ตำนานเร็กซ์แฮมผู้อยู่ยาวนานกว่าเรย์โนลด์สและแมคเอลเฮนนีย์ และยังคงทำลายทุกความคาดหมาย

เร็กซ์แฮมได้นักเตะเข้ามาถึง 83 คนนับตั้งแต่ร็อบ แมคเอลเฮนนีย์ และไรอัน เรย์โนลด์ส เข้าเทคโอเวอร์สโมสร แต่กระนั้น ยังมีนักเตะคนหนึ่งจากยุคก่อนที่เจ้าของทีมชาวฮอลลีวูดจะมาถึงยังคงอยู่ที่นี่ ซึ่งขัดกับทุกความคาดหมาย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่สำคัญที่สุดของทีม เป็นแรงขับเคลื่อนเบื้องหลังฟอร์มที่ดีขึ้นในช่วงหลัง และเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากชุดที่คว้าการเลื่อนชั้นสามครั้งติดต่อกัน

ฟิล พาร์กินสัน ตั้งคำถามถึงความมุ่งมั่นของนักเตะบางคนในครึ่งแรกของเกมที่แพ้เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ดเมื่อเร็วๆ นี้ และยังบอกเป็นนัยว่านักเตะบางรายไม่เข้าใจถึงความหนักอึ้งของการเป็นตัวแทนสโมสร คำวิจารณ์เหล่านั้นไม่อาจมุ่งไปที่ผลผลิตจากอคาเดมีอย่าง แม็กซ์ เคลเวิร์ธ ชายที่พาร์กินสันเรียกใช้งานในช่วงพักครึ่งที่แบรมมอลล์ เลน

เร็กซ์แฮมแสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างมีนัยสำคัญหลังจากที่เขาลงสนาม และไม่น่าแปลกใจที่เขายังคงรักษาตำแหน่งในแนวรับเมื่อทีมเอาชนะมิดเดิลสโบรห์ได้ห้าวันต่อมา ผลนั้นถือเป็นเพียงคลีนชีตที่สามของฤดูกาล โดยเคลเวิร์ธลงเล่นครบทุกนาทีในทั้งสามเกมนั้น

สิ่งที่ทำให้เรื่องราวของเขาพิเศษยิ่งขึ้นไปอีกคือการที่เขาพัฒนาตัวเองควบคู่ไปกับสโมสรที่เขาเข้าร่วมก่อนวัยรุ่น ด้วยวัยเพียง 24 ปี เขามีสถิติลงสนามในรายการแข่งขันให้เร็กซ์แฮมแล้วถึง 187 ครั้ง และดูเหมือนจะปรับตัวได้อย่างสบายในการแข่งขันระดับแชมเปียนชิป เพื่อนร่วมทีมของเขายังเชื่อว่าเขาอาจได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกในเร็วๆ นี้

ดันสุดขีดกับแม็กซ์

ตัวเลขสถิติในฤดูกาลนี้บอกเล่าเรื่องราวได้ด้วยตัวเอง เคลเวิร์ธลงสนามในเพียงหนึ่งในหกเกมที่เร็กซ์แฮมพ่ายแพ้ในทุกรายการ และแม้แต่ในเกมนั้น เขาก็ถูกส่งลงมาในช่วงพักครึ่งเกมกับเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ขณะที่ทีมกำลังตามอยู่

ที่จริงแล้ว เร็กซ์แฮมเสียประตูเพียงสองในบรรดา 20 ประตูที่เสียไปในฤดูกาลนี้ขณะที่เคลเวิร์ธอยู่บนสนาม โดยหนึ่งในนั้นเกิดขึ้นหลังจากที่เขาได้รับบาดเจ็บในเกมกับเบิร์นลีย์แล้ว นั่นเป็นการบาดเจ็บของกล้ามเนื้อครั้งแรกในอาชีพของเขา และเดอะ เรด ดราก้อนส์ แพ้ไปครึ่งหนึ่งของเกมที่เล่นในช่วงที่เขาออกไปพักรักษาอาการบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อต้นขา

แม้ว่าเปอร์เซ็นต์การชนะจะใกล้เคียงกันทั้งมีและไม่มีเขา แต่คะแนนเฉลี่ยต่อเกมสูงกว่าถึงสองเท่าเมื่อเขาลงเล่น เร็กซ์แฮมเฉลี่ย 1.8 คะแนนต่อเกมในลีกเมื่อเคลเวิร์ธอยู่ในทีม เทียบกับเพียง 0.9 เมื่อเขาไม่ได้ลงสนาม เห็นได้ชัดว่าเขามีส่วนสำคัญต่อแนวรับเพียงใด ด้วยการผสมผสานความเร็วและความแข็งแกร่งทางกายภาพเข้ากับคุณภาพทางเทคนิคที่ทำให้เขาก้าวขึ้นมาได้ในทุกระดับ

