พาร์กินสันทำผลงานได้สำเร็จในนาทีสำคัญ เร็กซ์แฮมเอาชนะทีมพรีเมียร์ลีกเซาแธมป์ตันอย่างช็อกวงการ

บทสนทนาที่วนเวียนอยู่รอบ ๆ สนามเรซคอร์ส กราวด์ตลอดทั้งสัปดาห์นั้นมุ่งเน้นไปที่อนาคตของฟิล พาร์กินสันในสโมสร แต่ไม่นานนักผู้ที่อยู่ภายในสนามก็แสดงจุดยืนของตนให้ชัดเจน

ขณะที่กุนซือเร็กซ์แฮมผู้เผชิญแรงกดดันนำทีมลงสนามพบกับเซาแธมป์ตันในวันเสาร์ เสียงเชียร์อันกึกก้องอย่าง "Walking in a Parky Wonderland" และ "Parkinson's Red and White Army" ก็ดังกระหึ่มไปทั่วสนามจากแฟนบอลเจ้าบ้านที่เปี่ยมด้วยความหลงใหลและยังคงศรัทธาในชายผู้พาทีมเลื่อนชั้นสามครั้งติดต่อกัน เสียงเชียร์เหล่านั้นจะยังคงก้องอยู่ยาวนานเข้าสู่ช่วงหยุดทีมชาติที่กำลังจะมาถึง หลังจากการแย่งชิงชัยชนะแบบฉบับ "พาร์กี้" อย่างคลาสสิก

เร็กซ์แฮมเปลี่ยนแปลงผู้เล่นห้าตำแหน่งจากที่พ่ายแพ้ 6–0 ต่อเวสต์แฮม ขณะที่พาร์กินสันต้องการผลลัพธ์เพื่อบรรเทาแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นต่อการดำรงตำแหน่งของเขา เบน ชีฟได้รับโอกาสลงสนามเป็นนัดแรกของฤดูกาล ซึ่งเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันสุดท้ายของฤดูกาลที่แล้ว ขณะที่จอช วินดาสส์และแคลลัม โอแฮร์ลงสนามร่วมกันเป็นครั้งแรก

เร็กซ์แฮมโชว์ผลงานระดับมาสเตอร์คลาสแบบฉบับพาร์กี้

มังกรแดงแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในช่วงต้นเกม แต่เซาแธมป์ตันก็รีบแสดงความเหนือกว่าและเกือบทำลายสกอร์ศูนย์ศูนย์ได้เมื่อฟินน์ อาซาซยิงลูกต่ำตรงเข้าหาแอนโทนี แพตเตอร์สันจากมุมแคบ ไซล์ ลาริน นักเตะทีมชาติแคนาดาและดาวซัลโวสูงสุดของแชมเปียนชิปด้วย 7 ประตูจาก 8 นัด เกือบเพิ่มสถิติของตัวเองได้สองครั้งก่อนหมดครึ่งแรก ทั้งการโหม่งลูกอ่อนแรงเข้าหาประตูและการชิพลูกข้ามเสาบนไปเพียงเล็กน้อย

เร็กซ์แฮมดิ้นรนสร้างโอกาสที่มีความหมายจากการเล่นในสนาม แต่ในตัวโอแฮร์ที่เพิ่งซื้อมาในช่วงซัมเมอร์นั้น พวกเขามีประกายความคิดสร้างสรรค์ที่สามารถสร้างเวทมนตร์จากความว่างเปล่าได้ เขาจุดประกายแฟนบอลเจ้าบ้านที่คึกคักด้วยการพยายามยิงอย่างกล้าหาญจนได้คอร์เนอร์ และจากลูกเซตพีซที่ตามมา เจ้าบ้านก็ขึ้นนำอย่างช็อกวงการเมื่อคีฟเฟอร์ มัวร์โหม่งลูกเข้าประตูที่เสาหลัง เป็นการเล่นที่ฝึกซ้อมมาจากสนามฝึกซ้อมโดยตรง หากเพียงแต่เซาแธมป์ตันจะสังเกตเห็น

ทีมของพาร์กินสันรักษาความได้เปรียบเข้าสู่ช่วงพักครึ่ง แม้จะรู้สึกตลอดเวลาว่าประตูตีเสมอเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ใช้เวลาเพียงห้านาทีหลังเริ่มครึ่งหลัง เจมส์ วอร์ด-พราวส์ก็ตีเสมอได้สำเร็จ ด้วยการยิงในระยะใกล้ในความพยายามครั้งที่สอง หลังจากดอม ไฮแอมไม่สามารถสกัดกั้นครอสจากปีกขวาของเจมส์ บรีได้

แทนที่จะทำให้เร็กซ์แฮมหมดกำลังใจ ประตูตีเสมอกลับดูเหมือนจะจุดไฟให้พวกเขา พวกเขาเกือบสำเร็จอย่างเจ็บปวดในการกลับมานำอีกครั้งอย่างน่าทึ่ง เมื่อมัวร์สังเกตเห็นดาเนียล เปเรตซ์ออกมาจากเส้นประตูและพยายามชิพข้ามเขาจากแนวกึ่งกลางสนาม แต่ผู้รักษาประตูเซาแธมป์ตันก็ตบลูกออกไปได้ในนาทีสุดท้าย

