วีรบุรุษเร็กซ์แฮมซาบซึ้งชัยชนะเหนือแมนยูที่ไม่มีวันลืม หนึ่งปีหลังจากต่อสู้กับวิกฤตสุขภาพ

แม้จะเป็นเพียงเกมพรีซีซัน แต่แซม สมิธ กองหน้าของเร็กซ์แฮม คงไม่มีวันลืมความรู้สึกของการทำประตูชัยเหนือแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดได้ง่ายๆ

นักเตะวัย 28 ปีรายนี้ยิงประตูเดียวของเกมก่อนหมดครึ่งแรกที่เฮลซิงกิ เพื่อปิดฉากชัยชนะที่สมควรได้รับอย่างยิ่งของ "มังกรแดง" เหนือสโมสรที่ปล่อยตัวเขาตอนอายุ 16 ปี สมิธเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของเกม ด้วยการลงสนามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย สร้างความปวดหัวอย่างต่อเนื่องให้กับแนวรับของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ซึ่งมีทั้งแฮร์รี แม็กไกวร์ และเลนี โยโร

นี่ถือเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญในอาชีพที่ยอดเยี่ยมของนักเตะขวัญใจแฟนบอลผู้นี้ ที่ต่อสู้ฝ่าฟันอุปสรรคจนสถาปนาตัวเองเป็นหนึ่งในกองหน้าที่อันตรายที่สุดในแชมเปียนชิป

หลังจากที่เขาออกจากแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด สมิธได้เซ็นสัญญากับเรดดิ้ง และใช้เวลาเจ็ดปีที่สโมสรแห่งนั้น โดยออกยืมตัวถึงหกครั้งให้กับทีมต่างๆ รวมถึงบิชอปส์ สตอร์ตฟอร์ด และเชลท์นัม ทาวน์ จากนั้นเขาใช้เวลาสองฤดูกาลที่เคมบริดจ์ ยูไนเต็ด ก่อนที่จะกลับสู่เรดดิ้งในปี 2023

สมิธย้ายมาร่วมทีมเร็กซ์แฮมด้วยค่าตัวสถิติสโมสรในขณะนั้นราว 2.7 ล้านดอลลาร์ในเดือนมกราคม 2025 และทำไปเจ็ดประตูเพื่อช่วยพา "มังกรแดง" เลื่อนชั้นสู่แชมเปียนชิป

เมื่อระดับสูงสุดในอาชีพกำลังรออยู่เบื้องหน้า สมิธรู้ดีว่าเขามีสิ่งมากมายที่ต้องพิสูจน์ ก่อนที่โชคร้ายจะมาเยือนในช่วงซัมเมอร์ก่อนหน้า กองหน้ารายนี้เข้ารับการผ่าตัดสองครั้งเพื่อนำเนื้องอกชนิดไม่ร้ายแรงออกจากน่องขาของเขา ผลการตรวจชิ้นเนื้อยืนยันว่าก้อนเนื้อดังกล่าวไม่ใช่มะเร็ง แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมาก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าหวาดกลัว และทำให้เขาต้องพลาดพรีซีซันเป็นปีที่สามติดต่อกัน

ปัญหาสุขภาพดังกล่าวทำให้สมิธได้รับบทบาทสำรองในช่วงต้นของฤดูกาลที่แล้ว แต่เขาเริ่มเข้าสู่ฟอร์มที่ดีในช่วงเทศกาลคริสต์มาส และทำไปได้เก้าประตูขณะที่เร็กซ์แฮมจบอันดับเจ็ด พลาดสปอตเพลย์ออฟชิงแชมป์ไปอย่างเฉียดฉิว

แข็งแกร่งยิ่งขึ้นทุกวัน

บททดสอบที่ยากลำบากยังรออยู่อีกมากมายขณะที่ "มังกรแดง" มุ่งสู่พรีเมียร์ลีก แต่ผู้จัดการทีม ฟิล พาร์กินสัน มั่นใจว่า "สมัดจ์" พร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่จะมาถึงอย่างเต็มที่

"กับแซม มันเป็นประเด็นที่ดีมากที่เราเลื่อนชั้นขึ้นมาเมื่อปีที่แล้ว และเขาก็มีเนื้องอกที่น่องขา" พาร์กินสันกล่าวหลังจากที่เขาชนะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด "เราต้องบริหารเวลาลงสนามของเขาและค่อยๆ ดูแลเขาอย่างระมัดระวัง เขาได้ลงสนามช่วงคริสต์มาสและมีครึ่งฤดูกาลหลังที่ยอดเยี่ยม เขามีความหิวกระหาย เขาอยากพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าเขาเก่งแค่ไหน

"ฉันบอกเขาวันนี้ว่า 'ฉันไม่สนว่านี่จะเป็นเกมกระชับมิตรพรีซีซัน ฉันอยากให้แกแสดงให้แฮร์รี แม็กไกวร์รู้ว่าเขาเพิ่งผ่านเกมจริงมา' ฉันคิดว่าเขาทำได้"

ชายผู้เกิดมาเพื่อโอกาสสำคัญ

สมิธสร้างชื่อเสียงในการส่งมอบผลงานเมื่อถึงเวลาสำคัญ เขายิงสองประตูขณะที่เร็กซ์แฮมเอาชนะชาร์ลตัน แอธเลติก เพื่อคว้าการเลื่อนชั้นจากลีกวัน และยังเปิดประตูในเกมที่สโมสรแพ้เชลซีอย่างสูสีในรอบที่สี่ของถ้วยเอฟเอ คัพ ฤดูกาลที่แล้ว

ทุกอุปสรรคดูเหมือนจะทำให้เขาเข้มแข็งยิ่งขึ้น และด้วยการเตรียมพรีซีซันอย่างเต็มรูปแบบในที่สุด สมิธหวังว่าจะได้สัมผัสกับฤดูกาลที่ดีที่สุดในอาชีพของเขา

"มันเป็นช่วงเวลาพิเศษ" สมิธกล่าวถึงประตูของเขา "ผมคิดว่าเรามี 45 นาทีที่แข็งแกร่งมาก มีหลายสิ่งที่เราอยากฝึกซ้อม และเราทำได้ดีมาก คุณอยากทดสอบตัวเองกับทีมที่ดีที่สุดและแสดงให้เห็นว่าคุณทำอะไรได้บ้าง นั่นคือสิ่งที่เราตั้งใจจะทำ

"ผมไม่คิดว่าผมมีพรีซีซันที่แท้จริงมาสามปีแล้ว ดังนั้นมันดีมากที่ได้สะสมฟอร์ม ได้ลงสนาม ได้ฝึกซ้อม และเข้าสู่ฤดูกาลด้วยความรู้สึกที่คมชัด ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมไม่ได้สัมผัสมาสักพักแล้ว ตอนนี้ผมรู้สึกดีมาก

"ผมคิดว่านั่นคือเหตุผลที่โค้ชเลือกผม เขารู้ว่าผมจะทุ่มเทร่างกาย ทำงานหนัก ยืดแนวรับ เก็บบอล และผมอยากคิดว่าผมมีประตูอยู่ในตัว เมื่อคุณเจอกับทีมที่ดีที่สุด คุณต้องแสดงออกมา คุณต้องกดดันตัวเอง ทำให้ชีวิตของกองหลังยากขึ้น และนั่นคือสิ่งที่ผมพยายามทำในทุกเกม"