ปูลิซิชต้องก้าวขึ้นมารับบทบาทและครองเกมเต็ม 90 นาทีในฟุตบอลโลก และเขาตระหนักดีถึงเรื่องนี้

คริสเตียน ปูลิซิช คือบุคคลในวงการฟุตบอลสหรัฐอเมริกาที่ได้รับความนิยมอย่างเหนียวแน่นและเปี่ยมด้วยความหลงใหลจากแฟนบอล

ในทุกนัดแข่งฟุตบอลโลกที่เขาลงเล่นบนแผ่นดินบ้านเกิดช่วงฤดูร้อนนี้ บรรยากาศในสนามจะคึกคักเป็นพิเศษทุกครั้งที่เบอร์ 10 สัมผัสลูกบอล ท่ามกลางกระแสแฟนบอลที่สวมเสื้อลายแถบแดงและขาวหลั่งไหลเข้าสู่สนามตามแนวชายฝั่งตะวันตก เสื้อสโมสรที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือเสื้อเอซี มิลาน ของปูลิซิช

ในลานจอดรถนอกสนามเลวี่ส์ สเตเดียม ก่อนการแข่งขันรอบ 32 ทีมสุดท้ายของทีมชาติสหรัฐฯ กับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา พ่อค้าแม่ค้าแทบตามไม่ทันความต้องการสลักรอยสักแขนที่จำลองลวดลายสักของปูลิซิช แม้ว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสนามจะยึดสินค้าเหล่านั้นห่างออกไปเพียง 20 ฟุต แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งผู้ซื้อได้

แฟนบอลคนหนึ่งชื่อจอห์น สามารถลักลอบนำของที่ระลึกต้องห้ามเข้าไปในสนามได้ และเล่าให้ฟังอย่างตื่นเต้นถึงการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังมิลานเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา เพื่อชมรอยสักและพรสวรรค์ของปูลิซิชในระยะใกล้ แต่ช่างเป็นเรื่องน่าขันที่ปูลิซิชได้รับบาดเจ็บและไม่ได้ลงสนามเลย

สร้างความผิดหวังให้กับจอห์นและแฟนบอลคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก เมื่อปูลิซิชดูเหมือนจะฝืนเล่นทั้งที่เจ็บปวดตลอดช่วงส่วนใหญ่ของฟุตบอลโลกที่น่าผิดหวังในท้ายที่สุด นักเตะที่เป็นดาวเด่นของชาติเจ้าภาพร่วม ซึ่งชื่อของเขาปรากฏบนหน้าจอถ่ายทอดสดในประเทศของช่อง Fox ด้วยขนาดตัวอักษรใหญ่กว่าคำว่า "United States" ถึงสามเท่า กลับแสดงความสามารถที่แท้จริงได้ไม่เกิน 45 นาที

ลุ้นรับตั๋วรอบชิงชนะเลิศ ฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026™ และรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย

ปูลิซิชในเวอร์ชันที่ครองเกมในครึ่งแรกของนัดเปิดสนามกลุ่มของทีมชาติสหรัฐฯ เผชิญหน้ากับปารากวัย คือภาพที่ใกล้เคียงที่สุดกับการตอบสนองความคาดหวังอันสูงลิ่วที่แบกรับอยู่บนบ่า ปีกที่มีพลังคนนี้พุ่งเข้าหาประตูทุกโอกาสที่มี กระตุ้นให้ดาเมียน โบบาดิยา ทำเข้าประตูตัวเองเพื่อเปิดสกอร์ ก่อนจะเซ็ตอัพให้โฟลาริน บาโลกุน ทำประตูที่สองในช่วงนาทีที่ 30 กว่าๆ

ปูลิซิชทรมานฮวน กาเซเรสอย่างไม่หยุดหย่อนจนเกือบจะคาดได้ว่าแบ็กขวาชาวปารากวัยคนนี้จะยังคงเดินโซเซอยู่บนสนามโซฟี สเตเดียม จนถึงพักครึ่ง เหมือนกระเป๋าใบสุดท้ายที่วนเวียนอยู่บนสายพานสนามบิน แต่กลับเป็นกองหน้าชาวอเมริกันเองที่ต้องออกจากสนามในช่วงพักครึ่ง หลังได้รับบาดเจ็บที่น่อง ซึ่งจำกัดการมีส่วนร่วมในรอบแบ่งกลุ่มที่เหลือให้เหลือเพียงการลงมาแทนในครึ่งหลังของนัดที่ไม่มีความหมายกับตุรกี

บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาแทบไม่ได้รับผลกระทบจากปูลิซิชในรอบน็อคเอาท์ครั้งแรก และแบ็กขวาของเบลเยียม ทิโมธี กาสตาญ ก็ผ่านรอบ 16 ทีมสุดท้ายมาได้อย่างสบายๆ โดยแทบไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาเลย

ในบทสรุปที่โหดร้ายแต่เหมาะสมกับการแข่งขันของเขา ปูลิซิชถูกเปลี่ยนตัวออกด้วยอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าก่อนถึงนาทีที่ 60 ที่ซีแอตเทิล ไม่ว่าจะเป็นความเจ็บปวดทางร่างกายหรือผลกระทบทางจิตใจจากเหตุการณ์ตลอดฤดูร้อน ดาวเตะของสหรัฐฯ ปิดท้ายคืนนั้นด้วยน้ำตา

