วัยรุ่นดาวรุ่ง MLS คาแวน ซัลลิแวน ตั้งเป้าหมายสู่ความรุ่งโรจน์สูงสุดกับการคัดเลือกทีมชาติสหรัฐอเมริกา แม้จะมีโอกาสที่ยาก

คาแวน ซัลลิแวน กองกลางวัย 16 ปีของฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน มีความปรารถนาที่จะ "ได้รับการคัดเลือกทีมชาติสหรัฐอเมริกา" ในปี 2026 ขณะที่เขาเริ่มต้นแคมเปญอาชีพครั้งที่สามและปีที่สองใน MLS

ในปี 2024 ซัลลิแวนสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักเตะที่อายุน้อยที่สุดที่ลงเล่นในแมตช์ MLS โดยเข้าสนามในฐานะตัวสำรองเจอนิวอิงแลนด์ เรโวลูชั่น ในวัย 14 ปี 293 วัน แซงหน้าสถิติเดิมของเฟรดดี้ อาดู ที่ 14 ปี 306 วัน ตั้งแต่ปี 2004

ในเวลาเดียวกัน ซัลลิแวนก็สร้างตัวเองให้เป็นนักกีฬาที่อายุน้อยที่สุดที่เข้าร่วมการแข่งขันลีกกีฬาอาชีพใหญ่ในสหรัฐอเมริกา

เขาสะสมเวลาเล่น 224 นาทีจาก 14 เกมฤดูกาลปกติ MLS และยังคงไล่ตามการมีส่วนร่วมในประตูแรกของเขา อย่างไรก็ตาม เขาได้แสดงฟอร์มยอดเยี่ยมใน MLS Next Pro โดยทำได้ 10 ประตูและ 9 แอสซิสต์จาก 32 เกมฤดูกาลปกติให้กับฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน 2

แม้ว่าจะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของอาชีพและใกล้จะครบ 17 ปีในเดือนกันยายน เขาตั้งเป้าที่จะได้รับการคัดเลือกทีมชาติสหรัฐอเมริกาชุดใหญ่ในปี 2026 หลังจากการแสดงที่โดดเด่นในระดับ U15, U17 และ U18

"ผมจะประกาศมันเลย ผมหวังว่าจะมีจุดเริ่มต้นที่ระเบิดใน MLS และบางทีผมอาจได้รับการคัดเลือกทีมชาติ" ซัลลิแวนแชร์กับ CBS Sports

"หลายคนคิดว่านั่นเป็นความปรารถนาที่ไม่สมจริง ผมอาจแสดงความรู้สึกแบบนี้เมื่อปีที่แล้ว แต่นั่นคือเป้าหมายของผม... ความพยายามอย่างสำคัญจะถูกลงทุนในช่วงพรีซีซั่นและหวังว่าผมจะสามารถสร้างตัวตนใน MLS ได้ทันที"

หากเขาได้รับการคัดเลือกทีมชาติสหรัฐอเมริกาและลงเล่นก่อนอายุครบ 17 ปี เขาจะเข้าร่วมกับนักเตะ 8 คนที่เคยเป็นตัวแทนของ Stars and Stripes ในวัย 16 ปีหรือน้อยกว่า นักเตะที่อายุน้อยที่สุดคือผู้รักษาประตูหลุยส์ เมนเกส ในวัย 16 ปี 17 วัน ในรอบชิงชนะเลิศโอลิมปิก 1904 ที่เซนต์หลุยส์ ซึ่งทีมชาติสหรัฐอเมริกาพ่ายแพ้ 7-0

ในยุคปัจจุบัน อาดูยังคงถือสถิติเป็นนักเตะที่อายุน้อยที่สุดที่เดบิวต์ทีมชาติสหรัฐอเมริกา ในวัย 16 ปี 7 เดือน 20 วัน

หากเขาได้รับการคัดเลือก มันน่าจะเกิดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงเมื่อ Concacaf Nations League กลับมาและรอบฟุตบอลโลกใหม่เริ่มต้นหลังจากการแข่งขันปี 2026

ปีสำคัญของซัลลิแวนใกล้เข้ามา

แคมเปญ MLS 2026 เป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับซัลลิแวน เขาคาดหวังว่าจะยังคงแบ่งเวลาระหว่างทีม MLS ของยูเนี่ยนและยูเนี่ยน 2 แต่ต้องก้าวหน้าไปสู่การเป็นผู้มีส่วนร่วมใน MLS อย่างสม่ำเสมอเพื่อบรรลุเป้าหมายที่ทะเยอทะยานและเทียบเท่ากับพรสวรรค์หนุ่มสาวคนก่อนๆ ใน MLS

เมื่อถึงอายุ 18 ปี เขาจะย้ายไปยังสโมสรพรีเมียร์ลีกอังกฤษ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา เขาเข้าร่วมซิตี้ อะคาเดมี่ สำหรับการแข่งขันกระชับมิตรและเซสชั่นฝึกซ้อม ซึ่งให้เขาได้เห็นภาพตัวอย่างของจุดหมายปลายทางในอนาคตของเขา

เพื่อไปถึงระดับชั้นนำนั้น เขาต้องเพิ่มผลงานด้านการรุก นักเตะ MLS ที่โดดเด่นล่าสุดที่ได้รับสัญญาล่วงหน้าในวัย 18 ปีกับสโมสรยุโรปใหญ่คืออัลฟอนโซ เดวีส์ ที่บันทึกได้ 8 ประตูและ 11 แอสซิสต์ใน 31 เกมในฤดูกาลสุดท้ายกับแวนคูเวอร์ ไวท์แคปส์ เอฟซี ก่อนย้ายไปบาเยิร์น มิวนิคในปี 2018

"[ผม] หิวโหยมากขึ้นและเตรียมพร้อมที่จะแข่งขัน" ซัลลิแวนกล่าวต่อ "แมนเชสเตอร์ ซิตี้เป็นองค์กรที่ยอดเยี่ยมกับคนดีๆ และผมรู้สึกขอบคุณที่พวกเขามีความเชื่อมั่นในตัวผมและได้รับลายเซ็นของผม ดังนั้นอนาคตของเขามีความหวังและผมตื่นเต้นที่จะเข้าร่วมกับพวกเขาในวัย 18 ปี"

"แต่แน่นอนว่ายังมีงานมากมายข้างหน้าที่นี่ใน MLS และที่นี่ในฟิลาเดลเฟีย และผมเชื่อว่านี่เป็นสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยมสำหรับการพัฒนาและปี 2026 เป็นปีที่สำคัญ"