ร็อบ แม็คกลับบ้าน การกลับมาอย่างซาบซึ้งที่นำการเดินทางของเร็กซ์แฮมมาสู่จุดหมายวนกลับมาครบรอบ

ร็อบ แม็ค สามารถย้อนรอยการก้าวขึ้นมาอย่างน่าทึ่งของเร็กซ์แฮมกลับไปสู่คืนหนึ่งที่เขานั่งอยู่บนโซฟาในบ้าน

เมื่อกว่าหกปีก่อน เขาได้ฟังคำแนะนำของฮัมฟรีย์ เคอร์ และดูซีรีส์ Sunderland 'Til I Die ในที่สุด ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่นำพาเขาสู่การเป็นเจ้าของร่วมของสโมสรเร็กซ์แฮม เอเอฟซี และกลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดในวงการเจ้าของทีมกีฬา

แม็คยอมรับว่าเขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฟุตบอลเลย และไม่เคยเข้าใจว่าทำไมเคอร์ นักเขียนจากซีรีส์ Mythic Quest ถึงหลงใหลในกีฬาชนิดนี้มากนัก จนต้องรีบวิ่งไปดูถ่ายทอดสดแชมเปียนส์ลีกในช่วงพักกองถ่าย มันไม่เคยทำให้เขารู้สึกอะไรเลย

จนกระทั่งการระบาดของโควิด-19 ในปี 2020

เมื่อมีเวลาว่างอย่างเหลือเฟือ แม็คจึงลองทำตามคำแนะนำของเพื่อนและให้โอกาสสารคดีฟุตบอลเรื่องหนึ่งพิสูจน์ตัวเอง เขาเลือกดู Sunderland 'Til I Die ซีรีส์ดังบน Netflix และรู้สึกได้อย่างรวดเร็วว่ากีฬาชนิดนี้หยั่งรากลึกอยู่ในชุมชนท้องถิ่นเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งดราม่าของการเลื่อนชั้นและตกชั้นที่ดึงดูดใจเขาอย่างมาก

ขณะที่เขาดูซีรีส์อย่างต่อเนื่อง แม็คตัดสินใจว่าเขาอยากเป็นส่วนหนึ่งของโลกนั้น ไม่ใช่แค่ในฐานะแฟนบอล แต่ในฐานะเจ้าของร่วมและผู้ดูแลสโมสร โดยมีเป้าหมายเพื่อฟื้นฟูความภาคภูมิใจและความหวังให้กับชุมชนที่ทุ่มเทซึ่งถูกมองข้ามมานานเกินไป

เขาถามเคอร์ว่าการซื้อสโมสรนั้นเป็นไปได้จริงหรือไม่ และหลังจากกระบวนการอันยาวนาน พวกเขาก็ระบุว่าเร็กซ์แฮมคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด อย่างไรก็ตาม แม้แต่สโมสรในดิวิชั่นห้าก็ไม่ได้ราคาถูก เขาจึงติดต่อไรอัน เรย์โนลด์สเกี่ยวกับข้อตกลงสปอนเซอร์ที่อาจเกิดขึ้น และรู้สึกประหลาดใจเมื่อนักแสดงคนนั้น ซึ่งเป็นคนที่เขาไม่เคยพบตัวจริงมาก่อน ตอบรับด้วยการแสดงความต้องการที่จะซื้อสโมสรร่วมกัน

ห้าปี สามการเลื่อนชั้น และห้าซีซั่นของ Welcome to Wrexham ต่อมา ที่เหลือก็กลายเป็นประวัติศาสตร์ เร็กซ์แฮมกลายเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของแม็คพอๆ กับทีมฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ แม้ว่าเขายังคงมีความรู้สึกพิเศษต่อซันเดอร์แลนด์และบทบาทของสโมสรนั้นในการจุดประกายความหลงใหลในฟุตบอลของเขา

สุดสัปดาห์นี้ ทุกอย่างวนกลับมาครบรอบเมื่อเร็กซ์แฮมลงเล่นกับแบล็กแคทส์ในเมืองฟิลาเดลเฟีย บ้านเกิดของเขา มังกรแดงจะลงเล่นนัดสุดท้ายของทัวร์สหรัฐอเมริกาสามนัดในวันอาทิตย์ หลังจากเอาชนะลีดส์ ยูไนเต็ดในแทมปาและแพ้ลิเวอร์พูลอย่างสูสีในนิวยอร์ก

สำหรับผู้สร้างซีรีส์ It's Always Sunny in Philadelphia นี่จะเป็นโอกาสอันมีความหมายในการทบทวนการเดินทางอันน่าทึ่ง ก่อนที่เร็กซ์แฮมจะมุ่งสู่การเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกอีกครั้ง

"มันจะเป็นนัดพิเศษสำหรับผมอย่างแน่นอน" แม็คบอกกับ Sports Illustrated "Sunderland 'Til I Die มีบทบาทอย่างมากในการเปิดตาผมให้เห็นว่าสโมสรฟุตบอลมีความหมายต่อชุมชนของพวกเขาเพียงใด ซีรีส์นั้นแสดงให้เห็นถึงความผูกพันทางอารมณ์ที่แฟนบอลมีต่อสโมสร และมันส่งผลต่อบทสนทนาที่ผมและไรอันมีเกี่ยวกับเร็กซ์แฮมอย่างแน่นอน

"ตอนนี้ หลายปีต่อมา การได้ลงเล่นกับซันเดอร์แลนด์ในฟิลาเดลเฟียในฐานะส่วนหนึ่งของการเดินทางนี้ รู้สึกเหมือนวนกลับมาครบรอบอย่างแท้จริง มันจะดุเดือดในสนาม แต่ก็มีความซาบซึ้งอย่างจริงใจต่อสิ่งที่สโมสรนั้นและสารคดีนั้นมีความหมายต่อผมเป็นการส่วนตัว"