ถูกมองข้ามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำไมดาวเตะ USWNT ถึงพลาดรางวัลบัลลงดอร์หญิงมาโดยตลอด

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาหญิงผลิตนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของกีฬาชนิดนี้มาหลายคน แต่มีเพียงชาวอเมริกันคนเดียวเท่านั้น นั่นคือ เมแกน ราปิโน ที่เคยคว้ารางวัลบัลลงดอร์หญิงได้สำเร็จ

นี่เป็นตัวเลขที่น่าตกใจ เมื่อพิจารณาจากระดับของนักเตะและถ้วยรางวัลที่ผ่านมาในโปรแกรมของ USWNT ทีมดาวและแถบได้คว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 4 สมัย และเหรียญทองโอลิมปิก 5 สมัย ซึ่งทั้งสองอย่างเป็นสถิติตลอดกาลในฟุตบอลหญิง

ไอคอนอย่าง แอบบี วัมบัค, เมีย แฮมม์, มิเชลล์ เอเกอร์ส, คาร์ลี ลอยด์ และ อเล็กซ์ มอร์แกน ต่างเคยสวมชุดแดง-ขาว-น้ำเงิน และตอนนี้คนรุ่นใหม่ที่นำโดย โซเฟีย วิลสัน, มัลลอรี สวอนสัน และ ทรินิตี้ รอดแมน ยังคงสร้างความตื่นตาตื่นใจบนเวทีโลก

แต่เมื่อพูดถึงรางวัลส่วนบุคคลที่ทุกคนปรารถนามากที่สุดในวงการฟุตบอล นักเตะ USWNT กลับถูกมองข้ามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในปีนี้ โรส ลาเวลล์ เป็นชาวอเมริกันเพียงคนเดียวที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลบัลลงดอร์หญิง และสุดท้ายจบอยู่ในอันดับที่ 27 ของการจัดอันดับสุดท้าย

มีหลายปัจจัยที่อธิบายแนวโน้มที่ดำเนินมาอย่างต่อเนื่องนี้ ซึ่งทีมดาวและแถบจะกระตือรือร้นที่จะพลิกสถานการณ์หลังจากฟุตบอลโลกในฤดูร้อนหน้า

ประวัติศาสตร์ที่เป็นอุปสรรคต่อ USWNT

ตำนานชาวอเมริกันอย่าง วัมบัค และ แฮมม์ ไม่เคยมีโอกาสได้จับถ้วยรางวัลทองคำนั้น ซึ่งเป็นรางวัลที่ทั้งสองคนน่าจะได้รับในบางช่วงของอาชีพอย่างแน่นอน เนื่องจากรางวัลบัลลงดอร์หญิงเพิ่งถูกก่อตั้งขึ้นในปี 2018

นักเตะหญิงหลายรุ่นไม่ได้รับการยอมรับ ในขณะที่นักเตะชายก้าวขึ้นมารับรางวัลบัลลงดอร์ปีแล้วปีเล่า ซึ่งเป็นรางวัลที่มีมาตั้งแต่ปี 1956 เมื่อถึงเวลาที่ อาดา เฮเกอร์เบิร์ก สร้างประวัติศาสตร์ด้วยชัยชนะครั้งสำคัญในปารีสเมื่อปี 2018 นักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอเมริกาหลายคนก็แขวนรองเท้าของพวกเขาไปนานแล้ว

ราปิโน กลายเป็นชาวอเมริกันคนแรก ทั้งชายและหญิง ที่คว้ารางวัลบัลลงดอร์ โดยได้รับเกียรตินี้จากผลงานอันยอดเยี่ยมในการพาทีมสู่ความรุ่งโรจน์ฟุตบอลโลกในปี 2019 เธอไม่ใช่นักเตะ USWNT คนแรกที่สมควรได้รับรางวัลนี้ แต่เธอเป็นคนแรกที่ได้รับมันจริงๆ

ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่สำหรับนักเตะชาวอเมริกัน แต่ราปิโน ยังคงเป็นดาวเตะ USWNT เพียงคนเดียวที่มีชื่อจารึกอยู่ในประวัติศาสตร์บัลลงดอร์

จังหวะเวลามีบทบาทสำคัญอย่างมาก

การที่ วิลสัน, สวอนสัน และ รอดแมน ไม่ติดรายชื่อ 30 คนสุดท้ายสำหรับรางวัลบัลลงดอร์หญิงปี 2026 อาจทำให้แฟนๆ USWNT หลายคนประหลาดใจ เพราะทั้งสามคนล้วนเป็นหนึ่งใน 30 นักเตะที่ดีที่สุดในโลกอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงมีน้ำหนักได้เพียงระดับหนึ่งในรางวัลที่ตัดสินจากผลงานในฤดูกาลเดียว นักเตะ USWNT ผู้ช่ำชอง เคลลี โอฮารา อธิบายอย่างชัดเจนว่าอะไรที่ฉุดรั้งนักเตะทั้งสามคนในครั้งนี้

"บัลลงดอร์มักจะมอบให้กับกองหน้า" โอฮารา กล่าวใน CBS Sports "กองหน้าหลักของทีมชาติสหรัฐอเมริกาหญิง ไม่ว่าจะเป็น มัลลอรี สวอนสัน, โซเฟีย วิลสัน, ทรินิตี้ รอดแมน ต่างก็หยุดพัก ไม่ว่าจะเป็นเพราะการตั้งครรภ์หรือการบาดเจ็บ

