โปรตุเกสเบ่งบานและการปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงของพวกเขาโดยไม่มีคริสเตียโน โรนัลโด

"ผมสัญญาได้ทุกอย่างที่ต้องการ เพราะผมคือโค้ช" กุนซือทีมชาติโปรตุเกส ฌอร์ฌ เฌซุส กล่าวอย่างหนักแน่นในการแถลงข่าวอีกครั้งที่ถูกครอบงำด้วยคำถามเกี่ยวกับคริสเตียโน โรนัลโด "ไม่มีนักเตะคนไหนจะมาตัดสินใจแทนผมได้"

โรนัลโด วัย 41 ปี ถูกเก็บไว้บนม้านั่งสำรองในเกมที่โปรตุเกสเอาชนะนอร์เวย์ 2–1 ในเนชันส์ลีกเมื่อวันอาทิตย์ ก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างคาดเดาได้ สื่อโปรตุเกสถึงกับบรรยายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นว่าเป็น "แผ่นดินไหว"

เฌซุสต้องเผชิญกับคำถามมากมายว่าเหตุใดนักเตะผู้คว้ารางวัลบัลลงดอร์ 5 สมัยจึงไม่ได้ลงสนามในเกมระดับนานาชาติที่เขาพร้อมลงเล่นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2008 และเขาจะได้ลงเล่นในเกมถัดไปกับเดนมาร์กหรือไม่

"ผมไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในเกม ถ้าเราต้องการให้เขาเล่น เขาก็จะเล่น ถ้าไม่ เขาก็จะไม่เล่น" ผู้จัดการทีมโปรตุเกสย้ำ "กฎเดียวกันนี้ใช้กับทุกคน"

การยึดมั่นในหลักการปฏิบัติที่เท่าเทียมกันนั้นเป็นสิ่งที่โรนัลโดรับไม่ได้ และเขาก็ถอนตัวออกจากค่ายทีมชาติทันที พร้อมโพสต์แถลงการณ์บน Instagram โดยให้คำมั่นอย่างลึกซึ้งว่าจะ "บอกความจริงกับชาวโปรตุเกสทุกคน" ในอนาคต

รายงานระบุว่าเขาอาจได้ลงเล่นเกมสุดท้ายให้กับโปรตุเกสไปแล้ว

ละครสัตว์โรนัลโดยังคงเป็นสิ่งรบกวนที่ไม่ต้องการ

"ความจริง" เมื่อมันปรากฏออกมาในที่สุด (น่าจะเป็นในการสัมภาษณ์กับเพียร์ส มอร์แกน) ก็คงไม่ตรงกับสิ่งที่ทุกคนมองเห็นได้ชัดเจน นั่นคือโปรตุเกสต้องก้าวต่อไปโดยไม่มีโรนัลโด

ตอนนี้ผ่านมาเกือบสี่ปีแล้วนับตั้งแต่ฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ เมื่อแฟร์นันโด ซานโตส มีความกล้าที่จะดรอปโรนัลโดซึ่งอายุ 37 ปีในขณะนั้นไปนั่งม้านั่งสำรองก่อนเกมรอบ 16 ทีมสุดท้ายกับสวิตเซอร์แลนด์

กอนซาโล รามอส ก้าวขึ้นมาแทนและทำแฮตทริกในชัยชนะอย่างน่าประทับใจ 6–1 ซึ่งถือเป็นผลงานในทัวร์นาเมนต์ที่ดีที่สุดของโปรตุเกสนับตั้งแต่คว้าแชมป์ยูโร 2016

ฟุตบอลโลกครั้งนั้นรู้สึกเหมือนเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ เป็นการส่งต่อคบเพลิง โรนัลโดซึ่งทำได้เพียงประตูเดียวจากลูกโทษในทัวร์นาเมนต์นั้น เป็นพลังที่กำลังเสื่อมถอยอย่างปฏิเสธไม่ได้ ความสามารถของเขาเช่นเดียวกับมนุษย์ทุกคนกำลังค่อยๆ ลดลงตามอายุ

เขาอาจเกษียณตัวเองในตอนนั้นในฐานะหนึ่งในนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล หรือแม้แต่ยอมรับบทบาทที่ลดลงในฐานะนักเตะสำรองและผู้อาวุโสในห้องแต่งตัว แต่ทุกคนรู้ดีว่าเขาไม่ได้เลือกเส้นทางใดเลย

โรนัลโดใน 4 ทัวร์นาเมนต์ใหญ่ล่าสุด

แต่กลับกัน เราต้องทนกับ "โชว์ของโรนัลโด" อีกสี่ปี ขณะที่บุคคลที่มีผู้ติดตามมากที่สุดบน Instagram ต่อสู้กับการเสื่อมถอยของช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเขาเหมือนมหาเศรษฐีซิลิคอนวัลเลย์ที่ไล่ตามความเป็นอมตะ ด้วยการโชว์กล้ามและปฏิเสธที่จะก้าวออกไป

