ทีมหญิงเร็กซ์แฮมทุบสถิติด้วยชัยชนะสุดมันส์ในแชมเปียนส์ลีก

ทีมหญิงเร็กซ์แฮมจารึกชื่อลงในหน้าประวัติศาสตร์เมื่อคืนวันพุธ ด้วยการพลิกสถานการณ์อันน่าทึ่ง เอาชนะ FC Pyunik 4–2 ในรอบรองชนะเลิศของรอบคัดเลือกรอบแรก UEFA แชมเปียนส์ลีกหญิง ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เดอะ เรด ดราก้อนส์ กลายเป็นทีมหญิงเวลส์ทีมแรกที่เคยคว้าชัยชนะในการแข่งขันระดับยุโรป โดยมีประตูจาก เคที บาร์เกอร์, ลิลี โจนส์ และ เอวา ซักลีย์ เป็นผู้สร้างความแตกต่าง

ทีมของ เจนนี่ ชูการ์แมน ผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าทึ่งในช่วงฤดูกาลที่ผ่านมา แต่ต้องเผชิญกับบททดสอบที่หนักหน่วงจากแชมป์อาร์เมเนีย ซึ่งเป็นสโมสรอาชีพเต็มรูปแบบที่ต้องมาพบกับทีมกึ่งอาชีพอย่างเร็กซ์แฮม

การแข่งขันดำเนินไปด้วยจังหวะที่เข้มข้นตั้งแต่นาทีแรก โดย Pyunik ขึ้นนำก่อนเมื่อ ซูซานนา บาดาลยัน ฉวยโอกาสจากการเคลียร์บอลที่ผิดพลาดของ ลิซ เครเวน ด้วยการชิพบอลข้ามผู้รักษาประตูเร็กซ์แฮมจากระยะไกล ความผิดพลาดดังกล่าวเกือบทำลายช่วงเปิดเกมที่ดูดีของเจ้าบ้าน แต่รอบคัดเลือกแชมเปียนส์ลีกมักไม่ขาดแคลนจิตใจสู้

เร็กซ์แฮมตีเสมอได้เพียงสองนาทีต่อมา เฟย์ น็อกซ์ บุกขึ้นมาตามแนวซ้ายและเจาะแนวรับของ Pyunik ก่อนจะส่งบอลให้ บาร์เกอร์ ยิงอย่างแม่นยำเพื่อตีเสมอ

นั่นคือประตูแรกของทีมหญิงเวลส์ในการแข่งขันระดับยุโรปในรอบหกปี แต่เร็กซ์แฮมไม่มีเจตนาจะหยุดเพียงแค่นั้น โจซี สมิธ โหม่งบอลเฉียดเสาจากลูกเตะมุม ขณะที่ บาร์เกอร์ และ ซาราห์ ฮาร์วีย์ ต่างมีโอกาสยิงแต่ถูกสกัดกั้น ทำให้ทั้งสองทีมเข้าพักครึ่งแรกด้วยสกอร์เสมอกัน

Pyunik ไม่แพ้ใครตลอดฤดูกาลแข่งขันในลีกอาร์เมเนียจนคว้าแชมป์ได้ในฤดูกาลที่แล้ว และมีความรู้สึกค้างคาใจในช่วงพักครึ่งว่าเร็กซ์แฮมอาจต้องจ่ายราคาสำหรับโอกาสที่พลาดไป แต่ความกังวลเหล่านั้นก็สลายไปอย่างรวดเร็วเพียงห้านาทีหลังเริ่มครึ่งหลัง

โจนส์ เป็นลูกหลานแท้ๆ ของเร็กซ์แฮมและเป็นส่วนหนึ่งของช่วงเวลาที่น่าจดจำมากมายในสโมสร แม้กระนั้น ก็มีประตูน้อยมากที่จะเทียบได้กับความสวยงามของเธอจากมุมแคบ เมื่อสังเกตเห็นผู้รักษาประตูออกมาจากเส้น เธอจึงชิพบอลข้ามอย่างนุ่มนวล ดูบอลกระทบใต้คานก่อนจะตกลงในตาข่าย

โมเมนตัมยังคงสะสมต่อเนื่องในเวลาต่อมา การเล่นที่คล่องแคล่วตามแนวขวาเห็น โจนส์ หลบผู้ตามด้วยการหลอกไหล่อย่างชาญฉลาด ก่อนจะส่งครอสต่ำเข้าในกรอบเขตโทษ ซึ่ง ซักลีย์ ลูกหลานท้องถิ่นเช่นกัน ยิงบอลเข้าประตูเพื่อทำให้เร็กซ์แฮมนำอย่างมั่นคง

