ทำไมอีเอฟแอล แชมเปียนชิป จึงหล่อหลอมดาวเด่นแคนาดาและสหรัฐฯ ให้พร้อมลุยฟุตบอลโลก

โทรอนโต — เลียม มิลลาร์ อดยิ้มไม่ได้

ขณะนั่งอยู่ในโรงแรมแห่งหนึ่งในโทรอนโตระหว่างแคมป์เตรียมทีมฟุตบอลโลกครั้งที่สองจากท้ายของแคนาดา โดยมีเพื่อนร่วมทีมอย่าง มัวส์ บอมบิโต นั่งเล่นเปียโนอยู่ใกล้ ๆ กัน กองหน้าปีกของฮัลล์ ซิตี้ ปล่อยความคิดล่องลอยไปยังดิวิชันที่อยู่ถัดลงมาจากพรีเมียร์ลีกอันโด่งดังของอังกฤษ

"แชมเปียนชิปเป็นลีกที่ไม่เหมือนใครจริง ๆ" มิลลาร์กล่าวหลังจากหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง "มันเป็นลีกที่ตรงไปตรงมา คุณไม่จำเป็นต้องเล่นฟุตบอลสวยงาม แค่รู้วิธีชนะก็พอ และผมคิดว่าพวกเราที่ฮัลล์ ซิตี้ เชี่ยวชาญเรื่องนี้แล้ว"

ในวัย 26 ปี มิลลาร์ถือเป็นผู้เล่นที่มีประสบการณ์โชกโชนในวงการฟุตบอลอังกฤษ อดีตผลิตผลจากอคาเดมีของลิเวอร์พูล เขาเดินทางไปสวิตเซอร์แลนด์กับเอฟซี บาเซิล ก่อนจะสร้างชื่อในวงการฟุตบอลอาชีพอังกฤษ เริ่มจากลีกวันกับชาร์ลตัน แอธเลติก จากนั้นขึ้นสู่แชมเปียนชิปกับเพรสตัน นอร์ธ เอนด์ และปัจจุบันอยู่กับฮัลล์

Liam Millar's long road back takes us to this moment, tonight!

Le long parcours de Liam Millar nous mène à ce moment, ce soir !#CANMNT pic.twitter.com/M5bbmrOODz

โอกาสสำหรับดาวเด่นแคนาดาและทีมชาติสหรัฐฯ

ในขณะที่มิลลาร์ใช้เวลาเกือบทั้งหมดในอาชีพนักฟุตบอลของเขาในอังกฤษ แชมเปียนชิปก็ได้รับความสนใจเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จากนักเตะอเมริกาเหนือในช่วงเตรียมทีมสู่ฟุตบอลโลก 2026

ก้าวเข้าสู่ฤดูกาล 2025–26 กองหน้าทีมชาติสหรัฐฯ อย่าง แพทริก อาเจมัง, ฮาจิ ไรท์ และ ดาริล ไดค์ ต่างคว้าที่นั่งในลีกนี้ได้สำเร็จ ส่วนในช่วงการซื้อขายนักเตะฤดูหนาว สไตรเกอร์ชาวแคนาดาที่ฟอร์มตกอย่าง ไซล์ ลาริน และกองหน้าปีกดาวเด่นจาก MLS อย่าง อาลี อาห์เหม็ด ก็ได้ย้ายข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเช่นกัน

รวมทั้งหมด มีชาวแคนาดา 6 คน และชาวอเมริกัน 7 คน ที่กำลังแข่งขันอยู่ในดิวิชันสองอันเข้มข้นของอังกฤษ โดย 5 คน ได้แก่ มิลลาร์, อาห์เหม็ด, ลาริน, อาเจมัง และ เอแดน มอร์ริส มิดฟิลด์ของมิดเดิลสโบรห์ ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของแคมป์นานาชาติเดือนมีนาคม ก่อนฟุตบอลโลก 2026

"คุณไม่จำเป็นต้องเล่นดีกว่าคู่แข่งเสมอไป" มิลลาร์กล่าว "แชมเปียนชิปมันหนัก มันท้าทาย ไม่ง่ายเลย... อาลีและไซล์อยู่ที่นั่นแล้วตอนนี้ ทั้งคู่ทำได้ดีมาก แต่ยิ่งนานออกไป มันก็ยิ่งยากขึ้น"

แชมเปียนชิปเปรียบเทียบกับลีกอื่นอย่างไร

แต่อะไรกันแน่ที่ทำให้แชมเปียนชิปดึงดูดนักเตะอเมริกาเหนือเหล่านี้ ซึ่งทุกคนเชื่อว่าตนเองมีโอกาสจริง ๆ ที่จะได้การเปิดตัวในฟุตบอลโลกช่วงซัมเมอร์นี้?

ในแง่ผิวเผิน มันเป็นเพียงหนึ่งในลีกที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่หากมองให้ลึกขึ้น ความหนักหน่วงทางกายภาพ ความคล้ายคลึงกับ MLS และแรงดึงดูดของพรีเมียร์ลีก ล้วนเพิ่มความน่าสนใจให้กับลีกนี้

การจัดอันดับพลังลีกของ Opta วัดลำดับชั้นของวงการฟุตบอลโลก ในเดือนพฤศจิกายน แชมเปียนชิปถูกจัดอยู่ในอันดับที่ 10 จาก 30 ลีกชั้นนำ โดยอิงจาก "ตัวชี้วัดประสิทธิภาพขั้นสูง" ซึ่งสูงกว่าเอเรดิวิซีของเนเธอร์แลนด์ ซือเปร์ลิกของตุรกี และ MLS

อาห์เหม็ด ซึ่งทำประตูได้ในการแพ้รอบชิงชนะเลิศ MLS Cup 2025 ของแวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์ ให้กับอินเตอร์ ไมอามีของ ลิโอเนล เมสซี บรรยายลีกใหม่ของเขาว่า "โหดร้าย" และ "ดุเดือด" หลังจากเข้าร่วมกับนอริช ซิตี้ ในการต่อสู้เพื่อหนีตกชั้นสู่ลีกวัน

"เราอาจไม่ได้เล่นฟุตบอลที่ดีที่สุดเสมอไป แต่เรากำลังเรียนรู้วิธีชนะ และท้ายที่สุดนั่นคือสิ่งที่สำคัญในแชมเปียนชิป" เขากล่าว หลังจากทำประตูได้ในการเปิดตัวของเขา และปัจจุบันมีสถิติ 4 ประตูและ 3 แอสซิสต์ใน 15 นัดแรกกับเดอะ คานารีส์

"มันเป็นความท้าทายรูปแบบใหม่ แต่ผมสนุกกับลีกใหม่นี้จริง ๆ และความเร็วกับความหนักหน่วงทางกายภาพถือเป็นก้าวที่เหมาะสมสำหรับผมในการก้าวสู่ระดับถัดไป รวมถึงเตรียมพร้อมสำหรับฟุตบอลโลกด้วย"

สภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการพัฒนาของสไตรเกอร์

ในขณะที่มิลลาร์และอาห์เหม็ดรับมือกับลีกนี้ด้วยความทะเยอทะยานที่จะได้ลงเล่นในแนวปีกซ้ายของแคนาดาในฟุตบอลโลก ซึ่งน่าจะแซงหน้าแบ็กซ้ายของเอฟซี บาเยิร์น มิวนิก อย่าง อัลฟองโซ เดวีส์ แชมเปียนชิปยังเปิดโอกาสที่ชัดเจนยิ่งกว่าสำหรับสไตรเกอร์

หลังจากฟอร์มเยี่ยมด้วย 17 ประตูและ 6 แอสซิสต์ใน 59 นัดใน MLS กับชาร์ลอตต์ เอฟซี และการแสดงที่น่าประทับใจในคอนคาเคฟ โกลด์ คัพ 2025 กับทีมชาติสหรัฐฯ เดอร์บี้ เคาน์ตี้ ลงทุนกว่า 8 ล้านดอลลาร์เพื่อเซ็นสัญญากับอาเจมัง

นับแต่นั้น เขาก็ไต่อันดับในบรรดาสไตรเกอร์ทีมชาติสหรัฐฯ โดยทำ 10 ประตูใน 36 นัดแรกกับเดอร์บี้ เคาน์ตี้ และพาเดอะ แรมส์ เข้าสู่การแข่งขันเพลย์ออฟเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีก

ขณะเดียวกัน ไรท์ มี 16 ประตูใน 27 นัดลีก และอยู่ในการแข่งขันชิงรองเท้าทองกับโคเวนทรี ซิตี้ ซึ่งดูเหมือนจะมุ่งหน้าสู่พรีเมียร์ลีก

อาเจมัง วัย 25 ปี ต้องใช้ประโยชน์จากก้าวย่างที่ยาวและร่างกายที่สูงถึง 6 ฟุต 4 นิ้วอย่างเต็มที่ตลอดกระบวนการนี้

"มันเป็นเรื่องของความหนักหน่วงทางกายภาพจริง ๆ" อาเจมังกล่าวถึงการปรับตัว "มันเข้มข้นมากด้วย ในอังกฤษมันต้องการความพยายามอย่างมาก

"ผมได้พัฒนาตัวเองทั้งในฐานะคนและนักเตะจนมาถึงทุกวันนี้ มันยอดเยี่ยมมาก ผมรู้สึกว่าตัวเองพัฒนาขึ้นในทุกด้าน ทั้งในและนอกสนาม และผมคิดว่าสิ่งนั้นสามารถส่งผลต่อและช่วยทีมชาติได้อย่างแน่นอน"

กัปตันทีมชาติสหรัฐฯ และอดีตเพื่อนร่วมทีมชาร์ลอตต์ของอาเจมัง อย่าง ทิม รีม กล่าวว่าเขาได้เห็นกองหน้าคนนี้ "เติบโตขึ้น" ผ่านความยากลำบากของแชมเปียนชิป จนกลายเป็นอาวุธสำคัญที่มีศักยภาพสำหรับทีมชาติสหรัฐฯ

ลารินค้นพบสภาพแวดล้อมที่ใช่ในที่สุด

ในฐานะนักเตะอเมริกาเหนือที่เพิ่งมาถึงแชมเปียนชิปล่าสุด ลารินก็กลายเป็นอีกคนที่เบ่งบานในลีกนี้

แม้จะเป็นผู้ทำประตูสูงสุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ทีมชาติแคนาดา รองจาก โจนาธาน เดวิด เท่านั้น แต่ก็ผ่านมาหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มกองหน้าชั้นนำของคอนคาเคฟ

ดังนั้น ด้วยการสนับสนุนจากกุนซือทีมชาติแคนาดา เจสซี มาร์ช ลารินจึงย้ายไปเซาแธมป์ตัน และสไตรเกอร์ร่างใหญ่คนนี้ก็เริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยม ด้วย 4 ประตูและ 1 แอสซิสต์ใน 11 นัดแรก

"ผมดีใจที่ได้ทำประตูอีกครั้ง" ลารินกล่าว "ผมผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากในอาชีพฟุตบอล... ไม่มีใครทำประตูได้ตลอดไป และคุณก็มีช่วงตกต่ำได้ ของผมนั้นยาวนานกว่าคนส่วนใหญ่"

ตอนนี้เขากลับมาอยู่ในแคมป์ทีมชาติแคนาดาในฐานะผู้เล่นที่มีประสบการณ์ หลังจากเปิดตัวในระดับนานาชาติเมื่อปี 2014 เขาคาดว่าจะได้ลงเล่นคู่กับเดวิด ซึ่งเป็นคู่หูเดิมที่พาแคนาดาผ่านเข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1986 ในปี 2022

"มันเป็นเรื่องของการค้นหาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับผม และจนถึงตอนนี้นั่นคือเซาแธมป์ตัน" ลารินกล่าว "...เมื่อผมได้ลงเล่น ผมก็ทำประตูได้"

และตอนนี้ เขามุ่งมั่นอย่างเต็มที่ไม่เพียงแต่กับความฝันในการคว้าชัยชนะในฟุตบอลโลก แต่ยังรวมถึงความทะเยอทะยานที่นักเตะทุกคนในแชมเปียนชิปมีร่วมกัน นั่นคือโอกาสเลื่อนชั้น และบางทีอาจเร็วถึงฤดูกาลหน้า ที่จะได้แสดงฝีเท้าภายใต้แสงไฟอันจ้าของพรีเมียร์ลีก