ตำนานฟุตบอลโลก โคบี้ โจนส์ จุดไฟให้ทีมชาติสหรัฐอเมริกา พร้อมความท้าทายสุดทะเยอทะยานในปี 2026

แวนคูเวอร์ — โคบี้ โจนส์ กล่าวว่าการลุยถึงรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง แต่นั่นไม่ใช่สารเดียวที่เขามีถึงทีมชาติสหรัฐอเมริกาชุดปัจจุบัน

อดีตตำนานทีมชาติสหรัฐอเมริกาผู้นี้อาจแขวนสตั๊ดไปตั้งแต่ปี 2007 แต่เขาก็ยังไม่ได้ห่างหายจากวงการฟุตบอลไปเสียทีเดียว

ในวันฤดูใบไม้ผลิที่แสนสดใสแห่งเมืองแวนคูเวอร์ โจนส์ได้สวมสตั๊ดอีกครั้ง คราวนี้ในชุดแอดิดาสสีดำล้วนที่เต็มไปด้วยตราสัญลักษณ์ FIFA ตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาเป็นตัวแทนของ Concacaf ในการแข่งขัน FIFA Delegations Football Tournament ซึ่งเป็นการแข่งขันแบบกันเองระหว่าง 8 ทีม ประกอบด้วยตำนานนักเตะ FIFA เจ้าหน้าที่ และบุคคลสำคัญต่าง ๆ ก่อนการประชุม FIFA Congress ครั้งที่ 76 ที่แวนคูเวอร์

The FIFA Delegation Football Tournament has taken over the Whitecaps facility at UBC — featuring legends of the game.

Already seen De Rosario, Wenger, Del Piero, Marcel De Jong, Jorge Campos, Cobi Jones, Cafu, Cannavaro, Eto'o and more.

Former Canada Soccer presidents Victor… pic.twitter.com/liughI41Z2

แม้ว่าการแข่งขัน Delegations Tournament จะสร้างบรรยากาศที่เบาสบายในช่วงสัปดาห์ FIFA Congress ที่เต็มไปด้วยธุรกิจ แต่ก็ยังทำหน้าที่เป็นจุดเริ่มต้นเงียบ ๆ สำหรับฟุตบอลโลก 2026 ด้วย โดยแคนาดาในฐานะเจ้าภาพร่วมคว้าชัยชนะด้วยทีมที่มีตำนาน MLS อย่าง ดเวย์น เดอ โรซาริโอ และรองประธาน FIFA วิกเตอร์ มอนตาญินี รวมอยู่ด้วย

"อีเวนต์แบบนี้ช่วยเพิ่มพลังงานและความตื่นเต้นในการเดินหน้าสู่ฟุตบอลโลกได้อย่างมาก" โจนส์กล่าวกับ Sports Illustrated พร้อมเปรียบเทียบกับงานรวมตัวในลักษณะเดียวกันก่อนฟุตบอลโลก 1994 บนแผ่นดินสหรัฐอเมริกา ขณะที่เหงื่อยังคงเปื้อนหน้าหลังจากเพิ่งลงแข่งกับทีม FIFA ซึ่งมีประธาน FIFA จานนี่ อินฟานติโน นักเตะตำนานบราซิล กาฟู และคนอื่น ๆ ร่วมอยู่ด้วย

"ผมนึกย้อนไปถึงปี 1994 ที่มีอีเวนต์แบบนี้เกิดขึ้นมากมาย และมันยอดเยี่ยมมากที่ได้เห็น เพราะมันเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นทุกสิ่ง และการได้เห็นสิ่งแบบนี้ในวันนี้ก็ทำให้ผมรู้สึกแบบเดิมอีกครั้ง"

อะไรคือความสำเร็จของฟุตบอลโลกสำหรับทีมชาติสหรัฐอเมริกา?

ก่อนเข้าสู่ฟุตบอลโลก 48 ทีมครั้งแรกในประวัติศาสตร์ โจนส์ลังเลที่จะทำบทวิเคราะห์ใด ๆ สำหรับทีมชาติสหรัฐอเมริกาในช่วงซัมเมอร์นี้ อย่างไรก็ตาม เขาก็สะท้อนเป้าหมายอันทะเยอทะยานของโปเชตติโนในการพาทีมเข้าสู่รอบสี่ทีมสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์

"ไม่มีใครกำหนดความคาดหวังได้" โจนส์กล่าว "สิ่งที่ผมจะถือว่าเป็นการลุยที่น่าทึ่งอย่างแท้จริงสำหรับทีมชาติสหรัฐอเมริกาคือการเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ นั่นจะเป็นความสำเร็จที่ยกระดับนักเตะทุกคนในทีมขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ไปสู่อีกระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งจะทิ้งรอยไว้ไม่เพียงแค่ในวงการฟุตบอล แต่ในวงการกีฬาโดยรวม"

