สามนักเตะดาวเด่นของทีมชาติสหรัฐฯ ที่ต้องก้าวขึ้นมาพิสูจน์ตัวในเกมพบเบลเยียม รอบ 16 ทีมสุดท้ายฟุตบอลโลก

ทีมชาติชายสหรัฐอเมริกากำลังเผชิญกับช่วงเวลาประวัติศาสตร์ เมื่อเตรียมลงสนามพบเบลเยียมในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลกในวันจันทร์ ซึ่งตรงกับช่วงวันหยุดวันประกาศอิสรภาพและการครบรอบ 250 ปีของประเทศ 

หลังจากคว้าชัยชนะในรอบแพ้คัดออกของฟุตบอลโลกครั้งแรกในรายการชายนับตั้งแต่ปี 2002 ด้วยการเอาชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาในรอบ 32 ทีมสุดท้าย ทีมชาติสหรัฐฯ (USMNT) ต้องเผชิญกับยักษ์ใหญ่ยุโรปที่กำลังเสื่อมถอยในรอบ 16 ทีมสุดท้าย โดยมุ่งหวังจะผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ และครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2002 

แม้ว่าทีมภายใต้การคุมทัพของ เมาริซิโอ โปเชตติโน จะแสดงฟุตบอลที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของ USMNT แต่ในขั้นตอนนี้ไม่มีอะไรที่ง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจในการคัดทีมเบลเยียมออกยังยากขึ้นไปอีก เมื่อกองหน้าดาวเด่น โฟลาริน บาโลกัน ต้องพักโทษจากใบแดงที่ได้รับในเกมพบบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา 

หากปราศจากตัวหลัก USMNT จำเป็นต้องหาแหล่งทำประตูจากช่องทางอื่น 

ที่นี่ Sports Illustrated วิเคราะห์สามนักเตะที่สำคัญที่สุดของ USMNT ในการเผชิญหน้ากับทีมอันดับ 9 ของโลก ซึ่งเข้าสู่เกมนี้ด้วยความมั่นใจหลังเอาชนะเซเนกัล 3–2 ในช่วงต่อเวลาพิเศษ ทั้งที่ตามหลังอยู่ 0–2 จนถึงนาทีที่ 85 

คริสเตียน พูลิซิช

คริสเตียน พูลิซิช ลงเล่น 88 นาทีในเกมพบบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา แต่มีส่วนร่วมน้อยมากทั้งในการครองบอลและในพื้นที่หน้าประตู เห็นได้ชัดว่าเขายังคงรับมือกับอาการไม่สบายบางอย่าง หลังจากพักเกมพบออสเตรเลียและส่วนใหญ่ของเกมพบตุรกีเนื่องจากปัญหาที่มีอยู่ก่อน และแม้จะลงสนาม แต่เขาก็ยังไม่ได้แสดงฝีมือในระดับที่ USMNT ต้องการ ในเกมพบเบลเยียม และเมื่อบาโลกันไม่พร้อมลงสนาม ผลกระทบในเชิงรุกของเขาจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง 

นักเตะวัย 27 ปีรายนี้สามารถดึงแรงบันดาลใจจากผลงานของตัวเองในชัยชนะ 4–1 เหนือปารากวัย ที่เขาส่งครอสอันตรายเข้าไปในกรอบเขตโทษและไหลเข้าหาประตูด้วยการเลี้ยงบอลที่คมคาย อย่างไรก็ตาม เขาอาจถูกใช้งานในบทบาทกองหน้าตัวกลางมากขึ้น เพื่อเติมเต็มช่องว่างที่เกิดจากการเคลื่อนที่อย่างมีพลังของบาโลกัน 

ไม่ว่าโปเชตติโนจะเลือกใช้งานผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ที่สุดของเขาอย่างไร ความคาดหวังในการทำผลงานได้ดีนั้นมีสูงมาก และนักเตะชาวเมืองเฮอร์ชีย์ รัฐเพนซิลเวเนียรายนี้ อาจต้องทำประตูได้หลายลูก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำได้ในเกมการแข่งขันจริงนับตั้งแต่ทำแฮตทริกสองลูกในวันที่ 8 ธันวาคมพบตอรีโนขณะอยู่กับเอซี มิลาน 