"ผมไม่ได้ย้อนคิดถึงมันมากนักในตอนนี้ มันเป็นการเดินทางที่บ้ามาก ห้าปีที่บ้ามาก และเมื่อเรามองย้อนกลับไปในอีกหลายปีข้างหน้า มันจะเป็นสิ่งที่ผมภาคภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของมัน" เคลเวิร์ธกล่าวกับ สปอร์ตส์ อิลลัสเตรเต็ด เกี่ยวกับการก้าวขึ้นมาอย่างน่าทึ่งของเขา

เคลเวิร์ธได้รับการเรียกชื่อเข้าสู่ตัวจริงของพาร์กินสันในเกมลีกระดับชาติครั้งแรกกับโซลิฮัลล์ มัวร์ส ในเดือนสิงหาคม 2021 และลงสนามไปถึง 29 ครั้งในฤดูกาลที่เขาโดดเด่นนั้น ผลงานเหล่านั้นทำให้เขาได้รับรางวัลนักเตะเยาวชนยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาลของเร็กซ์แฮมครั้งแรกจากทั้งหมดสามครั้ง และในฤดูกาลถัดมา เขาเป็นส่วนหนึ่งของชุดที่คว้าการเลื่อนชั้นจากลีกระดับชาติได้สำเร็จ

การบาดเจ็บหลายครั้งจำกัดการมีส่วนร่วมของเขาในช่วงสองฤดูกาลแรกที่เลื่อนชั้น แต่เคลเวิร์ธก็เอาชนะอุปสรรคได้บ่อยครั้ง เขายิงได้ถึงเจ็ดประตูในการลงสนาม 41 ครั้งในลีกขณะที่เร็กซ์แฮมเลื่อนชั้นจากลีกวัน คว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมจากการโหวตของเพื่อนร่วมทีม ติดทีมยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาลลีกวัน และรางวัลนักเตะเยาวชนยอดเยี่ยมครั้งสุดท้ายจากสามครั้ง

เมื่อก้าวขึ้นสู่แชมเปียนชิป อาจดูเหมือนว่าอิทธิพลของเคลเวิร์ธจะลดลง แต่กลับกัน เขาลงสนามในลีกอีก 41 ครั้งขณะที่เดอะ เรด ดราก้อนส์ ทำผลงานได้ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสร เมื่อผ่านอุปสรรคมามากมายแล้ว การบอกว่าเขาใกล้ถึงขีดจำกัดของตัวเองนั้นยังเร็วเกินไป

"ผมจะบอกว่าเพราะเขาอยู่ที่นี่มานานมาก เขาไม่ได้รับเครดิตที่สมควรได้รับในแง่ของความสามารถที่แท้จริงของเขา" จอร์จ ด็อบสัน กล่าว "เขาเป็นนักเตะที่คุณได้เห็นเติบโตผ่านทุกระดับลีก เขาแสดงฝีมือได้อย่างสม่ำเสมอในระดับที่สูงขึ้นทุกครั้ง ผมมั่นใจว่าเขาทำได้อีกครั้งในพรีเมียร์ลีก ผมคิดจริงๆ ว่าเขาเก่งขนาดนั้น"

Having risen through our youth ranks, Max Cleworth has gone on to make over 110 EFL league appearances and has achieved back-to-back-to-back promotions with the Club 🙌

🔴⚪ #WxmAFC #RaisedInTheEFL pic.twitter.com/DOl5repVZ1

ในฐานะที่เป็นผลผลิตจากอคาเดมีเร็กซ์แฮม มีบางอย่างที่พิเศษอย่างยิ่งในการได้เห็นเคลเวิร์ธลงสนามในยุคที่สโมสรได้รับการเฉลิมฉลองมากที่สุด สโมสรเวลส์แห่งนี้เคยพึ่งพาพรสวรรค์ที่ปั้นขึ้นมาเองเพื่อลดต้นทุนในการเติมเต็มทีมชุดใหญ่ และขายนักเตะออกไปเพื่อสร้างรายได้เพียงเพื่อให้สโมสรอยู่รอด

ในช่วงเวลาที่เร็กซ์แฮมใช้จ่ายเงินไปประมาณ 93 ล้านดอลลาร์ในการซื้อนักเตะนับตั้งแต่เลื่อนชั้นสู่แชมเปียนชิปเมื่อปีที่แล้ว มันสะท้อนให้เห็นถึงทั้งความสามารถและบุคลิกภาพของเคลเวิร์ธที่เขายังคงเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ของทีม

เมื่อถูกถามถึงคำชมอันเปี่ยมล้นจากเพื่อนร่วมทีมอย่างด็อบสัน เคลเวิร์ธพูดติดตลกว่า "มันเป็นคำชมที่ดีจากด็อบโบ เขาไม่เคยบอกผมแบบนั้นเลย! มันเป็นคำชมที่ยิ่งใหญ่มาก ความมุ่งมั่นของผมอยู่ที่การพาเร็กซ์แฮมขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกทั้งหมด นั่นคือเป้าหมายสูงสุด เราตระหนักดีว่ามันยากแค่ไหน มันเป็นโปรเจกต์ระยะยาว แต่หวังว่าเราจะทำสำเร็จได้"

หากเร็กซ์แฮมจะบรรลุสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้และขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเคลเวิร์ธจะเป็นหัวใจสำคัญที่ทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น