'วันนั้นหายไปตลอดกาล' — การละเมิดทางการเงินของแมนซิตี้ปล้นชิงความซื่อสัตย์ของวงการฟุตบอลได้อย่างไร

ภาพรวมของวงการฟุตบอลจะเป็นอย่างไร หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ดำเนินการอย่างถูกต้องตามกฎ?

คำถามนั้นอาจไม่มีวันได้รับคำตอบ แต่เมื่อพิจารณาจากรายงานที่ระบุว่าซิตี้ถูกตัดสินว่ามีความผิดใน 114 จาก 115 ข้อกล่าวหาที่พรีเมียร์ลีกยื่นฟ้อง ในข้อหาละเมิดกฎระเบียบทางการเงินระหว่างปี 2009 ถึง 2018 ความคิดนี้ก็ยังคงหนักอึ้งอย่างน่าหลอนหลอนสำหรับผู้ที่ชะตากรรมอาจถูกกำหนดโดยพฤติกรรมที่ซิตี้ยังคงปฏิเสธ

วาทกรรมส่วนใหญ่ในช่วงที่ผ่านมามุ่งเน้นไปที่บทลงโทษที่อาจตามมา คำถามสำคัญที่ต้องตอบที่ทุกคนพูดถึงคือ ซิตี้จะถูกริบแชมป์หรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น เกียรติยศเหล่านั้นจะถูกมอบให้ใครแทน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อาจได้รับการสวมมงกุฎแชมป์ย้อนหลังสำหรับฤดูกาล 2011–12 และ 2017–18 และลิเวอร์พูลอาจได้รับสำหรับฤดูกาล 2013–14 หรือไม่?

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ยังกำลังสำรวจว่าการละเมิดของซิตี้สร้างความเสียหายทางการเงินต่อสโมสรของตนเองอย่างไร โดยพลาดแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาล 2011–12 และตำแหน่งแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาล 2015–16 ซึ่งทั้งสองครั้งแพ้ให้กับซิตี้ด้วยผลต่างประตู

แต่แล้วสโมสรเล็กๆ ที่อยู่ต่ำกว่าในลำดับชั้นล่ะ... อย่างสโตก ซิตี้ เป็นต้น?

ความสำเร็จของแมนซิตี้ถูกมองผ่านมุมมองใหม่

สโตกเผชิญหน้ากับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 2011 ที่สนามเวมบลีย์ พวกเขาเดินทางกลับบ้านในคืนนั้นด้วยความพ่ายแพ้ หลังจากแพ้ 1–0 จากประตูเดียวของยายา ตูเร่ ที่เดินทางมาร่วมทีมซิตี้จากบาร์เซโลนาในช่วงซัมเมอร์ก่อนหน้า ด้วยค่าตัวที่สูงกว่ามูลค่ารวมของผู้เล่นตัวจริงทั้งหมดของสโตก

"รายงานระบุว่าตูเร่ได้รับเงินเดือนมากกว่าผู้เล่นคนใดของเราถึง 10 เท่า" โทนี่ พูลิส อดีตผู้จัดการทีมสโตก เขียนในคอลัมน์ของ BBC Sport สัปดาห์นี้

พูลิส ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้จัดการทีมสโตกเป็นสมัยที่สองระหว่างปี 2006–13 กล่าวว่าการเปิดเผยเกี่ยวกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทำให้เขาหันกลับมามองความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศปี 2011 ด้วยสายตาใหม่

"หลังจากการแข่งขัน ความผิดหวังของผมบรรเทาลงด้วยความรู้ที่ว่าเราได้เผชิญหน้ากับทีมที่เต็มไปด้วยนักเตะระดับโลก ต่อสู้กับผู้จัดการทีมระดับสูงอย่างโรแบร์โต มันชินี และเพียงแค่ทำได้ไม่ดีพอ" เขากล่าว "วันนี้ ความรู้สึกของผมแตกต่างออกไปมาก และผมแน่ใจว่าผู้ที่เกี่ยวข้องกับสโมสรอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบจากการครองความยิ่งใหญ่ของซิตี้ในช่วงเวลาเดียวกัน ระหว่างปี 2009 ถึง 2018 ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน"

"เราแพ้ แต่แพ้ให้กับสโมสรที่ตอนนี้ถูกตัดสินว่ามีความผิดในการละเมิดกฎทางการเงินที่พรีเมียร์ลีกกำหนด ด้วยการกระทำเช่นนั้น พวกเขาไม่ได้แค่เอาชนะสโตกในรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ เท่านั้น แต่ยังสะสมแชมป์มากมายและครองความยิ่งใหญ่ในวงการฟุตบอลอังกฤษมาเป็นเวลากว่าทศวรรษ"

ไม่ใช่ว่าซิตี้โกงในสนาม แต่การเล่นกับระบบการเงินทำให้สโมสรได้เปรียบอย่างไม่เป็นธรรม ผลักดันพวกเขาสู่ตำแหน่งครองความยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจบรรลุได้ในสถานการณ์ปกติ

รอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 2011 ถือเป็นจุดเริ่มต้นของยุคแห่งความสำเร็จนั้น เป็นถ้วยรางวัลสำคัญชิ้นแรกของซิตี้ในรอบ 35 ปี ซึ่งเป็นการปูทางสู่แปดแชมป์พรีเมียร์ลีก ถ้วยรางวัลในประเทศอีก 10 ใบ และแชมเปียนส์ลีก ทั้งหมดนี้คว้ามาโดยสโมสรที่เคยแพ้มิดเดิลสโบรห์ 8–0 ในฤดูกาลสุดท้ายก่อนที่เชค มันซูร์จะเข้าซื้อกิจการ เคยจบอันดับที่ 16, 15 และ 14 ในพรีเมียร์ลีก และเคยเล่นอยู่ในดิวิชั่นสามของฟุตบอลอังกฤษเพียงทศวรรษก่อนหน้า

หากไม่มีการประพฤติมิชอบทางการเงินของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็ไม่มีความแน่นอนว่าสโตก ซึ่งมีเพียงถ้วยลีกคัพฤดูกาล 1971–72 เป็นถ้วยรางวัลสำคัญเพียงใบเดียวตลอด 163 ปี จะได้ยกถ้วยเอฟเอ คัพ เนื่องจากไม่มีทางรู้ได้ว่าใครจะเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศในสภาพแวดล้อมการแข่งขันที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แต่การที่เข้ามาใกล้มากแล้วยังพลาด เมื่อมองย้อนกลับไป ทำให้ความสูญเสียนั้นเจ็บปวดยิ่งขึ้น

แน่นอนว่ามีข้อโต้แย้งว่าสโตกอาจชนะได้อยู่ดี เช่นเดียวกับที่วีแกน แอธเลติก พิสูจน์ให้เห็นสองปีต่อมา แต่นั่นมองข้ามความจริงที่ว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เข้าสู่การแข่งขันด้วยความได้เปรียบอย่างมากที่สร้างขึ้นบนรากฐานที่ไม่เป็นธรรมและไม่ซื่อสัตย์

ซิตี้ยังเอาชนะซันเดอร์แลนด์ในรอบชิงชนะเลิศลีกคัพฤดูกาล 2013–14 และต่อมาเอาชนะวัตฟอร์ดในรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 2019 กรณีหลังอยู่นอกกรอบเวลาที่ครอบคลุมโดยข้อกล่าวหา แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว สโมสรเหล่านี้ถูกปล้นชิงโอกาสแท้จริงเพียงครั้งเดียวในการคว้าความรุ่งโรจน์

แมนซิตี้พรากสิ่งที่ 'แฟนบอลภาวนาขอ' ไป

"การพาทีมสโตกของผมไปถึงรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 2011 เป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด หากไม่ใช่ช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในชีวิต 50 ปีของผมในวงการฟุตบอลทั้งในฐานะนักเตะและผู้จัดการทีม" พูลิสกล่าว

"วันนั้นในเดือนพฤษภาคมจะยังคงฝังอยู่ในความทรงจำของแฟนบอลสโตกทุกคนที่เดินทางมาเวมบลีย์ โดยฝันถึงการคว้าถ้วยรางวัลในประเทศที่ทรงเกียรติที่สุดในวงการฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์อันยาวนานของสโมสร นี่คือช่วงเวลาของเรา ประเภทของวันที่สโมสรเล็กๆ และแฟนบอลของพวกเขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตหวังว่าจะได้พบ"

สิ่งนี้น่าจะมีความหมายสำคัญกว่ามากสำหรับสโตก เมื่อพิจารณาถึงขนาดของความสำเร็จ มากกว่าที่แชมป์ลีกจะมีความหมายต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หรือลิเวอร์พูล ซึ่งเป็นสโมสรที่มีแชมป์มากกว่ามาก

พูลิสไม่คาดหวังว่าสโตกจะได้รับถ้วยรางวัลคืน "ผมไม่คาดว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะโทรหาผมหรือสโมสรเพื่อคืนถ้วยเอฟเอ คัพ ปี 2011 และเหรียญรางวัลที่ผู้เล่นของพวกเขาได้รับ" เขากล่าว "และผมก็ไม่ได้คาดหวังอย่างจริงจังว่าถ้วยรางวัลหรือแชมป์อื่นๆ จะถูกส่งคืน การหักคะแนนและค่าปรับจำนวนมากดูน่าจะเป็นไปได้มากกว่า

"แต่ผมยังรู้สึกว่าถูกโกง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เราไม่มีทางเรียกคืนวันนั้นหรือโอกาสในการเฉลิมฉลองบนท้องถนนของสโตก-ออน-เทรนต์พร้อมถ้วยรางวัลและเหรียญที่เราต่อสู้อย่างซื่อสัตย์เพื่อให้ได้มา หลังจากละเมิดกฎ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลับได้ทำสิ่งนั้นแทน"