ทีมในฝันที่เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เกือบสร้างสำเร็จเพื่อดึงตัวตำนานอาร์เซนอล แพทริก วิเอรา

แพทริก วิเอรา กัปตันในตำนานของอาร์เซนอล ได้เปิดเผยที่สร้างความตกตะลึงว่าเขาเคยมีการพูดคุยกับเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เกี่ยวกับการย้ายทีมที่อาจเกิดขึ้น ในช่วงที่การแข่งขันพรีเมียร์ลีกระหว่างสองสโมสรนี้ดุเดือดและเข้มข้นที่สุด

ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปีกว่าที่วิเอราจะเปิดเผยห่วงโซ่เหตุการณ์อันน่าทึ่งที่อาจเขียนประวัติศาสตร์สมัยใหม่ของฟุตบอลดิวิชั่นสูงสุดของอังกฤษใหม่ทั้งหมด

"ผมมีโอกาสย้ายไปเรอัล มาดริดสองสามครั้ง และผมยังมี... โอกาสย้ายไปแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดด้วย" วิเอรากล่าวกับ สกาย สปอร์ตส์ ในสัปดาห์นี้ "ผมได้พบกับเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ด้วยความเคารพอย่างเต็มที่ ผมไม่อาจปฏิเสธการพบปะกับเขาได้ เพราะเขาเป็นบุคคลสำคัญในพรีเมียร์ลีก"

วิเอราไม่ได้ระบุวันที่แน่ชัดของการพบปะลับนี้ แต่มีรายงานออกมาในช่วงฤดูร้อนปี 2003 ว่ายูไนเต็ดจับตามองกัปตันทีมผู้สร้างแรงบันดาลใจของอาร์เซนอลอยู่ วิเอรามีสัญญาเหลืออีกเพียงหนึ่งปีกับสโมสรในลอนดอนเหนือ และฮวน เซบาสเตียน เบรอน มิดฟิลด์ตัวเต็งของยูไนเต็ดที่ผลงานน่าผิดหวัง กำลังผลักดันให้ตัวเองออกจากทีมก่อนที่จะย้ายไปเชลซีในที่สุด

เดวิด เดน รองประธานสโมสรเดอะ กันเนอร์ส ยืนยันอย่างกล้าหาญว่ากัปตันของเขา "ไม่ขาย" แต่อาร์เซนอลก็ไม่ได้อยู่ในสถานะการเจรจาต่อรองที่แข็งแกร่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากวิเอรายินดีพูดคุยกับคู่แข่งที่ดุเดือดที่สุดของอาร์แซน เวนเกอร์ในที่ลับ

การต่อสู้ชิงความยิ่งใหญ่ในพรีเมียร์ลีกระหว่างอาร์เซนอลและแมนยูไนเต็ด

แมนยูไนเต็ดจะหน้าตาเป็นอย่างไรหากมีวิเอรา

"เราพบกัน พูดคุยกัน และเขาอธิบายวิสัยทัศน์ที่เขามีต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดและทีมที่เขาต้องการสร้าง" วิเอราเล่าย้อนความ โดยนึกถึงว่าเพื่อนร่วมทีมที่อาจเป็นไปได้ของเขาที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดจะเป็นใครบ้าง

"เขาต้องการให้ผมเล่นคู่กับรอย คีน, [ไรอัน] กิ๊กส์ ทางซ้าย, เดวิด เบ็คแฮม ทางขวา และ [พอล] สโคลส์ เล่นด้านหลัง [รุด] ฟาน นิสเตลรอย ดังนั้นมันก็ไม่ใช่ทีมที่แย่เลย"

ยูไนเต็ดเพิ่งคว้าแชมป์ด้วยแนวรุกชุดนั้น โดยนำหน้าอาร์เซนอลของวิเอราห้าแต้มในฤดูกาล 2002–03 อย่างไรก็ตาม เฟอร์กูสันตระหนักดีอยู่แล้วว่าทีมชุดที่สองอันยิ่งใหญ่ของเขา ซึ่งคว้าเทรเบิลในช่วงเปลี่ยนสหัสวรรษ กำลังใกล้สิ้นสุดวงจรของมัน "แม้ผมจะพยายามพิสูจน์ว่าไม่ใช่เสมอ แต่ผมเชื่อว่าวงจรของทีมที่ประสบความสำเร็จอาจอยู่ได้ราวสี่ปี แล้วก็ต้องการการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง" เขาจะสะท้อนความคิดนี้ในภายหลัง

