โทมัส มึลเลอร์ ชื่นชมความสำเร็จของแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ แม้จะมีปัญหาเจ้าของสโมสรที่กำลังจะเกิดขึ้น

ฟอร์ต ลอเดอร์เดล — การเฉลิมฉลองไปกับเพลง 'Mr. Brightside' และการเพลิดเพลินกับชิงชนะเหนือ LAFC ต่อหน้าผู้ชมกว่า 53,000 คนที่ BC Place ในระหว่างรอบรองชนะเลิศเวสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ แวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ ดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ไม่มีใครเอาชนะได้

พวกเขายืนอยู่บนขอบเหว แต่ก็ผ่านเข้ารอบได้หลังจาก LAFC ยิงโดนเสาสามครั้งในช่วงเวลาสำคัญ ในวันเสาร์ พวกเขาได้สัมผัสกับด้านตรงข้าม โดนเสาสามครั้งเช่นกันในขณะที่เอ็มแอลเอสคัพอยู่ในมือ ก่อนจะพ่ายแพ้ต่ออินเตอร์ ไมอามี 3-1

และนั่นก็จบลง "นั่นคือฟุตบอล" ดังที่ทั้งเจสเปอร์ เซอร์เรนเซน โค้ชไวท์แคปส์ และราล์ฟ ปริโซ กองหลัง กล่าวหลังเกม โดยเสียใจกับโอกาสที่พวกเขามีในการคว้าความได้เปรียบ

"มันเจ็บปวด แต่ในแง่บวกที่สุด" โทมัส มึลเลอร์ ตำนานเยอรมันและกองกลางไวท์แคปส์ กล่าวหลังการแข่งขัน "เราสามารถภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางครั้งนี้... โชคไม่ดีเล็กน้อยกับช่วงที่ [เอ็มมานูเอล] ซาบบี ยิงโดนเสา"

นี่เป็นการเข้าสู่นัดชิงแชมเปียนชิพครั้งที่สามของแวนคูเวอร์ในฤดูกาลนี้ และเป็นครั้งที่สองที่พวกเขาพลาดแชมป์ไป แม้ว่าการพ่ายแพ้ 3-1 พร้อมกับโอกาสยิงประตูจะดีกว่าการถูกทุบ 5-0 โดยครูซ อาซูล ในนัดชิงชนะเลิศ Concacaf Champions Cup มาก

"ผมบอกทีมว่าเมื่อคุณเอื้อมมือไปหาสิ่งใดสิ่งหนึ่ง มันจะเจ็บปวดมากกว่าเมื่อคุณพลาดไป" เซอร์เรนเซน กล่าว "มันอาจจะเป็น 4-1 ในความโปรดปรานของเรา มันใกล้เคียงมาก และมันอาจจะเปลี่ยนแปลงได้ แต่นั่นคือเกม"

วิสัยทัศน์ 2026: ไม่เร็วเกินไป

การเดินทางแบบเทพนิยายและฤดูกาลที่น่าจดจำอาจจะจบลงด้วยความเศร้าใจ แต่มึลเลอร์ไม่สามารถระงับความมองโลกในแง่ดีของเขาได้เมื่อเขาคิดถึงสิ่งที่รออยู่ข้างหน้าหลังจากสี่เดือนแรกของเขาใน MLS

"บางทีมันอาจจะเร็วเกินไปที่จะพูดถึงฤดูกาลหน้าตอนนี้" เขาแบ่งปันกับสื่อ ก่อนจะอ้างอิงถึง "ฤดูกาลหน้า" ในเกือบทุกคำตอบ "เรามีทีมที่อายุน้อย กลุ่มที่มีพรสวรรค์และมีความทะเยอทะยานมาก กลุ่มที่มีแรงผลักดันมาก ด้วยความพ่ายแพ้ที่สำคัญ มันให้แรงจูงใจอย่างมากสำหรับสิ่งที่กำลังจะมา"

แม้ว่าเขาจะไม่เคยประสบกับการพ่ายแพ้ในนัดชิงชนะเลิศมากนักในอาชีพที่มีถ้วยรางวัล 35 ใบ แต่เขาได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของเมืองอย่างใกล้ชิด แม้จะไม่มีชัยชนะสูงสุดในเซาท์ฟลอริดา

การเซ็นสัญญาของเขา บุคลิกที่มีชีวิตชีวา และฤดูกาลที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ ได้ยกระดับฟุตบอลให้ขึ้นมาอยู่ในจุดสนใจของการสนทนากีฬาในแวนคูเวอร์ในแบบที่ไม่เคยเห็นมาตั้งแต่ NASL Soccer Bowl ปี 1979

