ตำนาน USMNT โจมตีอย่างรุนแรงต่อทีมที่กำลังย่ำแย่ของโปเชตติโน

แลนดอน โดโนแวน กองหน้าผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา ตั้งคำถามถึงความเข้มแข็งทางจิตใจของทีมภายใต้การคุมของมาวริซิโอ โปเชตติโน หลังจากพ่ายแพ้อย่างยับเยิน 5–2 ในบ้านพบกับเบลเยียมเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา สิ่งที่ทำให้โดโนแวนกังวลมากที่สุดคือการขาดซึ่ง "ความภาคภูมิใจ" อย่างเห็นได้ชัด

USMNT เปิดเกมกระชับมิตรวันเสาร์ที่แอตแลนตาด้วยพลังงานที่ดี คว้าความนำได้ก่อน แต่ถูกตีเสมอโดยคู่แข่งชาวยุโรประดับสูงก่อนหมดครึ่งแรก อย่างไรก็ตาม เจ้าภาพร่วมฟุตบอลโลกแทบไม่แสดงตัวในครึ่งหลัง เบลเยียมสกัดกั้น USMNT ก่อนจะฉีกแนวรับที่เปราะบางซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยการโต้กลับ

โปเชตติโนมองเห็นแง่บวกบางส่วนในการเล่นครึ่งแรก แต่โดโนแวนกังวลมากกว่ากับการยอมแพ้อย่างอ่อนแอหลังพักครึ่ง

"ทิม ฮาวเวิร์ดและผมบันทึกพอดแคสต์เมื่อเช้านี้ และสิ่งที่เราเข้าใจไม่ได้เลยคือทำไมดูเหมือนไม่มีใครสนใจ" โดโนแวนกล่าวกับ The Athletic "พวกเขาวิ่งและพยายาม แต่ไม่มีใบเหลืองเลย ไม่มีใครถูกเตะ" ในครึ่งหลัง USMNT ถูกเป่าฟาวล์หกครั้ง — เท่ากับเบลเยียม — และได้รับใบเหลืองเพียงใบเดียว

โดโนแวนถูกถามว่าเขาเชื่อจริงๆ หรือไม่ว่า "ไม่มีใครสนใจ" และเขาก็ถอยกลับจากจุดยืนของตัวเองเล็กน้อย

"ความสนใจไม่ใช่คำที่ถูกต้อง" เขายอมรับ "ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่สนใจ แต่บางทีพวกเขาอาจขาดความภาคภูมิใจเพียงพอ บางทีนั่นคือวิธีที่ผมต้องพูด ก็มีเหตุผลอยู่

"แต่ผมคงอับอายมากถ้าแพ้เกมเหย้าสามเดือนก่อนฟุตบอลโลกต่อหน้าแฟนบอล 70,000 คน ผมคงอับอายสุดๆ ถ้าแพ้ 4–1 และ 5–1 — ลืมไปเลย ผมคงโดนไล่ออกจากสนามไปแล้ว

"ผมแค่พยายามเข้าใจว่าทำไมไม่มีใครตะโกนใส่กัน ทำไมไม่มีใครได้รับใบเหลือง ทำไมไม่มีใครหยุด [เฌเรมี] โดกู หลังจากที่เขาฉีกเราออกมา 70 นาทีแล้ว ทำไมสิ่งเหล่านี้ถึงไม่เกิดขึ้น ผมเข้าใจไม่ได้ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องของรุ่นหรือเฉพาะทีมนี้ แต่มันไม่เกิดขึ้นเลย และมันทำให้ผมงงมาก"

โดโนแวนกังวล 'ความเสียหายทางจิตใจ' ก่อนฟุตบอลโลก

โดโนแวนย้ำอย่างหนักแน่นว่านักเตะทีมชาติสหรัฐฯ รุ่นของเขา "ไม่เคยกังวลเรื่องการเสียห้าประตู"