'ยังไม่ดีพอ' ปูลิซิชส่งข้อความที่เต็มไปด้วยอารมณ์หลังตกรอบฟุตบอลโลก

ปูลิซิชแสดงอารมณ์ออกมาอย่างเห็นได้ชัดในโซนมิกซ์โซนที่ลูเมน ฟิลด์ หลังจากการตกรอบของทีมชาติสหรัฐฯ ได้รับการยืนยันจากเบลเยียมในวันจันทร์ แทบหาคำพูดไม่ได้หลังจากที่ฤดูร้อนในฝันกลายเป็นฝันร้าย

หลังจากใช้เวลาอีกสองวันเพื่อทบทวนการตกรอบที่เจ็บปวดและบทบาทของตัวเองในนั้น ปูลิซิชหันมาโพสต์ผ่าน Instagram ในวันพุธ "หาคำพูดได้ยากมาก" เขาเขียน

"ขอเริ่มต้นด้วยการขอบคุณทุกคนที่เชื่อมั่น การสนับสนุนพาพวกเราผ่านมาได้ตลอด แต่สุดท้ายแล้วมันยังไม่ดีพอจากพวกเรา และผมอยากทำได้มากกว่านี้มาก ผมยังรู้สึกโชคดีที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมนี้ ความทรงจำในฤดูร้อนนี้จะอยู่ในใจตลอดไป

ในวัยเพียง 27 ปี ปูลิซิชคาดว่าจะยังคงเป็นแกนหลักของทีมชาติสหรัฐฯ สำหรับฟุตบอลโลก 2030 หากพวกเขาผ่านรอบคัดเลือก กองหน้าของมิลานยอมรับว่าเขาอยากกลับมา "ร่วมทีมชาติ" อีกครั้งหลังจากพ่ายแพ้ต่อเบลเยียม หากเขาเลือกที่จะรับฟังคำแนะนำจากชาวอเมริกันด้วยกัน ปูลิซิชอาจเปลี่ยนความผิดหวังครั้งนี้ให้กลายเป็นสิ่งที่มีความหมายได้

'ผู้คนเบื่อหน่ายแล้ว' ตำนาน USMNT ส่งคำแนะนำถึงปูลิซิช

แลนดอน โดโนแวน รู้ดีถึงภาระของการเป็นดาวฟุตบอลอันดับหนึ่งของอเมริกาในฟุตบอลโลกที่น่าผิดหวัง "ผมเคยอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา" กองหน้าที่เกษียณแล้วกล่าวในพอดแคสต์ Unfiltered Soccer ของเขา โดยนึกถึงการตกรอบแบ่งกลุ่มในปี 2006 "ผมรู้ความรู้สึกนั้น ความรู้สึกมันเหมือนกันทุกประการ"

คำแนะนำของโดโนแวนไม่ได้เกี่ยวกับผลงานในสนามของปูลิซิชมากนัก แต่ชายวัย 44 ปีกลับกระตุ้นให้เพื่อนร่วมชาติตรวจสอบพฤติกรรมและความสัมพันธ์นอกสนาม

"ผู้คนเบื่อหน่ายกับวิธีที่สิ่งต่างๆ ถูกจัดการรอบตัวเขา" โดโนแวนกล่าว โดยอ้างถึงรายงานจากเจ้าหน้าที่ US Soccer สปอนเซอร์ของปูลิซิช และเพื่อนร่วมทีม

"ไม่ใช่ตัวเขาโดยตรง แต่เป็นเอเจนต์ ครอบครัว คนรอบข้าง และคนที่มีอิทธิพลต่อเขา" โดโนแวนกล่าว "ผู้คนเบื่อหน่ายกับมันแล้ว พวกเขาปฏิบัติต่อคนอื่นอย่างไม่ดี ทำสิ่งต่างๆ อย่างไม่ดี มันเป็น 'ไม่' เสมอเมื่อคุณอยากถามว่า 'ขอสัมภาษณ์ได้ไหม?' มันเป็น 'ไม่ คุณเข้าใกล้เขาไม่ได้' เสมอ

"เขาไม่ทักทายผู้บรรยายที่ทำหน้าที่ถ่ายทอดทุกเกมตลอดเวลาเมื่อเดินผ่านกัน คนอื่นๆ ทุกคนเดินมาจับมือและทักทาย

"มันมีความรู้สึกว่าคุณเข้าใกล้เขาไม่ได้ และผมไม่คิดว่ามันมาจากตัวเขา ผมคิดว่ามันมาจากคนรอบข้างเขา พวกเขาต้องหยุด และเขาต้องกล้าพอที่จะคุยกับพวกเขาและบอกว่า 'เฮ้ พวก นี่มันไม่ได้ช่วยผมเลยนะ'"

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

โดโนแวนอ้างถึงช่วงเวลาที่เขาหันมาทบทวนตัวเอง ซึ่งในที่สุดนำพาเขาไปสู่การบำบัด "มันทำให้ผมมองชีวิตและอาชีพของตัวเองอย่างตรงไปตรงมาเป็นครั้งแรก" เขาเล่า "มันทำให้ผมได้มีบทสนทนาที่สำคัญและยิ่งใหญ่กับคนที่ผมรักในชีวิต เกี่ยวกับทุกเรื่อง ไม่ใช่แค่ฟุตบอล และมันเปลี่ยนชีวิตผมไปตลอดกาลในทางที่ดี"

หลังจากบทสรุปที่น่าผิดหวังของฤดูร้อนนี้ ปูลิซิชต้องการจุดเปลี่ยนในเชิงบวกอย่างไม่ต้องสงสัย