ซานโตสออกไปในปี 2022 และสถานะคนดังของโรนัลโดทำให้ไม่มีใครในตำแหน่งอำนาจสามารถปฏิเสธเขาได้ ส่งผลให้แฟนบอลต้องเผชิญกับภาพที่น่าอับอาย เช่น กองหน้าคนนี้ตะโกนอย่างมีชัยว่า "ฉันกลับมาแล้ว" ตรงเข้าหากล้องหลังจากยิงประตูกับอุซเบกิสถาน

ยอมรับว่ามี ช่วงเวลา ที่ดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โรนัลโดยังคงทำลายสถิติและแม้แต่คว้าแชมป์เนชันส์ลีก แต่ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นประโยชน์ต่อทีม มีแต่โปรเจกต์ส่วนตัวที่ไม่ยอมหยุด

ผู้จัดการทีมถูกต้องที่ว่าความเท่าเทียมและระบบคุณธรรมต้องมาก่อน และความเป็นจริงคือโรนัลโดไม่ว่าจะมีชื่อเสียงและมรดกอะไร ก็ไม่สมควรได้ตำแหน่งตัวจริงในทีมชุดดีที่สุดของโปรตุเกสอีกต่อไป

อัตลักษณ์ใหม่ของโปรตุเกส

เหตุผลของเฌซุสในการกันโรนัลโดออกจากเกมกับนอร์เวย์นั้นสมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์

โรนัลโดทำผลงานได้ไม่ดีตลอด 67 นาทีกับเวลส์เพียงไม่กี่วันก่อนหน้า ไม่สามารถทำประตูได้แม้จะยิงถึงเจ็ดครั้งซึ่งมากที่สุดในเกม

โปรตุเกสนำอยู่ 2–1 ในครึ่งหลังที่สนามของนอร์เวย์ ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งล่าสุด และต้องรักษาผลนำเอาไว้ มันควรจะชัดเจนสำหรับทุกคนว่าเกมเยือนที่ตึงเครียดซึ่งทีมเยือนครองบอลเพียง 38% จะไม่ดีขึ้นจากการส่งนักเตะที่อยู่ในทศวรรษที่ห้าของชีวิตลงสนาม ซึ่งไม่ได้กดดันคู่แข่งอย่างมีประสิทธิภาพมาตั้งแต่ก่อนยุค AI สร้างสรรค์

การหมกมุ่นกับโรนัลโดยังทำให้มองข้ามฟอร์มของรามอส ซึ่งอาจไม่เคยคว้ารางวัลบัลลงดอร์ห้าสมัยหรือกลายเป็นชื่อที่รู้จักกันทั่วโลก แต่ คือ กองหน้าที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของโปรตุเกสในขณะนี้ กองหน้าของ AC มิลานคนนี้ยิงประตูชัยและกำลังสร้างความร่วมมือที่น่าประทับใจกับ ฌูเอา เฟลิกซ์ ที่กำลังอยู่ในฟอร์มดี ซึ่งเบ่งบานอย่างแท้จริงในช่วงพักทีมชาตินี้

แคมเปญฟุตบอลโลกของโปรตุเกสไม่ได้น่าประทับใจนัก แต่รากฐานถูกวางไว้อย่างมั่นคงสำหรับเฌซุสขณะที่เขาเริ่มต้นบทใหม่

บรูโน เฟร์นันเดส, ฌูเอา เนเวส และวิตินญา ก่อตัวเป็นสามเส้าแนวกลางที่น่าเกรงขามพอๆ กับที่คุณจะหาได้ในวงการฟุตบอลโลก ขณะที่ความสามารถระดับสูงกระจายอยู่ทั่วทั้งทีม ตั้งแต่รูเบน ดิอาส ไปจนถึง นูโน เมนเดส, ดิโอโก คอสตา และแบร์นาร์โด ซิลวา

แม้จะมีแผ่นดินไหว โปรตุเกสจะเจริญรุ่งเรืองในยุคหลังโรนัลโด มันต้องเป็นเช่นนั้น การแถลงข่าวต้องการประเด็นใหม่ แฟนบอลต้องการฮีโร่คนใหม่ และทีมต้องการจุดสนใจใหม่

การตัดสินใจที่กล้าหาญของเฌซุสอาจบังคับให้เกิดการแยกทางที่ยากแต่จำเป็นนี้ แต่มันก็เลยกำหนดเวลามานานแล้ว