ทีมชาติสหรัฐฯ (ชาย) ลงเล่นกับเบลเยียม ท่ามกลางการแบนเจ้าหน้าที่สมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ จากศึกฟุตบอลโลก

FIFA สั่งห้ามเจ้าหน้าที่สมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ อย่างน้อยสองคนจากการเข้าร่วมชมการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบ 16 ทีมสุดท้ายระหว่างทีมชาติสหรัฐอเมริกา (ชาย) และเบลเยียมในวันจันทร์ ตามรายงานจากหลายสำนัก

การแข่งขันในวันจันทร์เต็มไปด้วยความขัดแย้งตั้งแต่ต้น ในช่วง 24 ชั่วโมงก่อนเกม ประเด็นเรื่องสิทธิ์การลงสนามของ โฟลาริน บาโลกัน กองหน้าดาวเด่นของทีมชาติสหรัฐฯ ครองพื้นที่ข่าวอย่างต่อเนื่อง หลัง FIFA ตัดสินใจอย่างเป็นที่ถกเถียงในการยกเลิกการแบนจากใบแดงของบาโลกันในรอบ 32 ทีมสุดท้ายเป็นเวลาหนึ่งปี ทำให้เขาสามารถลงเล่นในรอบ 16 ทีมสุดท้ายได้

คำตัดสินดังกล่าวยิ่งสร้างความแตกแยกมากขึ้น เมื่อมีรายงานว่าประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ของสหรัฐฯ ได้ติดต่อประธาน FIFA จานนี อินฟานติโน เป็นการส่วนตัว ซึ่งก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงจากเบลเยียมและทีมชาติอื่น ๆ ที่ตั้งคำถามถึงความโปร่งใสของการแข่งขัน

แม้บาโลกันจะปรากฏตัวอย่างเซอร์ไพรส์ที่ลูเมน ฟิลด์ ในซีแอตเทิล แต่ แซม ซาปัตกา ผู้จัดการทีมชาติสหรัฐฯ (ชาย) และ แฟรงก์ แพนเนลล์ รองประธานฝ่ายความปลอดภัยของสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ถูกรายงานว่าไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม และท้ายที่สุดทีมชาติสหรัฐฯ (ชาย) ก็ตกรอบการแข่งขัน

เหตุใด ซาปัตกา และ แพนเนลล์ จึงถูกแบน?

FIFA ไม่ได้ให้คำอธิบายต่อสาธารณะเกี่ยวกับการแบนดังกล่าว แต่รายงานระบุว่าเป็นผลมาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการแข่งขันรอบ 32 ทีมสุดท้ายที่ทีมชาติสหรัฐฯ เอาชนะบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา ณ เลวีส์ สเตเดียม ในซานตาคลารา โดยเจ้าหน้าที่ทั้งสองถูกกล่าวหาว่าละเมิดระเบียบการแข่งขันของ FIFA โดยเฉพาะในเรื่องการเข้าถึงพื้นที่หวงห้ามบางส่วน ตามรายงานของ ESPN ทั้งนี้ไม่มีรายงานว่าเกิดการเผชิญหน้าทางกายภาพแต่อย่างใด

สมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการแบนเจ้าหน้าที่ทั้งสอง แต่แจ้งต่อ Associated Press ว่าเรื่องนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับข้อโต้แย้งเรื่องใบแดงของบาโลกัน

ซาปัตกาเข้าร่วมสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ในปี 2015 และรับตำแหน่งผู้จัดการทีมในเดือนมกราคม 2020 เขาอยู่ข้างสนามในการแข่งขันสี่นัดก่อนหน้าของทีมชาติสหรัฐฯ (ชาย) ส่วนแพนเนลล์เคยรับราชการในหน่วย Secret Service และ CIA ก่อนจะมาร่วมงานกับสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ

ทีมชาติสหรัฐฯ (ชาย) พ่ายแพ้อย่างหนัก 1–4 ให้กับเบลเยียม ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ที่น่าตกตะลึง โดย เมาริซิโอ โปเชตติโน ผู้จัดการทีมยืนยันว่าไม่ขอโยนความผิดให้กับปัญหานอกสนามมากมายที่เกิดขึ้นก่อนเกมเริ่ม

เปิดใช้งานคุกกี้เพื่อดูฟีเจอร์นี้

"ทุกคนเห็นได้ตั้งแต่ต้นว่าเราไม่สามารถหาจังหวะเกมได้เลย เราไม่เคยควบคุมเกมได้ — แม้แต่ตอนที่เราทำประตูตีเสมอ เราก็เสียประตูกลับเกือบทันที มันเป็นคืนที่ยากลำบากตั้งแต่นาทีแรก" โปเชตติโน กล่าว

"ต้องยกเครดิตให้เบลเยียม พวกเขาเล่นได้ดีกว่า ไม่มีข้อแก้ตัวใด ๆ — เราเพียงแค่ไม่ได้แสดงฝีมือตามมาตรฐานของตัวเอง นั่นคือความจริงที่ต้องยอมรับ"