เพื่อไปถึงจุดนั้น ทีมชาติสหรัฐอเมริกาต้องฝ่าด่านคู่แข่งในกลุ่ม D อย่างปารากวัย ออสเตรเลีย และตุรกีก่อน จากนั้นต้องเอาชนะคู่แข่งในรอบน็อกเอาต์อีกสามทีม โดยมีการเผชิญหน้ารอบรองชนะเลิศที่ดัลลาสหรืออตแลนตาเป็นเป้าหมายที่มองเห็น แม้แต่นอกเหนือจากทีมชาติสหรัฐอเมริกา พลังแห่งแรงบันดาลใจในวงกว้างของทัวร์นาเมนต์ที่ส่งผลเกินกว่าแค่ภายในสนามก็ไม่ได้หลุดพ้นจากสายตาของตำนานชาวดีทรอยต์ผู้นี้

"สิ่งที่วิเศษเกี่ยวกับฟุตบอลโลกคือมันเป็นการเฉลิมฉลองทางวัฒนธรรมที่คุณสามารถสัมผัสได้จากหลากหลายมุมมอง...ฟุตบอลโลกครั้งนี้มีราคาแพงขึ้น แต่ผมคิดว่าเมื่อมองดูดี ๆ ก็มีหลายวิธีที่จะเป็นส่วนหนึ่งของมัน" เขากล่าวเสริม

"เพลิดเพลินกับมันพร้อมครอบครัวและเพื่อน ๆ ไปที่ผับใกล้บ้าน ซึมซับบรรยากาศในย่านที่คุณจะได้เห็นกลุ่มคนมารวมตัวกันและนำวัฒนธรรมของพวกเขามาด้วย นั่นคือที่ที่ผมพบชีวิตหลังเลิกเล่น และผมได้สร้างความทรงจำอันยอดเยี่ยมมากมาย"

โอบรับช่วงเวลาฟุตบอลโลก

สำหรับโจนส์ผู้ซึ่งแบกรับความทรงจำอันล้ำค่ามากมายจากการลงสนาม 164 นัดกับทีมชาติสหรัฐอเมริกาและประสบการณ์ในฟุตบอลโลก 1994 สารที่สำคัญที่สุดสำหรับทีมชาติสหรัฐอเมริกาในซัมเมอร์นี้นั้นเรียบง่าย นั่นคือ จงซึมซับทุกช่วงเวลา

แม้ว่าแรงกดดันที่มีต่อทีมของ เมาริซิโอ โปเชตติโน จะมากกว่าที่เคยเป็นมา แต่การรักษาแนวคิดนั้นไว้ก็เป็นสิ่งสำคัญ เขากล่าว สำหรับทีมชาติสหรัฐอเมริกา นั่นหมายถึงการจัดการกับสถานะคนดังและความคาดหวังที่สูงขึ้นรอบ ๆ นักเตะอย่าง คริสเตียน พูลิซิช, เวสตัน แม็คเคนนี และชื่อดังของทีม ไม่ว่าฟอร์มในระดับสโมสรจะเป็นอย่างไร

"ผมอยากให้พวกเขาสนุกกับมันเหนือสิ่งอื่นใด" โจนส์กล่าว "คุณต้องมีความรู้สึกแห่งความสุข จากช่วงเวลานี้ไปจนถึง 40 ปีข้างหน้า คุณอยากมองย้อนกลับมาและรู้ว่าคุณมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมในฟุตบอลโลก โดยแข่งขันในระดับสูงสุดของความสามารถ"

พร้อมกับความสนุกนั้น ยังมีโอกาสของการแข่งขันเหย้าที่ไม่มีวันลืมอีกด้วย

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นเจ้าภาพร่วมเพียงทีมเดียวที่มีโอกาสลงเล่นทุกนัดบนแผ่นดินบ้านเกิดตลอดทัวร์นาเมนต์ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากราคาตั๋วที่สูงลิ่วและประวัติศาสตร์ล่าสุดที่ดิ้นรนในการดึงดูดฝูงชนในเกมเหย้า ก็มีความกังวลว่าทีมอาจต้องเผชิญกับบรรยากาศที่ไม่เป็นมิตร

ในทัวร์นาเมนต์ปี 1994 ทีมชาติสหรัฐอเมริกาประสบกับสิ่งตรงกันข้าม โดยเอาชนะยักษ์ใหญ่แห่งอเมริกาใต้อย่างโคลอมเบีย 2-1 ต่อหน้าแฟนบอลกว่า 93,000 คนที่โรส โบวล์ ก่อนจะพ่ายแพ้บราซิล 0-1 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย ซึ่งยังคงเป็นหนึ่งในความทรงจำที่นิยามตัวตนของโจนส์มากที่สุด

"ผมหวังว่าพวกเขาจะได้สัมผัสบางอย่างที่ใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมประสบในนัดนั้นกับบราซิล ที่เราคิดว่าสนามจะเต็มไปด้วยแฟนบอลบราซิล แต่เมื่อเราก้าวลงสนามกลับพบว่ามีแฟนบอลสหรัฐฯ สี่คนต่อแฟนบอลบราซิลหนึ่งคน เป็นทะเลสีแดง ขาว และน้ำเงิน" เขากล่าว

"นั่นบอกผมว่าเราได้มาถึงจริง ๆ แล้ว เราได้ยกระดับทุกสิ่งขึ้นไปอีกขั้น เราได้ครองใจคนทั้งชาติ และผมอยากให้พวกเขาได้รู้สึกแบบเดียวกันนั้น"