกรุงมาดริด เขาเป็นผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลทั้งของทีมชาติฝรั่งเศสและในฟุตบอลโลก และด้วยอายุเพียง 27 ปี เขายังมีอนาคตทางฟุตบอลอีกยาวไกล