วิเอราอายุครบ 27 ปีในช่วงฤดูร้อนนั้น และได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดในโลก ปีก่อนหน้านั้นเขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลบัลลงดอร์ โดยได้รับคะแนนโหวตมากกว่าลุยส์ ฟิโก้ กาลาคติโกคนแรกของเรอัล มาดริด และอีกหลายคน การแทนที่วิเอราด้วยเบรอน ซึ่งไม่เคยพิสูจน์ตัวเองคุ้มค่ากับค่าตัวสถิติที่จ่ายไป จะทำให้ยูไนเต็ดแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากในขณะเดียวกันก็ทำให้คู่แข่งใกล้ชิดที่สุดอ่อนแอลง

เฟอร์กูสันนำเสนออย่างน่าเชื่อถือ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้วิเอราข้ามฝั่งได้

ทำไมวิเอราจึงปฏิเสธแมนยูไนเต็ด

"ผมไม่สามารถออกจากอาร์เซนอลได้" วิเอราสารภาพในภายหลัง "ผมมีความสุขมากเกินไปที่นั่น และเรากำลังอยู่ในระหว่างการสร้างบางสิ่งที่พิเศษมากๆ ให้กับสโมสร และนั่นคือสิ่งที่เป็นอยู่

"เมื่อคุณทำได้ดี แน่นอนว่าจะมีทีมที่สนใจ และคุณต้องตัดสินใจ แต่การตัดสินใจของผมคือการอยู่ที่อาร์เซนอล เพราะผมรู้สึกถึงความรักจากสโมสร จากนักเตะ และจากแฟนบอล ทุกอย่างอยู่ที่นั่นเพื่อให้ผมเติบโตในฐานะนักเตะและบรรลุสิ่งที่ผมต้องการ"

อาร์เซนอลเก็บเกี่ยวผลตอบแทนในระยะสั้น โดยผ่านฤดูกาลพรีเมียร์ลีก 2003–04 ทั้งฤดูกาลโดยไม่แพ้ใคร โดยมีวิเอราเป็นหัวใจของทีมที่เต็มเปี่ยมด้วยความสง่างามและความเข้มข้น อย่างไรก็ตาม ยูไนเต็ดก็ไม่ได้ถูกฉุดรั้งไปทั้งหมดจากผลลัพธ์นี้

แมนยูไนเต็ดได้ประโยชน์อย่างไรจากการที่วิเอราปฏิเสธ

วิเอราอาจไม่ได้มาในปี 2003 แต่นั่นก็ยังพิสูจน์ว่าเป็นช่วงซื้อขายนักเตะที่สำคัญสำหรับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เบรอนถูกตามด้วยเดวิด เบ็คแฮมในบรรดาผู้ออกจากทีมที่มีชื่อเสียง ทำให้เฟอร์กูสันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและคว้าตัวคริสเตียโน โรนัลโด วัยรุ่น เพียงไม่กี่วันก่อนที่เวนเกอร์จะสามารถดำเนินการย้ายตัวเด็กหนุ่มคนนี้ได้สำเร็จ

สัญชาตญาณของเฟอร์กูสันที่ว่าจำเป็นต้องปรับโฉมทีมชุดใหญ่พิสูจน์ว่าถูกต้อง และยูไนเต็ดก็ค่อยๆ รวบรวมแกนหลักของคนรุ่นใหม่ โดยนำตัวนักเตะอย่างเวย์น รูนีย์, เอ็ดวิน ฟาน เดอร์ ซาร์ และเนมันยา วิดิช เข้ามา

อาร์เซนอลก่อนและเชลซีที่ร่ำรวยขึ้นใหม่ฉวยโอกาสจากช่วงเปลี่ยนผ่านของยูไนเต็ด แต่เมื่อถึงเวลาที่วิเอราออกจากเดอะ กันเนอร์สในปี 2005 ทีมของเฟอร์กูสันก็พร้อมแล้ว เดอะ เรด เดวิลส์ บุกคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกสามสมัยติดต่อกัน พร้อมกับเข้าชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกสองครั้งติดต่อกัน

อาร์เซนอลอาจไม่มีทีม Invincibles หากวิเอราจากไป แต่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดก็อาจถูกพรากยุคทองของตัวเองไปเช่นกัน ในความพลิกผันที่น่าแปลกใจของโชคชะตา ทั้งสองสโมสรอาจมองย้อนกลับไปที่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยความพึงพอใจในท้ายที่สุด