แฟนไวท์แคปส์กว่า 2,000 คนเดินทางไปที่เชส สเตเดียม ในหนึ่งในการเดินทางไปเชียร์ทีมเยือนที่ไกลที่สุดในฟุตบอลโลก คนกว่า 20,000 คนรวมตัวกันที่งานชมการแข่งขันที่ BC Place ในแวนคูเวอร์

"ผมเชื่อว่าเราได้รับความรักจากหลายคนผ่านแนวทางของเรา และทีมของเราน่ารักมาก เรามีความเคารพอย่างมากต่อแฟนบอล เมืองทั้งเมือง และผู้คนในนั้น และเราจะรักษาเส้นทางนี้ไว้ตามที่เราได้ทำ" แชมป์ฟุตบอลโลก 2014 กล่าวต่อ

"ในสถานที่อย่างแวนคูเวอร์ เมืองฮอกกี้ เราสร้างความตื่นเต้น นั่นเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่ได้เห็นด้วยตัวเองและกับทีม ความผูกพันกับแฟนบอลแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในตอนนี้ ดังนั้นเราขอบคุณทุกการสนับสนุน"

มาตรฐานที่สูงขึ้นพร้อมอนาคตที่ไม่แน่นอน

ฤดูกาล 2026 กำลังจะมาถึงอย่างรวดเร็ว และความกระตือรือร้นสำหรับไวท์แคปส์และฟุตบอลในแวนคูเวอร์ได้ถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

อย่างไรก็ตาม แคมเปญ 2025 มาถึงท่ามกลางสถานการณ์ที่น่าวิตก แฟรนไชส์อยู่ในตลาด และดอน การ์เบอร์ คอมมิชชันเนอร์ MLS กล่าวถึง "ตัวเลือกที่ยากลำบาก" อาจเกิดขึ้นหากสถานการณ์สนามใหม่ไม่เป็นจริง

ก่อนนัดชิงชนะเลิศ เฮสติงส์ เรซคอร์ส สถานที่ที่เป็นไปได้สำหรับสนาม ประกาศว่าจะหยุดการแข่งม้าทันที ซึ่งสร้างโอกาสให้ไวท์แคปส์ไล่ตามสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทุ่มเทให้กับฟุตบอล

แต่ความกังวลเรื่องการย้ายที่ตั้งยังคงมีอยู่ แม้ในขณะที่พวกเขาเตรียมตัวสำหรับฤดูกาล 2026 ที่พวกเขาจะมีมึลเลอร์ตั้งแต่วันแรกและตั้งเป้าหมายไว้ที่การแก้แค้นเอ็มแอลเอสคัพ

"เราต้องการแข่งขันเพื่อแวนคูเวอร์ แวนคูเวอร์เป็นเมืองฟุตบอลที่ยอดเยี่ยม" เซอร์เรนเซน เน้นย้ำ "แฟนบอลเหล่านี้หมายถึงทุกสิ่ง เพราะฟุตบอล กีฬาที่ยิ่งใหญ่นี้ ไม่ใช่เพียงแค่สำหรับผู้เล่น มันเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของแฟนบอล บรรยากาศ ความตึงเครียดและความตื่นเต้น และเราได้จัดการสร้างสิ่งนั้นขึ้นในแวนคูเวอร์"

เมื่อแคมเปญจบลง ไวท์แคปส์สามารถปลอบใจตัวเองได้จากการที่ใกล้เคียงมาก มันลงเอยที่เสาสามต้น และดังที่คาร์ล โรบินสัน อดีตโค้ชที่นำทีมในแคมเปญเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพ 2017 มักจะพูดว่า "ขอบเขตที่ละเอียดอ่อน"

อย่างไรก็ตาม ขอบเขตเหล่านั้นได้รับการยกระดับแล้ว ไวท์แคปส์ต้องการอยู่ในแวนคูเวอร์ และแฟนบอลของพวกเขาตอนนี้คาดหวังความยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"เราได้สร้างสิ่งรอบตัวเราที่ผู้คนต้องการเห็นและติดตาม" เซอร์เรนเซน กล่าว "มีความสามัคคีที่ยอดเยี่ยมในการสัมผัส และอย่างแท้จริง มันเป็นเกียรติที่ได้เข้าร่วมในวัฒนธรรม... เราจะทำงานอย่างหนักและดูว่าเราสามารถขยายการเดินทางที่น่าทึ่งนี้ไปพร้อมกับแฟนบอลได้หรือไม่"