ตำนานผู้ทำลายสถิติสร้างความตกใจให้กับพรีเมียร์ลีก ประกาศเลิกเล่นอย่างไม่คาดฝัน ส่งผลต่อการปรับโครงสร้างยุคสมัย

เจมส์ มิลเนอร์ ผู้ครองสถิติการลงเล่นในพรีเมียร์ลีกมากที่สุดตลอดกาล ได้ยืนยันการอำลาวงการฟุตบอลอาชีพ หลังจากสร้างอาชีพที่โดดเด่นในดิวิชันสูงสุดของอังกฤษ

มิลเนอร์ ผู้คว้าแชมป์ลีกกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และลิเวอร์พูล หลังจากช่วงเวลาก่อนหน้าที่ลีดส์ ยูไนเต็ด, นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และแอสตัน วิลลา ได้ใช้สามฤดูกาลสุดท้ายถ่ายทอดประสบการณ์ให้กับไบรตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบี้ยน บนชายฝั่งทางใต้ การบาดเจ็บส่งผลกระทบต่อช่วงปลายอาชีพของกองกลางระดับตำนานผู้นี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เขายังคงลงเล่นในลีกได้ถึง 20 นัดในฤดูกาล 2025–26 ทำให้ยอดรวมทั้งหมดพุ่งขึ้นสู่ตัวเลขอันน่าทึ่งที่ 658 ครั้ง ซึ่งมากกว่านักเตะคนอื่นใดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก

หลังจากทำลายสถิติที่ยืนยาวของการเร็ธ แบร์รี่ ในเดือนกุมภาพันธ์ มิลเนอร์ได้ส่งสัญญาณถึงความเป็นไปได้ในการต่อสัญญาในช่วงซัมเมอร์ "หวังว่าผมได้แสดงให้เห็นในช่วงไม่กี่เกมที่ผ่านมาว่าผมยังสร้างความแตกต่างในสนามได้ ผมตื่นเต้นมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีม ห้องแต่งตัวเต็มไปด้วยคนที่มีบุคลิกดีและนักเตะที่มีความสามารถสูง รวมถึงผู้จัดการทีมหนุ่มที่มีอนาคตสดใส" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ผมจะยังคงพยายามต่อไป แล้วดูว่ามันจะพาเราไปถึงไหน"

ฟาเบียน ฮือร์เซเลอร์ กุนซือของไบรตัน ซึ่งยังอยู่ในวัยประถมเมื่อมิลเนอร์เปิดตัวในพรีเมียร์ลีกในปี 2002 แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าต้องการให้นักเตะผู้เก๋าคนนี้เล่นต่อ "เขาถ่ายทอดสารของผม เขาถ่ายทอดค่านิยมของผมภายในกลุ่ม และ... ก้าวขึ้นมาในช่วงเวลาที่เหมาะสม" นักยุทธวิธีชาวเยอรมันกล่าวด้วยความกระตือรือร้น บัดนี้เขาจะต้องหาคนอื่นมารับบทบาทนั้นแทน

ความยาวนานของอาชีพมิลเนอร์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ เมื่อครั้งที่เขาก้าวลงสนามครั้งแรกให้กับลีดส์ ยูไนเต็ดในวัย 16 ปี สวมเสื้อโพลีเอสเตอร์ที่ดูใหญ่เกินตัว นักเตะ 158 คนที่ลงเล่นในฤดูกาลพรีเมียร์ลีกล่าสุดยังไม่ได้เกิดขึ้นมาในโลกนี้เลย

ฤดูกาล 2026–27 จะเป็นการเริ่มต้นยุคใหม่ เป๊ป กวาร์ดิโอลาได้จากไปแล้ว อาร์เซนอลได้สลัดภาพลักษณ์ทีมที่ล้มเหลวในนาทีสำคัญออกไปได้ในที่สุด และด้วยมรดกที่ยิ่งใหญ่เหนือกว่าสิ่งอื่นใดแทบทั้งหมด เจมส์ มิลเนอร์ จะไม่อยู่ในภาพนั้นอีกต่อไป

พรีเมียร์ลีกเป็นอย่างไรก่อนที่เจมส์ มิลเนอร์ จะปรากฏตัว?

ก่อนอื่นเลย ในฤดูกาล 2001–02 ลีกนี้ยังถูกเรียกว่า "พรีเมียร์ชิป" ไม่ใช่ "พรีเมียร์ลีก" ซึ่งเป็นฤดูกาลสุดท้ายก่อนที่วัยรุ่นหน้าใหม่คนหนึ่งจะก้าวเข้าสู่เอลแลนด์ โร้ดในปีถัดมา

ภาพรวมไม่ได้แตกต่างไปจากปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง อาร์เซนอลเป็นแชมป์ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจบอันดับสาม และลิเวอร์พูลได้สิทธิ์เล่นแชมเปียนส์ลีก แต่ก็มีความแตกต่างที่น่าสังเกตอยู่บ้าง อิปสวิช ทาวน์ได้สิทธิ์เล่นยูฟ่า คัพ (รุ่นก่อนของยูโรปา ลีก ซึ่งยังไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นในขณะนั้น) ด้วยสถิติ "แฟร์เพลย์" ที่ดีที่สุด ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่รางวัลสำหรับผลงานในลีกของพวกเขา เพราะพวกเขาตกชั้นในอันดับที่ 18

นั่นคือยุคที่เวย์น รูนีย์ยังไม่ได้เปิดตัวในทีมชุดใหญ่ ไมสเปซยังไม่ได้ถูกประดิษฐ์ขึ้น (ไม่ต้องพูดถึงการกลายเป็นสิ่งล้าสมัย) และปักกิ้นสไปซ์ลาเต้ยังเป็นแค่ความฝันอันไกลโพ้นในจินตนาการของบาริสต้าคนหนึ่ง

