พอล มัลลิน กลับมาที่เร็กซ์แฮมแล้ว — แต่อนาคตของเขาจะเป็นอย่างไร?

พอล มัลลิน เตรียมกลับมาร่วมการฝึกซ้อมก่อนฤดูกาลกับเร็กซ์แฮมในช่วงซัมเมอร์นี้ หลังจากสิ้นสุดช่วงยืมตัวกับแบรดฟอร์ด ซิตี้

นักเตะวัย 31 ปีรายนี้ยังคงเป็นที่รักของแฟนบอลในนอร์ธเวลส์ และกลายเป็นหน้าตาของสโมสรในการไต่อันดับจากฟุตบอลนอกลีก หลังจากที่ร็อบ แมคเอลเฮนนีย์ และไรอัน เรย์โนลด์ส เข้าซื้อกิจการสโมสรสำเร็จ มัลลินทำประตูได้อย่างน่าประทับใจถึง 110 ประตูจาก 170 นัดในการแข่งขัน และเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่คว้าการเลื่อนชั้นทั้งสามครั้งภายใต้การคุมทีมของผู้จัดการทีม ฟิล พาร์กินสัน

อย่างไรก็ตาม การมีส่วนร่วมของมัลลินนั้นขยายออกไปไกลกว่าผลงานในสนาม กองหน้ารายนี้เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางจากความสามารถในการทำประตู และบทบาทสำคัญในซีรีส์สารคดีของ FX เรื่อง Welcome to Wrexham ซึ่งได้นำเสนอบุคลิกที่อบอุ่นและคุณค่าทางครอบครัวอันลึกซึ้งของเขา

เขามีบทบาทสำคัญในการเลื่อนชั้นจากทั้งลีกระดับชาติและลีกทู แต่ลงเล่นได้เพียง 17 นัดในฤดูกาลที่ทีมคว้าแชมป์ลีกวัน มัลลินไม่ได้ลงสนามเลยในฤดูกาลแรกของสโมสรในแชมเปียนชิป โดยใช้เวลาทั้งฤดูกาลยืมตัวไปอยู่กับวีแกน แอธเลติก และแบรดฟอร์ด ซิตี้

มัลลินยังมีสัญญากับเร็กซ์แฮมเหลืออีกหนึ่งปี และมีพันธะตามสัญญาที่ต้องเข้าร่วมการประเมินก่อนฤดูกาลในช่วงซัมเมอร์นี้ ก่อนที่จะมีการตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับอนาคตของเขา

อะไรจะเกิดขึ้นต่อไปกับพอล มัลลิน

แม้แฟนบอลหลายคนจะยินดีที่จะเห็นมัลลินได้รับโอกาสในแชมเปียนชิปฤดูกาลหน้า แต่ดูเหมือนว่าเวลาของเขาที่เร็กซ์แฮมกำลังจะสิ้นสุดลงมากขึ้นเรื่อยๆ

มัลลินเคยเป็นนักยิงประตูที่ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นในลีกระดับชาติและลีกทู แต่กลับทำผลงานได้ไม่ดีเท่าเดิมในสองฤดูกาลที่ผ่านมา เขาเข้ารับการผ่าตัดหลังในช่วงซัมเมอร์ปี 2024 และลงเล่นได้เพียง 17 นัดในฤดูกาลที่สโมสรคว้าการเลื่อนชั้นจากลีกวัน

ฟิล พาร์กินสัน ตัดสินใจว่าต้องการกองหน้าที่มีประสบการณ์มากกว่าสำหรับฤดูกาลแรกในแชมเปียนชิปในรอบ 43 ปี โดยส่งมัลลินไปยืมตัวให้กับวีแกน แอธเลติก ทีมในลีกวัน เขาทำประตูได้ห้าลูกจาก 26 นัดให้กับเดอะ แลติกส์ ก่อนที่ช่วงยืมตัวจะถูกตัดสั้นลงในเดือนมกราคม จากนั้นจึงย้ายไปร่วมทีมคู่แข่งในดิวิชันเดียวกันอย่างแบรดฟอร์ด ซิตี้ อีกครั้ง เขาลงเล่นได้เพียงเก้านัดในช่วงยืมตัว และถูกตัดออกจากทีมในวันแข่งขันสำหรับหกนัดสุดท้ายของฤดูกาล ขณะที่ทีมพ่ายแพ้ต่อสต็อคพอร์ต เคาน์ตี้ ในรอบเพลย์ออฟลีกวัน

มัลลินแสดงความผิดหวังที่ถูกส่งไปยืมตัวในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา และย้ำถึงความหงุดสายใจอีกครั้งเมื่อเข้าร่วมแบรดฟอร์ดในช่วงต้นปี "มันเกิดขึ้น [การขาดเวลาลงสนาม] อย่างไม่คาดคิด หลังจากทุกสิ่งที่ผมทำมา และแล้วก็ต้องเข้ารับการผ่าตัด" เขากล่าวในขณะนั้น "ผมจะไม่มีวันยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้น เพราะมันเป็นเรื่องที่ผมรู้สึกยากมาก แต่นั่นคือฟุตบอล และคุณต้องก้าวต่อไป"

ไอคอนของเร็กซ์แฮมรายนี้ยังยืนยันว่าเขา "ไม่มีอะไรต้องพิสูจน์" เมื่อพิจารณาจากความสำเร็จอันน่าทึ่งของเขาในนอร์ธเวลส์ ขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าเขาไม่เคยได้รับการสนับสนุนอย่างเหมาะสมให้ลงเล่นอย่างสม่ำเสมอหลังจากการผ่าตัดหลัง หนึ่งปีก่อนหน้านั้น เขาพลาดช่วงเปิดฤดูกาลเลื่อนชั้นลีกทู หลังจากได้รับบาดเจ็บปอดทะลุและซี่โครงหักสี่เส้นในช่วงก่อนฤดูกาลระหว่างการเอาชนะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด U21 แต่ยังคงสามารถทำได้ถึง 24 ประตูในลีก

สถิติของพอล มัลลินกับเร็กซ์แฮมแต่ละฤดูกาล

เมื่อพิจารณาจากสถิติที่โดดเด่นกับสโมสร เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมมัลลินถึงเชื่อว่าเขายังสามารถทำประตูได้ในระดับแชมเปียนชิปเมื่อฟิตเต็มที่และได้รับโอกาสลงเล่นอย่างสม่ำเสมอ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากที่เขาทำได้เพียง 10 ประตูจาก 75 นัดในลีกวันตลอดอาชีพของเขา ดูเหมือนว่าเป็นไปได้ยากที่มัลลินจะได้รับโอกาสอีกครั้งในแชมเปียนชิปฤดูกาลหน้า

พาร์กินสันให้ความสำคัญกับประสบการณ์ในแชมเปียนชิปเมื่อเขาดึงตัวคีฟเฟอร์ มัวร์, เนธาน บรอดเฮด และจอช วินดาสส์มาร่วมทีมในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา พร้อมกับให้แซม สมิธ ผู้มีส่วนร่วมในการเลื่อนชั้น ได้รับโอกาสก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้น เร็กซ์แฮมยังได้ดึงตัวเบลีย์ คาดามาร์เตรีมาในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะเดือนมกราคม และคาดว่าจะตามหากองหน้าอีกคนในช่วงซัมเมอร์นี้ ซึ่งอาจทำให้มัลลินตกไปอยู่ในลำดับที่เจ็ดในการแข่งขันตำแหน่งกองหน้า

การจากไปอีกครั้งดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ในช่วงซัมเมอร์นี้ ซึ่งในทางปฏิบัติจะเป็นการจากไปอย่างถาวรไม่ว่าจะอยู่ในรูปแบบใด มัลลินอาจพร้อมให้สโมสรที่ยินดีตอบสนองความต้องการด้านค่าจ้างของเขาซื้อตัวไปในราคาที่ไม่สูงมาก หรืออาจถูกส่งออกไปยืมตัวอีกหนึ่งฤดูกาลจนกว่าสัญญาของเขาจะหมดในช่วงซัมเมอร์หน้า หรืออาจมีการยกเลิกสัญญาโดยความยินยอมของทั้งสองฝ่าย ซึ่งอาจเหมาะกับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง เช่นเดียวกับการออกจากทีมโดยความยินยอมร่วมกันของโอลลี พาล์มเมอร์เมื่อปีที่แล้ว ก่อนที่เขาจะเซ็นสัญญาสองปีกับสวินดอน ทาวน์

มัลลินไม่มีอะไรต้องพิสูจน์ให้แฟนบอลเร็กซ์แฮมอีกแล้ว แต่เขาอาจไม่มีโอกาสได้แสดงคุณค่าของเขาในระดับแชมเปียนชิปเลย