วัยรุ่นดาวรุ่ง คาวาน ซัลลิแวน ทุบสถิติ MLS ทิ้ง ลิโอเนล เมสซี ไว้ในฝุ่นของบันทึกสถิติ

การก้าวขึ้นมาอย่างน่าทึ่งของ คาวาน ซัลลิแวน ยังไม่มีทีท่าจะหยุดลง ดาวรุ่งวัยรุ่นรายนี้คว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเดือนกันยายน 2026 ของ MLS ไปครอง

ด้วยวัยเพียง 17 ปีกับอีกสองวัน ซัลลิแวนกลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ได้รับรางวัลนี้ นอกจากนี้เขายังเป็นเพียงผู้เล่นคนที่สี่จาก ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ที่ได้รับเกียรตินี้ โดยเข้าร่วมกลุ่มอันทรงเกียรติร่วมกับ ไท บาริโบ, แจ็ค แมคอินเนอร์นีย์ และ เซบาสเตียน เลอ ตูซ์

ซัลลิแวนคว้ารางวัลนี้มาได้จากฟอร์มที่โดดเด่นตลอดเดือนกันยายน แม้จะขาดหายไปในช่วงปลายเดือนเพื่อร่วมทีมชาติสหรัฐฯ ชุดผู้ชายในช่วงพักการแข่งขันระดับนานาชาติฤดูใบไม้ร่วงที่ยาวนานขึ้น แต่ผลงานของเขาให้กับยูเนียนก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้

ในเพียงสี่นัดที่ลงสนาม ซัลลิแวนสร้างสถิติมีส่วนร่วมในการทำประตูถึงเก้าครั้ง ซึ่งสูงที่สุดในบรรดาผู้เล่น MLS ทั้งหมดในเดือนกันยายน แม้แต่ดาวดังระดับโลกอย่าง ลิโอเนล เมสซี และ ซน ฮึง-มิน ที่ดึงดูดความสนใจทั่วทวีปอเมริกาเหนืออยู่เป็นประจำ แต่กลับเป็นเด็กหนุ่มชาวอเมริกันวัย 17 ปีรายนี้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในแดนหน้า

ซัลลิแวนทำได้ห้าแอสซิสต์และสี่ประตูในช่วงเวลาดังกล่าว ช่วยให้ฟิลาเดลเฟียผ่านเดือนกันยายนไปโดยไม่เสียแต้มแม้แต่แต้มเดียว

ฟอร์มสุดยอดของซัลลิแวนย้อนกลับไปไกลกว่านั้น

ราวกับว่าผลงานในเดือนกันยายนยังไม่น่าทึ่งพอ ซัลลิแวนยังมีส่วนร่วมในการทำประตูอย่างน้อยหนึ่งครั้งในแต่ละนัดจากแปดนัดหลังสุดกับยูเนียน ซึ่งเป็นสถิติสตรีคยาวนานที่สุดของนักเตะวัยรุ่นในประวัติศาสตร์ MLS

ส่งผลให้ฟิลาเดลเฟียอยู่ในอันดับที่หกของตารางแคว้นตะวันออก ห่างจากอันดับสี่อย่าง ชาร์ลอตต์ เอฟซี เพียงสี่แต้ม แม้สโมสรจะไม่มีโอกาสป้องกันแชมป์ Supporters' Shield จากฤดูกาลที่แล้วอย่างสมจริง แต่พวกเขาก็อยู่ในตำแหน่งที่ดีในการคว้าสิทธิ์เข้าสู่รอบเพลย์ออฟ MLS Cup

ทีมของ ไรอัน ริชเตอร์ กำลังค้นพบฟอร์มที่ดีที่สุดในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด ในเดือนกันยายนเพียงเดือนเดียว พวกเขายิงได้ถึง 20 ประตู ซึ่งมากที่สุดในลีก และมีผลต่างประตูสูงสุดใน MLS (+15)

ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน เปิดเดือนด้วยชัยชนะสองประตูเหนือ ซีเอฟ มอนทรีออล ก่อนจะถล่ม เอฟซี ซินซินนาติ และ ซาน ดิเอโก เอฟซี ด้วยห้าประตูต่อนัด จากนั้นยังยิงได้สี่ประตูต่อนัดทั้งกับ สปอร์ติ้ง แคนซัส ซิตี้ และ ออร์แลนโด ซิตี้

บทสรุปนั้นชัดเจนหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือเมื่อซัลลิแวนอยู่ในฟอร์มสูงสุด ฟิลาเดลเฟียได้กลายเป็นหนึ่งในทีมที่น่าเกรงขามที่สุดในแดนหน้าของทั้งลีก

ซัลลิแวนพิสูจน์ตัวเองกับทีมชาติสหรัฐฯ

ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่ซัลลิแวนได้รับการเรียกติดทีมชาติสหรัฐฯ ชุดใหญ่ครั้งแรกสำหรับช่วงพักการแข่งขันระดับนานาชาติเดือนกันยายน-ตุลาคม ลูกหม้อชาวฟิลาเดลเฟียรายนี้เป็นหนึ่งในนักเตะวัยรุ่นแปดคนที่ถูกเรียกโดยกุนซือ เมาริซิโอ โปเชตติโน สำหรับเกมกระชับมิตรกับ เปรู, ชิลี, เม็กซิโก และ แคนาดา

ซัลลิแวนได้รับโอกาสในชัยชนะอย่างเด็ดขาด 4-1 เหนือเปรูเมื่อวันเสาร์ โดยลงสนาม 62 นาทีในการประเดิมสนามกับทีมชาติชุดใหญ่ โปเชตติโนแสดงความชื่นชมอย่างเต็มที่ต่อนักเตะหนุ่มรายนี้ ซึ่งยังมีอายุเพียง 16 ปีเมื่อลงสนามครั้งแรกกับทีมชุดใหญ่

"ผมดีใจมากกับผลงานของเขา รู้สึกภูมิใจจริงๆ" โปเชตติโนกล่าว "อายุ 16 ปี แต่แสดงออก ต่อสู้ และเล่นด้วยบุคลิกภาพและอุปนิสัยที่ดี"

อย่างไรก็ตาม ผลงานดังกล่าวยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้ลงสนามตัวจริงติดต่อกัน ซัลลิแวนต้องพอใจกับการลงสนามเพียงเจ็ดนาทีในฐานะตัวสำรองในชัยชนะ 4-2 เหนือชิลีเมื่อวันอังคาร

ต่างจากเพื่อนร่วมการประเดิมสนามอย่าง จัสติน เอลลิส, จูเลียน ฮอลล์ และ มาทิส อัลแบร์ ซัลลิแวนยังคงรอคอยประตูแรกในระดับนานาชาติชุดใหญ่ แต่ข่าวดีคือเขายังมีอาชีพที่ยาวนานอย่างเหลือเชื่อรออยู่ข้างหน้าในเสื้อสีแดง ขาว และน้ำเงิน