ผู้จัดการทีมในยุคนั้นเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ ไม่ใช่หัวหน้าโค้ชที่ต้องรับคำสั่ง พวกเขาดูแลทุกอย่างตั้งแต่การฝึกซ้อมไปจนถึงการซื้อขายนักเตะ เมื่อการซื้อนักเตะบางรายไม่ได้ผลตามที่คาด ก็ไม่มีผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาคอยรับผิดชอบแทน ฮวน เซบาสเตียน เบรอน ครองสถิติการซื้อขายที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกในขณะนั้น โดยย้ายมาแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดด้วยค่าตัว 28.1 ล้านปอนด์ (ราว 40 ล้านดอลลาร์)

แม้ตัวเลขดังกล่าวจะแทบไม่ครอบคลุมแม้แต่สองในห้าของราคาค่าตัวนิค โวลเทมาเดในปัจจุบัน แต่ในปี 2001 นั่นถือเป็นเงินจำนวนมหาศาล มันทำให้แฟนบอลมีสิทธิ์คาดหวังว่านักเล่นเกมชาวอาร์เจนตินาผู้สง่างามคนนี้จะทำได้มากกว่าแค่หนึ่งแอสซิสต์ในฤดูกาลแรกของเขาในพรีเมียร์ลีก ซึ่งเท่ากับผลงานของดีน คีลีย์ ผู้รักษาประตูของชาร์ลตัน แอธเลติก เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ไม่มีความอดทนต่อคำวิจารณ์เช่นนั้น: "ผมไม่ f---ing คุยกับแก" ผู้จัดการทีมของยูไนเต็ดระเบิดอารมณ์ใส่สื่อ "เขาเป็นนักเตะที่ f---ing เก่งมาก พวกแกทุกคน f---ing โง่หมด" กาลเวลาเปลี่ยนแปลงไปมากจริงๆ

สถิติพรีเมียร์ลีกของเจมส์ มิลเนอร์

มีการแข่งขันในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกทั้งหมด 13,166 นัด และมิลเนอร์ลงเล่นใน 5% ของนัดเหล่านั้น

แม้สัญลักษณ์แห่งความอดทนสูงสุดจะครองสถิติการลงเล่นในพรีเมียร์ลีกด้วย 658 ครั้ง แต่เขาอยู่ในอันดับที่ 12 เท่านั้นสำหรับจำนวนนาทีที่ลงเล่นทั้งหมดนับตั้งแต่ลีกก่อตั้งในปี 1992 แม้แต่ถ้ามิลเนอร์ลงเล่นครบทุกนาทีใน 150 นัดถัดไปของไบรตัน เขาก็ยังไม่สามารถแซงหน้ายอดรวมอันน่าตะลึงของแบร์รี่ที่ 54,438 นาทีได้

แต่ไม่มีใครสามารถเทียบได้กับความยืนยาวอันน่าทึ่งของกองกลางคนนี้ ระยะเวลาของมิลเนอร์ในดิวิชันสูงสุดของอังกฤษนั้นยาวนานมากจนต้องวัดด้วยจำนวนผู้นำรัฐบาล การเดินทาง 24 ปีในพรีเมียร์ลีกของเขาครอบคลุมนายกรัฐมนตรีสหราชอาณาจักรถึง 8 คน ตั้งแต่ยุคนิวเลเบอร์ของโทนี แบลร์ ไปจนถึงรัฐบาลปัจจุบันของเซอร์ เคียร์ สตาร์เมอร์

ตลอดการค้าแข้งใน 6 สโมสร มิลเนอร์ทำได้ 56 ประตูในพรีเมียร์ลีก ตามหลังคลินต์ เดมป์ซีย์อยู่หนึ่งประตู และเท่ากับจำนวนประตูที่เออร์ลิง ฮาลันด์ทำได้ใน 57 นัดแรกในดิวิชันนี้

มิลเนอร์ยังโดดเด่นในฐานะผู้สร้างโอกาสยิงประตูอีกด้วย โดยปิดฉากอาชีพในดิวิชันสูงสุดด้วย 90 แอสซิสต์ ซึ่งเป็นอันดับที่ 10 ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก

ความลับของความยืนยาวในอาชีพของมิลเนอร์

ข้อมูลจาก Transfermarkt.

ความทนทานของมิลเนอร์สะท้อนให้เห็นถึงคุณภาพ ความทุ่มเท และความสามารถในการปรับตัว "เขาเล่นได้ทุกตำแหน่ง" เยือร์เกน คล็อปป์กล่าวด้วยความกระตือรือร้นในช่วงเวลาที่ทำงานร่วมกันที่ลิเวอร์พูล "เมื่อเขาเล่นแบ็กซ้าย แบ็กขวา หรือตำแหน่งใดก็ตาม เขาแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นนักเตะที่มีคุณภาพและเป็นมืออาชีพที่สมบูรณ์แบบเพียงใด"

"เขาเล่นในประตูได้เลย และน่าจะทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อรักษาคลีนชีตให้เรา" คล็อปป์เสริม โดยพูดแบบกึ่ง冗談

ผู้รักษาประตูเป็นหนึ่งในเพียงสามตำแหน่งในสนามที่มิลเนอร์ไม่เคยลงเล่นตลอดอาชีพอันน่าทึ่งยิ่งของเขา ซึ่งบัดนี้ ไม่ว่าจะเชื่อได้ยากเพียงใด ก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว