โปเชตติโนเปิดเผยความเสียใจอย่างน่าตกใจเกี่ยวกับบาโลกัน ท่ามกลางความขัดแย้งฟุตบอลโลกของทรัมป์ที่สั่นสะเทือนทีมชาติสหรัฐอเมริกา

หลังจากผ่านการไตร่ตรองมาหลายเดือนเกี่ยวกับการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ของทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา หัวหน้าผู้ฝึกสอน มาอูริซิโอ โปเชตติโน ได้แสดงความเสียใจเพียงประการเดียว นั่นคือการที่ตนไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมมากพอในช่วงที่เกิดความขัดแย้งเรื่องใบแดงของ โฟลาริน บาโลกัน 

กองหน้าผู้ทำประตูได้อย่างต่อเนื่องรายนี้ ซึ่งถูกตัดออกจากค่ายฝึกซ้อมนานาชาติช่วงฤดูใบไม้ร่วงของทีมชาติสหรัฐอเมริกา ได้กลายเป็นศูนย์กลางของเรื่องอื้อฉาวในรอบน็อกเอาต์ เขาได้รับใบแดงจากการฟาวล์พบกับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาในรอบ 32 ทีมสุดท้าย ก่อนที่ FIFA จะดำเนินการอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนด้วยการระงับโทษแบนหนึ่งนัด ทำให้เขาสามารถลงเล่นในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่แพ้เบลเยียม 1–4

ต่อมามีการเปิดเผยว่าคำตัดสินดังกล่าว ซึ่งออกมาเพียง 24 ชั่วโมงก่อนการแข่งขันกับเบลเยียม เกิดขึ้นหลังจากที่ประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา โดนัลด์ ทรัมป์ โทรศัพท์ไปหาประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน ส่งผลให้บาโลกัน ทีมชาติสหรัฐอเมริกา และ FIFA ถูกดึงเข้าสู่วิกฤตการณ์ทางการเมืองอย่างรุนแรง 

ในการพูดคุยกับ อันเดรส์ กันตอร์ จาก Futbol de Primera ที่ศูนย์ฝึกซ้อมของ U.S. Soccer ในเมืองเฟย์เอตต์วิลล์ รัฐจอร์เจีย โปเชตติโนยอมรับว่าตนเองปรารถนาที่จะจัดการสถานการณ์ดังกล่าวแตกต่างออกไป และควรผลักดันให้ตนเองมีบทบาทที่กระตือรือร้นมากขึ้นในการหารือที่เกิดขึ้น

"บางทีผมเสียใจที่ไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมในสถานการณ์ที่ต่อมาก่อให้เกิดผลเสียทั้งหมดมากกว่านี้" โปเชตติโนกล่าวเป็นภาษาสเปน "บางทีผมเสียใจที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในกระบวนการตัดสินใจนั้นมากกว่านี้ ผมไม่ได้มีส่วนร่วมในการตัดสินใจพลิกคำตัดสินใบแดงนั้น ในฐานะคนฟุตบอล ผมเข้าใจทุกอย่าง…เกินกว่าที่จะบอกว่าเราถูกหรือผิด [เกี่ยวกับการตัดสินในสนาม] ผมคิดว่าไม่มีใครเข้าใจว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร"

แม้ว่าบาโลกันจะเคยแสดงความไม่สบายใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมาก่อน แต่โปเชตติโนยังไม่เคยเปิดเผยมุมมองของตนเองต่อสาธารณะ

"ในฐานะคนฟุตบอล ที่หลายครั้งเรามีสติปัญญาทางอารมณ์นั้น [เรารู้ว่า] พลังงานสามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้" โปเชตติโนกล่าวเพิ่มเติม "ผมคิดว่าพลังงานนั้นเปลี่ยนไปในทันทีที่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น และตั้งแต่นั้นมา เกมก็ถูกเล่นภายใต้พารามิเตอร์ที่แตกต่างออกไป และการแข่งขันนัดนั้นไม่ใช่นัดที่ผมเชื่อว่ากลยุทธ์ ยุทธวิธี หรือการเลือกผู้เล่นจะเปลี่ยนแปลงเส้นทางของสิ่งที่เกิดขึ้นในเกมได้"

ทีมของโปเชตติโน ซึ่งรวมถึงบาโลกันที่ลงเล่นตั้งแต่นาทีแรก ถูกเบลเยียมเอาชนะอย่างขาดลอย โดยดูเหมือนตกตะลึงตั้งแต่ต้นเกม

ลุ้นรับรางวัลหนังสือภาพเสื้อฟุตบอลคลาสสิกสุดพิเศษ (เฉพาะผู้อยู่ในสหรัฐอเมริกาเท่านั้น)

เรื่องอื้อฉาวของบาโลกันขยายตัวใหญ่โตเกินควบคุม

โปเชตติโนยังแสดงความไม่พอใจต่อวิธีที่คำตัดสินดังกล่าวเกิดขึ้น โดยชี้ให้เห็นถึงการขาดโครงสร้างที่เหมาะสม และบอกเป็นนัยว่าหลายฝ่ายภายนอกดูเหมือนจะมีบทบาทบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งทรัมป์และอินฟานติโน สหพันธ์และเจ้าหน้าที่กีฬาอื่นๆ ต่างรีบแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการพลิกคำตัดสินใบแดงดังกล่าว

"นั่นเป็นสิ่งที่เราพูดคุยกันภายในแล้ว" โปเชตติโนกล่าว "ผมคิดว่าสิ่งเหล่านี้ต้องได้รับการจัดการภายใต้โครงสร้างที่จำกัดมากกว่านี้ โครงสร้างที่การตัดสินใจต้องทำโดยคนเพียงไม่กี่คน ที่คนเพียงไม่กี่คนจัดการสิ่งเหล่านี้ [การตัดสินใจเหล่านั้น] ควรเป็นเรื่องกีฬาล้วนๆ และใช้สามัญสำนึก เกินกว่าที่กฎหรือคณะกรรมการจะพูดอะไรก็ตาม"

นับตั้งแต่เกิดความขัดแย้งและตกรอบฟุตบอลโลก สิ่งต่างๆ ก็ไม่ได้ราบรื่นสำหรับบาโลกัน การย้ายทีมที่เสนอไปยังสโมสรในพรีเมียร์ลีกอย่างเอฟเวอร์ตันล้มเหลว ส่งผลให้วันสุดท้ายของตลาดซื้อขายนักเตะกลายเป็นความวุ่นวายของหลายสโมสร เขาเลือกที่จะอยู่กับ AS โมนาโก แต่ก็ตกลงมาในลำดับความสำคัญของทีม นอกจากนี้ อาการบาดเจ็บเล็กน้อยที่เข่ายังทำให้เขาพลาดรายชื่อ 28 คนของโปเชตติโนสำหรับช่วงเวลาที่ขยายออกไปในเดือนกันยายน–ตุลาคม ซึ่งรวมถึงเกมกระชับมิตร 4 นัด

สหรัฐอเมริกาจะพบกับเปรู ชิลี เม็กซิโก และแคนาดา ด้วยกลุ่มผู้เล่นที่ส่วนใหญ่ยังขาดประสบการณ์ รวมถึงผู้เล่นที่ยังไม่เคยลงเล่นให้ทีมชาติถึง 13 คน โอกาสครั้งต่อไปของบาโลกันในการสวมเสื้อทีมชาติจะมาถึงในรอบก่อนรองชนะเลิศเนชันส์ลีก Concacaf ในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งเขาหวังว่าเมฆแห่งความขัดแย้งจะเริ่มจางหายไปในที่สุด