สามดาวของทีมชาติสหรัฐฯ ที่ต้องพิสูจน์ตัวในศึกฟุตบอลโลกรอบน็อคเอาท์เผชิญหน้าบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา

ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกามุ่งหวังที่จะเป็นเพียงทีมที่เจ็ดจาก Concacaf ที่เคยผ่านรอบน็อคเอาท์ฟุตบอลโลกได้สำเร็จ เมื่อวันพุธที่จะถึงนี้พวกเขาจะเผชิญหน้ากับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา ณ เมืองซานตาคลารา รัฐแคลิฟอร์เนีย ในรอบ 32 ทีมสุดท้าย

หลังจากผ่านรอบแบ่งกลุ่ม D ด้วยชัยชนะเหนือปารากวัยและออสเตรเลีย และพ่ายแพ้ให้กับตุรกี ทีมชาติสหรัฐฯ ก้าวเข้าสู่รอบน็อคเอาท์พร้อมความทะเยอทะยานอันแรงกล้า ด้วยรูปแบบการแข่งขันที่ขยายใหญ่ขึ้น มีโอกาสจริงที่จะคว้าชัยชนะในรอบน็อคเอาท์เป็นครั้งแรก เนื่องจากทีมเคยเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศครั้งล่าสุดเมื่อปี 2002

อย่างไรก็ตาม การเผชิญหน้ากับบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาไม่ใช่เรื่องง่าย ในฐานะทีมที่มีส่วนสูงเฉลี่ยมากที่สุดในการแข่งขัน ชาติจากบอลข่านแห่งนี้สามารถเป็นพลังทางกายภาพในลูกเซตพีซ และยังมีผู้เล่นสำคัญหลายคน รวมถึงวิงเกอร์เชื้อสายอเมริกัน เอสมีร์ บาจรักตาเรวิช และตำนานพรีเมียร์ลีก เอดิน ยิโก้ ที่นำทัพแนวรุก

ที่นี่ Sports Illustrated วิเคราะห์นักเตะดาวเด่นสามคนของทีมชาติสหรัฐฯ ที่สำคัญที่สุดในการแข่งขันครั้งนี้ โดยทีมที่ชนะจะต้องเผชิญหน้ากับเบลเยียมหรือเซเนกัลในวันที่ 6 กรกฎาคม ที่เมืองซีแอตเทิล

โฟลาริน บาโลกัน

โฟลาริน บาโลกัน ไม่ใช่นักเตะที่เร็วที่สุด และด้วยความสูง 5 ฟุต 10 นิ้ว เขาห่างไกลจากการครอบงำทางกายภาพ แต่เขายังคงเป็นอาวุธรุกที่สำคัญที่สุดของทีมชาติสหรัฐฯ ด้วยความสามารถในการทำประตูตลอดสองนัดแรกของฟุตบอลโลก

แม้ว่าเขาจะแสดงความต้องการที่จะลงเล่นในเกมกับตุรกีเพื่อรักษาสิทธิ์ลุ้นรางวัลดาวซัลโว แต่เขาถูกพักในเกมนั้น และจะเข้าสู่การแข่งขันครั้งนี้ด้วยการพักผ่อน 12 วันนับตั้งแต่การลงสนามครั้งล่าสุดของเขาในชัยชนะเหนือออสเตรเลีย ด้วยความสดชื่นและพร้อมเต็มที่ เขาจะมุ่งเพิ่มพูนจากประตูที่ทำได้กับทีมซอคเกอรูส์ และการทำสองประตูในเกมเปิดสนามกับปารากวัย

เมื่อเผชิญกับแนวรับที่สูงใหญ่ ความคล่องแคล่วของบาโลกันจะเป็นจุดแข็งสำคัญ รวมถึงความสามารถในการแทรกตัวหลังแนวรับที่สูงกว่าและเล่นกับลูกบอลที่เท้ามากกว่าในอากาศ ความแม่นยำในการยิงประตูของเขาจะเป็นสิ่งจำเป็นในเกมแบบแพ้คัดออกกับทีมบอสเนียที่มักเล่นหนักและมีวินัยทางด้านรับ

อเล็กซ์ ฟรีแมน

มีผู้เล่นไม่กี่คนที่จะสามารถรับมือกับความสูงของแนวรับบอสเนียได้ แต่อเล็กซ์ ฟรีแมน ที่มีความสูง 6 ฟุต 2 นิ้ว และถูกใช้งานในแนวกว้าง ถือเป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่าเขาอาจลงเล่นในแนวรับสามคน แต่การแสดงที่โดดเด่นในการพบกับออสเตรเลียแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถรับมือกับแนวรับที่มีความแข็งแกร่งทางกายภาพได้ ซึ่งเป็นความท้าทายที่เขาจะต้องเผชิญอีกครั้งในสัปดาห์นี้

ความเร็วและความสามารถในการครองบอลของเขายังทำให้เขาเป็นตัวเลือกสำคัญ เนื่องจากทีมบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนามีความเร็วค่อนข้างน้อย และมีโอกาสที่จะช่วยทีมชาติสหรัฐฯ ใช้ประโยชน์จากพื้นที่ในการโต้กลับหากพวกเขาตกอยู่ภายใต้แรงกดดัน

แม้ว่าการลงมาเป็นตัวสำรองเพียง 13 นาทีของกองหน้าจากบียาร์เรอัลในเกมกับตุรกีจะไม่ได้สร้างความประทับใจ แต่คุณภาพของเขาตั้งแต่นัดเปิดเกมอาจพิสูจน์ความสำคัญในการเอาชนะการดวลกับบาจรักตาเรวิชผู้เก่งกาจและมีทักษะสูงบนแนวปีกของเขา