"ดังนั้นฉันคิดว่านั่นทำให้โอกาสที่จะมีชาวอเมริกันในรายชื่อผู้เข้าชิงมากขึ้นลดลงไป"

ทั้ง สวอนสัน และ วิลสัน ต่างต้อนรับลูกน้อยในช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา ในขณะที่ รอดแมน ต้องหยุดพักในช่วงหนึ่งของฤดูกาลที่แล้วเนื่องจากปัญหาหลังเรื้อรัง อิตาน่า บอนมาตี ผู้คว้ารางวัลบัลลงดอร์หญิงถึงสามสมัยรู้ดีถึงความรู้สึกนี้ การห่างหายจากสนามเป็นเวลานานสามารถทำลายความหวังในการได้รับการเสนอชื่อได้อย่างสิ้นเชิง

แชมเปียนส์ลีกมักเป็นตัวชี้ขาดสูงสุด

บางทีอุปสรรคที่สำคัญที่สุดที่นักเตะ USWNT เผชิญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคือลีกที่พวกเธอเล่นอยู่ ผู้ที่แข่งขันใน NWSL ไม่มีเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ในแชมเปียนส์ลีก ซึ่งมีน้ำหนักอย่างมากต่อผู้ลงคะแนน

ดูได้จากรางวัลฝ่ายชาย ลิโอเนล เมสซี และ คริสเตียโน โรนัลโด เคยครองรางวัลนี้มาก่อน โดยผลลัพธ์มักขึ้นอยู่กับว่าใครชนะแชมเปียนส์ลีกในปีนั้น ลูกา โมดริช, คาริม เบนเซมา และ อุสมาน เดมเบเล ก็คว้ารางวัลนี้ได้จากความสำเร็จในยุโรปเช่นกัน

สำหรับนักเตะ USWNT ที่แข่งขันนอกรายการชั้นนำของยุโรป ความสำเร็จของพวกเธอไม่มีน้ำหนักเท่ากับนักเตะอย่าง อเล็กเซีย ปูเตยาส ที่เพิ่งคว้ารางวัลบัลลงดอร์หญิงเป็นสมัยที่สามหลังจากพาบาร์เซโลนาคว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกอีกครั้งพร้อมกับรางวัลเพิ่มเติมอีกสามรายการ

มันเปรียบได้กับ ซน ฮึงมิน ที่ชนะ MLS Cup กับ LAFC อดีตกองหน้าของสเปอร์สแทบจะไม่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงบัลลงดอร์ ไม่ต้องพูดถึงการท้าชิงรางวัล เมื่อเทียบกับนักเตะที่ครองเกมในฟุตบอลยุโรป

แม้แต่เมื่อทีมของ เอ็มมา เฮย์ส คว้าเหรียญทองในโอลิมปิกปารีส 2024 ชาวอเมริกันที่อยู่ในอันดับสูงสุดในการจัดอันดับบัลลงดอร์หญิงก็คือ วิลสัน ในอันดับที่สี่ ซึ่งอยู่หลังนักเตะบาร์เซโลนาสามคนที่เพิ่งคว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกอีกครั้ง

แต่ฟุตบอลโลกคือตัวปรับสมดุลสูงสุด

ข่าวดีสำหรับ USWNT คือผลงานในลีกภายในประเทศมีความสำคัญน้อยกว่ามากในปีที่มีฟุตบอลโลก หากชาวอเมริกันสามารถโดดเด่นกับทีมดาวและแถบในฤดูร้อนนี้และช่วยยกถ้วยรางวัลภายใต้การนำของ เฮย์ส เธออาจเข้าร่วมกลุ่มผู้ชนะพิเศษร่วมกับ ราปิโน ได้

"ฉันคิดว่ามีหลายประเด็นเกี่ยวกับบัลลงดอร์และโครงสร้างของมัน ว่าใครเป็นผู้ลงคะแนน ปฏิทิน สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดมีส่วนทำให้เราเห็นนักเตะยุโรปชนะรางวัลนี้เป็นส่วนใหญ่ ยกเว้นในปีที่มีฟุตบอลโลก" โอฮารา อธิบาย

"ครั้งสุดท้ายที่เราเห็นนักเตะชาวอเมริกันคว้ารางวัลบัลลงดอร์คือ เมแกน ราปิโน ในปี 2019 และนั่นเป็นหลังจากที่เธอมีฟุตบอลโลกสุดมหากาพย์ในระดับส่วนตัว และยังมีชัยชนะของสหรัฐฯ ด้วย

"ดังนั้นฉันคิดว่าถ้าสหรัฐฯ สามารถเข้าสู่ฤดูร้อนหน้าและชนะ และมีนักเตะบางคนก้าวขึ้นมาเล่นและสร้างช่วงเวลาในทัวร์นาเมนต์อย่างที่ เมแกน ราปิโน ทำในปี 2019 ฉันคิดว่ามีโอกาสมากที่พวกเธออาจได้ยกถ้วยรางวัลนั้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เมแกนทำได้"

มันจะเป็นเรื่องยากที่จะปฏิเสธรางวัลบัลลงดอร์หญิงปี 2027 ให้กับนักเตะ USWNT หากทีมดาวและแถบคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกสมัยที่ห้าในฤดูร้อนหน้า อย่างน้อยที่สุด ชาวอเมริกันจำนวนมากขึ้นควรจะได้ติดรายชื่อ 30 คนสุดท้าย