เซาแธมป์ตันจะอยู่ในอันดับสี่ของแชมเปียนชิปหากไม่ใช่เพราะการหักคะแนนสี่แต้มจากเรื่องอื้อฉาว "สปายเกต" และความแตกต่างด้านคุณภาพก็ชัดเจนขณะที่พวกเขาบุกหาชัยชนะนอกบ้านครั้งแรกของฤดูกาล วอร์ด-พราวส์เตะฟรีคิกแต่แพตเตอร์สันเซฟได้อย่างดี ขณะที่ไรอัน แมนนิ่งยิงวอลเลย์พลาดเสาบน ขณะที่เร็กซ์แฮมยืนหยัด ด้วยความหวังมากกว่าความมั่นใจ อธิษฐานว่าเซาแธมป์ตันจะไม่หาประตูชัยได้

แม้แต่ขณะที่ทีมเยือนครองเกมในการตามหาประตูชี้ขาด เสียง "Parkinson's Red and White Army" ก็ยังดังก้องไปทั่วสนามเรซคอร์ส กราวด์อีกครั้ง ขณะที่แฟนบอลเจ้าบ้านกระตุ้นทีมของตนด้วยจิตใจที่ไม่ยอมแพ้ แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่คาดหวังมากนักเมื่อเผชิญกับหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดของดิวิชั่น

แต่นั่นคือจุดที่เร็กซ์แฮมเติบโตภายใต้การนำของพาร์กินสัน เมื่อพวกเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าทุกความคาดหมายนั้นผิด ดูเหมือนว่าจะมีผู้ชนะได้เพียงทีมเดียว แต่ในที่สุดทีมนั้นกลับกลายเป็นมังกรแดง

ในช่วงท้ายเกม ลูกยาวที่เต็มไปด้วยความหวังถูกแซม สมิธผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเบี่ยงส่งต่อไปยังแจ็กส์ เอโคมีเอ นักเตะที่เพิ่งซื้อมาในช่วงซัมเมอร์ เขาพุ่งเข้าสู่ขอบกรอบเขตโทษและส่งครอสที่แม่นยำ ซึ่งถูกเคเวน ชล็อตเทอร์เบ็คเตะเข้าประตูตัวเองภายใต้แรงกดดันจากโอแฮร์

เร็กซ์แฮมยังมีงานที่ต้องทำอีกมาก

สำหรับเร็กซ์แฮม นี่ไม่ใช่แค่ชัยชนะในบ้านครั้งแรกของฤดูกาลเท่านั้น แต่ยังมีความสำคัญมากกว่านั้นอีกมาก เพียงไม่กี่วันหลังจากที่ร็อบ แม็คระบุว่าพาร์กินสันยังมี "ห้องให้ขยับ" ในฐานะผู้จัดการทีม กุนซือคนนี้ก็ได้ซื้อเวลาเพิ่มเติมให้ตัวเองก่อนช่วงหยุดทีมชาติที่ยาวนาน ซึ่งมิฉะนั้นคำถามสำคัญก็คงจะถูกหยิบยกขึ้นมา

พาร์กินสันหวังว่าชัยชนะในบ้านครั้งแรกนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นในการไต่อันดับตาราง เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นเมื่อปีที่แล้วหลังจากชนะออกซ์ฟอร์ด ยูไนเต็ด แต่เขาไม่อาจมองข้ามความจริงที่ว่ายังต้องการการพัฒนาอีกมาก หากทีมของเขาจะก้าวข้ามผลงานของฤดูกาลที่แล้วและเข้าสู่การแข่งขันเพลย์ออฟ

ไม่มีอะไรน่าอับอายในการยืนหยัดรับแรงกดดันจากทีมที่ดูเหมือนจะมุ่งหน้าสู่พรีเมียร์ลีก หากทอนดา เอ็คเคิร์ตยังคงอยู่ที่หางเสือ โดยมีคำตัดสินเกี่ยวกับอนาคตของเขาที่คาดว่าจะมีขึ้นในการพิจารณาของ FA ในช่วงหยุดทีมชาติ แต่เร็กซ์แฮมยังดูเหมือนจะอยู่ต่ำกว่าระดับของทีมชั้นนำในดิวิชั่นอยู่หนึ่งขั้น

นั่นไม่ใช่การวิจารณ์แต่อย่างใดสำหรับสโมสรที่เพิ่งแข่งขันในเนชั่นแนล ลีกเมื่อสามปีก่อน แต่เร็กซ์แฮมไม่ใช่สโมสรธรรมดา พวกเขาแสดงความทะเยอทะยานสู่พรีเมียร์ลีกอย่างชัดเจนและลงทุนเพิ่มอีก 48 ล้านดอลลาร์ในทีมในช่วงซัมเมอร์เพื่อไล่ตามเป้าหมายนั้น

เร็กซ์แฮมก้าวไปข้างหน้าอย่างมีนัยสำคัญ พวกเขาไม่อาจรับมือกับการก้าวผิดทิศทางได้อีกมากนัก