ประธาน FIFA อินฟานติโน่ สนับสนุนการเติบโตของ MLS และระบบเลื่อนชั้น-ตกชั้น เพื่อยกระดับฟุตบอลสหรัฐฯ

ประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน แสดงความมั่นใจอย่างแรงกล้าต่ออนาคตของฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา

แม้จะมีจำนวนผู้เข้าชมที่น่าผิดหวังในการแข่งขัน FIFA Club World Cup และ Concacaf Gold Cup หลายรายการในช่วงฤดูร้อน อินฟานติโน ยังคงมองโลกในแง่ดีต่อทิศทางของกีฬาในอเมริกาเหนือในระหว่างคำกล่าวเมื่อวันอาทิตย์ โดยแนะนำว่าฟุตบอลอาจกลายเป็น "กีฬาอันดับหนึ่งในอเมริกา" ได้ในที่สุด

ในระหว่างการปรากฏตัวที่งาน Fanatics Fest ในนิวยอร์กซิตี้ อินฟานติโน ได้พูดคุยเกี่ยวกับอนาคตของกีฬาทั้งในระดับสโมสรระหว่างประเทศและภายในประเทศ โดยเน้นการเติบโตที่คาดหวังจาก FIFA World Cup 2026 และการขยายตัวอย่างต่อเนื่องของ MLS

"ภายในสามถึงสี่ปี อาจจะห้าปีเป็นอย่างมาก... [ฟุตบอลและ MLS] จะไปถึงจุดสูงสุด อย่างแน่นอนจะอยู่ในหมู่ลีกชั้นนำของโลก" อินฟานติโน กล่าว "และผมสามารถอธิบายได้ว่าทำไม เพราะตอนนี้ผมอยู่ที่นี่"

แม้ว่าความนิยมของฟุตบอลและ MLS จะขยายตัวอย่างต่อเนื่องตั้งแต่การก่อตั้งลีกหลังจาก World Cup 1994 กีฬานี้ยังคงล้าหลังลีกอาชีพแบบดั้งเดิมของอเมริกา เช่น NFL, NBA, MLB และ NHL แม้ว่า MLS จะมีผู้เข้าชมเฉลี่ยต่อการแข่งขันอันดับสามที่ดีที่สุด ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากขนาดสนามและราคาตั๋ว

เรื่องราวความสำเร็จของ Wrexham และระบบเลื่อนชั้น-ตกชั้นในสหรัฐฯ

นอกจากนี้ อินฟานติโน ยังตอบคำถามเกี่ยวกับการเดินทางที่น่าทึ่งของ Wrexham AFC ซึ่งได้ก้าวข้ามกีฬาไปสู่ปรากฏการณ์ทางวัฒนธรรมในอเมริกา โดยการเลื่อนชั้นติดต่อกันของทีมได้รับการนำเสนอในซีรีส์ FX "Welcome to Wrexham" และได้รับการสนับสนุนจากเจ้าของชื่อดัง Ryan Reynolds และ Rob McElhenney

"นี่เป็นตัวอย่างของความมหัศจรรย์ของระบบเลื่อนชั้น-ตกชั้น" อินฟานติโน แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการขึ้นมาของ Wrexham "ในฟุตบอล ไม่เหมือนกีฬาอื่น ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดจะเกิดขึ้น ทำให้ทีมเล็กสามารถเอาชนะทีมใหญ่ได้ ปรากฏการณ์นี้หายากมากในกีฬาอื่น โดยปกติทีมที่ได้เปรียบจะชนะ 90 เปอร์เซ็นต์ของเวลา ในฟุตบอลเป็นเพียง 70 เปอร์เซ็นต์"

ปัจจุบัน ฟุตบอลอาชีพอเมริกันไม่มีระบบเลื่อนชั้น-ตกชั้นทั้งในระดับ MLS และ USL อย่างไรก็ตาม USL ตั้งใจจะนำระบบนี้มาใช้พร้อมกับดิวิชั่นใหม่ชื่อ "USL Premier" เพื่อแข่งขันกับ MLS ภายในปี 2027

"แนวคิดนี้สามารถบูรณาการเข้ากับวัฒนธรรมกีฬาอเมริกัน ซึ่งปัจจุบันไม่มีระบบเลื่อนชั้น-ตกชั้น" เขากล่าวต่อ "มันนำเสนอความเป็นไปได้ที่น่าสนใจซึ่งควรได้รับการพิจารณา"

โมเดลการชำระเงินฟุตบอลเยาวชน

ในระหว่างการสนทนากับ Jordan Schultz จาก Fox Sports อินฟานติโน ยังวิพากษ์วิจารณ์ระบบ "จ่ายเงินเพื่อเล่น" ซึ่งทำให้การเข้าร่วมฟุตบอลเป็นความท้าทายทางการเงินสำหรับครอบครัวอเมริกันจำนวนมาก

"เด็กควรมีการเข้าถึงฟุตบอลฟรี" เขากล่าว "ในยุโรปหรือแอฟริกา คุณสามารถเข้าร่วมฟุตบอลโดยไม่มีค่าใช้จ่าย คุณสามารถเล่นฟุตบอลได้อย่างอิสระ เราต้องสร้างหลักการเดียวกันนี้ในสหรัฐฯ และจากนั้นเราจะได้เห็นผู้เล่นที่มีความสามารถเลือกฟุตบอล"

ตลอดปี 2024 เด็กอเมริกันมากกว่าสามล้านคนลงทะเบียนเข้าร่วมฟุตบอล ซึ่งเป็นตัวเลขการลงทะเบียนกีฬาเยาวชนที่สูงที่สุด อย่างไรก็ตาม ตามการวิจัยของ Jersey Watch ค่าใช้จ่ายฟุตบอลเยาวชนรายปีสามารถเกิน 1,100 ดอลลาร์ต่อผู้เข้าร่วม ซึ่งสร้างแรงกดดันทางการเงินอย่างมากท่ามกลางความท้าทายทางเศรษฐกิจปัจจุบัน

อินฟานติโน เสริมว่า "การเปลี่ยนแปลงนี้คือสิ่งที่เรากำลังดำเนินการผ่าน FIFA Club World Cup และ World Cup ปีหน้า เพื่อแสดงให้เยาวชนอเมริกันเห็นว่าด้วยทักษะและความสามารถ พวกเขาไม่จำเป็นต้องไปเล่นกีฬาอื่น เพราะฟุตบอลเสนอเส้นทางสู่ทั้งความสำเร็จและความสำเร็จทางการเงิน"

"ความรับผิดชอบของ FIFA เกี่ยวข้องกับการโน้มน้าวเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและรัฐบาลเทศบาลให้พัฒนาพื้นผิวการเล่นและสนามสำหรับการใช้งานของเด็ก หลังจากนั้น ผู้ปกครองจะปรากฏขึ้นเพื่อสนับสนุนและฝึกสอนลูกของพวกเขา"