เดอะ เรด ดราก้อนส์ กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น แต่ตามสไตล์ของเร็กซ์แฮม ดราม่ายังไม่จบลงง่ายๆ Pyunik ตีไล่ให้เหลือห่างเพียงประตูเดียวในเวลาต่อมา ด้วยการยิงระยะไกลสุดงดงามของ ลุยซา กาซารยัน ที่ยิงบอลเข้ามุมบนอย่างไม่อาจสกัดได้ ทำให้ช่วง 30 นาทีสุดท้ายที่ Racecourse Ground เต็มไปด้วยความตึงเครียด

เมื่อเกมเปิดกว้างขึ้น โอกาสเกิดขึ้นทั้งสองฝ่ายในช่วงท้ายเกม Pyunik กดดันอย่างสุดความสามารถเพื่อตีเสมอและนำเกมไปต่อในช่วงต่อเวลา ขณะที่เร็กซ์แฮมล่าประตูที่สี่เพื่อปิดเกม

น็อกซ์ ผู้ที่ทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจ เกือบทำประตูได้อย่างเจ็บปวด ด้วยการเลี้ยงบอลผ่านผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามในการบุกเดี่ยวที่สวยงาม ก่อนจะยิงเฉียดเสาไกล แต่ท้ายที่สุด นาตาชา โธมัส นักเตะที่เพิ่งเซ็นสัญญาในช่วงซัมเมอร์ คือผู้ส่งมอบการตัดสินชี้ขาด ด้วยการยิงประตูแรกให้สโมสร เพื่อยืนยันที่นั่งของเร็กซ์แฮมในรอบชิงชนะเลิศวันเสาร์

ทีมหญิงเร็กซ์แฮมไม่เคยได้เหยียบสนามการแข่งขันระดับยุโรปมาก่อน แต่บัดนี้พวกเธอได้ทำแล้ว ไม่มีทีมหญิงเวลส์ทีมใดทำประตูในยุโรปได้นานถึงหกปี แต่บัดนี้พวกเธอได้ทำแล้ว และที่สำคัญที่สุด ไม่มีทีมหญิงเวลส์ทีมใดเคยชนะในการแข่งขันระดับยุโรป แต่บัดนี้พวกเธอได้ทำแล้ว ประวัติศาสตร์ถูกเขียนขึ้นแล้ว — และอาจมีอีกหน้าหนึ่งที่จะเพิ่มเติมในสุดสัปดาห์นี้

อะไรรออยู่ข้างหน้าสำหรับทีมหญิงเร็กซ์แฮม?

ทีมหญิงเร็กซ์แฮมจะลงเล่นกับทีม ริกา จากลัตเวีย ในรอบชิงชนะเลิศกลุ่ม 3 ในวันเสาร์ที่ 25 กรกฎาคม

หากทีมของ เจนนี่ ชูการ์แมน ผ่านรอบคัดเลือกรอบแรก พวกเธอจะเลื่อนขึ้นไปสู่กลุ่ม 7 ของรอบคัดเลือกรอบสอง ซึ่งจะต้องพบกับแชมป์เดนมาร์ก HB Køge ในรอบรองชนะเลิศ ก่อนที่อาจจะเผชิญหน้ากับทีม Gintra จากลิทัวเนีย หรือสโมสร Hearts จากสกอตแลนด์ในรอบชิงชนะเลิศ

ทีมที่ชนะทั้งเก้าทีมจากรอบคัดเลือกรอบสามจะเข้าร่วมกับเก้าสโมสรที่ได้รับสิทธิ์เข้าสู่รอบลีกโดยอัตโนมัติ แตกต่างจากสองรอบแรก รอบคัดเลือกรอบสามใช้รูปแบบน็อคเอาท์แบบสองนัดตามปกติ

ยักษ์ใหญ่ยุโรปอย่าง เรอัล มาดริด, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และ เชลซี เข้าร่วมการแข่งขันในรอบคัดเลือกรอบสามในฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเร็กซ์แฮมแข่งขันผ่านเส้นทาง Champions Path คู่แข่งที่ยากที่สุดที่พวกเธออาจพบได้ในรอบนั้นคือ สปาร์ตา ปราก แชมป์สาธารณรัฐเช็ก