ไทเลอร์ อดัมส์

ไทเลอร์ อดัมส์ ผู้เล่นที่มีพลังงานสูงเมื่ออยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด จำเป็นต้องยกระดับการมีส่วนร่วมในเชิงรุกในเกมพบเบลเยียม ขณะเดียวกันก็ต้องประลองกับ เควิน เดอ บรอยน์ และ ยูรี ตีเลมันส์ ซึ่งทั้งคู่ต่างกลับมาอยู่ในฟอร์มที่คมคายในช่วงชัยชนะรอบสุดท้ายของกลุ่มเหนือนิวซีแลนด์ และการไล่ตีเสมอในช่วงท้ายเกมพบเซเนกัล 

ด้วยความคุ้นเคยกับคุณภาพของเดอ บรอยน์จากการพบกันสี่ครั้งในพรีเมียร์ลีกระหว่างบอร์นมัธและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อดัมส์จะไม่รู้สึกหวั่นเกรง และได้แสดงให้เห็นถึงความสงบนิ่งในการควบคุมเกมเมื่อสถานการณ์เริ่มบานปลาย

หลังจากไม่มีส่วนร่วมในการสร้างโอกาสทำประตูเลยในเกมพบบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา และมีส่วนร่วมในการป้องกันเพียงสองครั้ง นักเตะวัย 27 ปีรายนี้ต้องกลายเป็นผู้เล่นที่มีอิทธิพลมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความคิดสร้างสรรค์ส่วนบุคคลลดลงจากการขาดหายไปของบาโลกัน และภัยคุกคามจากแนวกลางที่อันตรายของเบลเยียม 

อเล็กซ์ ฟรีแมน

แม้จะไม่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากการพักโทษของบาโลกัน แต่ อเล็กซ์ ฟรีแมน จะมีบทบาทสำคัญในเกมที่สำคัญที่สุดในอาชีพอันยังเยาว์วัยของเขา อดัมส์ได้ประลองกับดาวเก่าแก่อย่างเดอ บรอยน์ในแนวกลาง แต่ฟรีแมนจะต้องเผชิญกับ เจเรมี โดกู กองหน้าปีกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่อยู่ในฟอร์มที่โดดเด่นนับตั้งแต่กลายเป็นคุณพ่อครั้งแรกในช่วงกลางทัวร์นาเมนต์ 

การวิ่งระเบิดความเร็วตามแนวปีกของโดกูจะผลักดันฟรีแมนให้ถึงขีดจำกัดในการประลองความเร็ว ขณะที่การปะทะทางกายภาพจะเพิ่มมิติอีกชั้นให้กับการดวลกันที่สำคัญนี้ นอกจากนี้ ความสามารถของโดกูในการตัดเข้าหาประตูด้วยความเร็วเต็มที่ยังนำเสนอความท้าทายในรูปแบบที่แตกต่างจากทุกสิ่งที่ฟรีแมนเคยเผชิญในฟุตบอลโลกจนถึงตอนนี้ 

แม้จะลงเล่นเพียง 56 นาทีในรอบ 32 ทีมสุดท้าย แต่โดกูสัมผัสบอลสี่ครั้งในพื้นที่เขตโทษฝ่ายตรงข้ามและสร้างโอกาสทำประตูได้สองครั้ง พร้อมทั้งเปิดพื้นที่สำหรับการวิ่งทับซ้อนของแบ็กซ้าย มักซิม เดอ คุยเปอร์ ซึ่งทั้งหมดนี้อาจสร้างปัญหาร้ายแรงให้กับฟรีแมน

โชคดีสำหรับอดีตผู้เล่นออร์แลนโด ซิตี้ ที่การมีอยู่ของ เซร์จิโญ เดสต์ ในตำแหน่งกองกลางขวาน่าจะช่วยแบ่งเบาภาระบางส่วน แม้ว่าหน้าที่ป้องกันที่สำคัญยังคงเป็นส่วนหนึ่งของความรับผิดชอบที่คาดหวังจากเขา