"สิ่งนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นเลย" เขายืนยัน โดโนแวนเองไม่เคยเสียมากกว่าสี่ประตูในเกมระดับนานาชาติ แม้ว่า USMNT จะพ่ายแพ้ 5–0 ในนัดชิงชนะเลิศโกลด์คัพ 2009 ต่อเม็กซิโก ขณะที่กองหน้าผู้ทำประตูมากมายคนนี้ไม่ได้ร่วมทีม เนื่องจากพลาดการแข่งขันทั้งหมดหลังจากตารางสโมสรที่หนักหน่วง

อย่างไรก็ตาม ความเชื่อมั่นของโดโนแวนต่อทีมชุดปัจจุบันนั้นบางเฉียบอย่างเห็นได้ชัด "สำหรับทีมนี้ ผมกังวล" เขากล่าวด้วยความเป็นห่วง "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการเสียห้าประตูในบ้านสามเดือนก่อนฟุตบอลโลกจะสร้างความเสียหายทางจิตใจให้กับทีมและนักเตะ

"ข่าวดีคือพวกเขามีโอกาสอีกครั้งที่จะลบผลนั้นออกไปอย่างรวดเร็ว ข่าวร้ายคือพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับโปรตุเกส ดังนั้นเราจะได้เรียนรู้อะไรมากมายเกี่ยวกับทีมนี้"

USMNT เป็นเจ้าภาพต้อนรับโปรตุเกสในคืนวันอังคารในเกมกระชับมิตรนัดสุดท้ายก่อนที่โปเชตติโนจะประกาศรายชื่อทีมฟุตบอลโลกอย่างเป็นทางการ ตำแหน่งในทีมหลักส่วนใหญ่ถูกกำหนดมาหลายเดือนแล้ว แต่ยังคงมีความกังวลในพื้นที่หนึ่งโดยเฉพาะ นั่นคือแนวรับ

'ปัญหา' ที่ชัดเจนของ USMNT ที่ยังไม่หายไป

สำหรับโดโนแวนและผู้สังเกตการณ์อีกหลายคน จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของ USMNT อยู่ที่แนวรับ "ผมพูดมาตลอดว่าเมื่อเราเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่มีคุณภาพ นี่กลายเป็นปัญหาจริงๆ" กองหน้าที่เกษียณแล้วกล่าวด้วยความเสียใจ "มันเป็นแบบนั้นจริงๆ"

การขาดหายไปของ คริส ริชาร์ดส์ จากคริสตัล พาเลซ ในเกมพบกับเบลเยียม ไม่ได้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีมที่ดิ้นรนสร้างแนวรับที่มั่นคงมาโดยตลอด แม้แต่ในช่วงสถิติไม่แพ้ห้าเกมที่สร้างความหวังอย่างมากก่อนที่เบลเยียมจะทำลายมัน ทีมของโปเชตติโนก็ทำได้เพียงคลีนชีตเดียวต่อทีมญี่ปุ่นที่หมุนเวียนนักเตะอย่างหนัก ครั้งสุดท้ายที่ USMNT ไม่เสียประตูสองนัดติดต่อกันคือในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 2023

"เรายังไม่มีคำตอบมากนักในแนวรับ" โดโนแวนกล่าวด้วยความยอมรับ "ทั้งหมดนั้นสามารถชดเชยได้ด้วยจิตวิญญาณและแนวคิดการสู้รบที่ช่วยให้คุณแข่งขันได้ ทำให้ส่วนรวมยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของแต่ละส่วน

"ถ้าคุณต้องเผชิญหน้ากับทีมอย่างเบลเยียม ที่มีนักเตะระดับโลกอยู่ในสนาม คุณอาจถูกทำให้อับอายได้ ดังนั้นอย่างน้อยที่สุด ลืมเรื่องรูปแบบ กลยุทธ์ หรือตัวนักเตะไปก่อน — ถ้าคุณไม่สามารถแข่งขันแบบตัวต่อตัวกับคู่แข่งได้ คุณก็ไม่มีโอกาสเลย พวกเขาเป็นนักเตะที่ดีกว่าเพียงแค่นั้น ดังนั้นเราต้องทำส่วนนั้นให้ถูกต้องก่อน"