5 เรื่องราวที่ต้องติดตามในรอบรองชนะเลิศ NWSL

และแล้วก็เหลือเพียงสี่ทีม การแข่งขันรอบรองชนะเลิศของ National Women's Soccer League (NWSL) จะจัดขึ้นในสุดสัปดาห์นี้ เต็มไปด้วยเรื่องราวที่น่าติดตามและความตื่นเต้นเร้าใจ ขณะที่ทั้งสี่สโมสรต่างต่อสู้เพื่อคว้าที่นั่งในนัดชิงชนะเลิศที่ Audi Field ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. วันที่ 21 พ.ย.

เริ่มต้นในวันเสาร์ที่ 15 พ.ย. วอชิงตัน สปิริต จะเป็นเจ้าบ้านต้อนรับ ยูทาห์ รอยัลส์ เวลา 12.00 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออก ทางช่อง CBS จากนั้นในวันอาทิตย์ กอธัม เอฟซี จะต้อนรับ เคซี เคอร์เรนต์ ที่ Icahn Stadium เวลา 15.00 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออก ทางช่อง ABC

มาเจาะลึกเรื่องราวและประเด็นสำคัญที่จะจุดประกายความดราม่าในสุดสัปดาห์นี้และต่อจากนี้กัน

เราจะได้เห็นการรีแมตช์รอบชิงชนะเลิศปี 2025 หรือไม่?

นับตั้งแต่ตารางรอบเพลย์ออฟถูกกำหนดขึ้น แฟนๆ NWSL ต่างตั้งตารอการแข่งขันที่อาจเป็นการรีแมตช์รอบชิงชนะเลิศปี 2025 ซึ่งกอธัม เอฟซี เอาชนะวอชิงตัน สปิริต ไปด้วยสกอร์ 1–0 ทั้งสองสโมสรต่างครองอันดับสูงกว่าและมีความได้เปรียบสนามเหย้าในรอบรองชนะเลิศของตนเองในสุดสัปดาห์นี้ ซึ่งหมายความว่าโอกาสเป็นใจให้ทั้งคู่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเพื่อสร้างการรีแมตช์ปี 2025

เมื่อรอบชิงชนะเลิศจัดขึ้นที่ดี.ซี. ณ Audi Field บรรยากาศจะแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากนัดชิงปีที่แล้วที่ซานโฮเซ และน่าจะเป็นประโยชน์ต่อสปิริต ซึ่งเพิ่งเอาชนะกอธัมที่ Audi Field ไปเมื่อเดือนที่แล้วในช่วงฤดูกาลปกติ

บุคคลสำคัญเกือบทั้งหมดจากรอบชิงชนะเลิศปีที่แล้วก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากันอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นดาวเตะทีมชาติสหรัฐฯ อย่าง โรส ลาเวลล์ และ ทรินิตี้ โรดแมน ไปจนถึงกุนซือชาวสเปนอย่าง ฮวน คาร์ลอส อาโมรอส และ อาดรีอัน กอนซาเลซ

การไล่ล่ารางวัล MVP ของทรินิตี้ โรดแมน

พูดถึงโรดแมน นักเตะแนวหน้าของสปิริตรายนี้ได้สร้างฤดูกาลที่ดีที่สุดในอาชีพของเธอ หลังจากผ่านพ้นปัญหาการบาดเจ็บในสองฤดูกาลก่อนหน้า เธอลงเล่นครบทุกนัดให้กับสปิริตในปี 2026 ด้วยสถิติ 14 ประตูและ 9 แอสซิสต์ ตัวเลขดังกล่าวรวมถึงการทำสองประตูและหนึ่งแอสซิสต์ในชัยชนะอย่างน่าประทับใจ 4–1 เหนือพอร์ตแลนด์ ธอร์นส์ ในรอบก่อนรองชนะเลิศเพลย์ออฟเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

ผลงานของโรดแมนถูกจำกัดในช่วงที่สปิริตบุกลึกในรอบเพลย์ออฟปี 2024 และ 2025 โดยพลาดท่าในรอบชิงชนะเลิศทั้งสองครั้งเนื่องจากนักเตะดาวเด่นของทีมยังไม่ฟิตเต็มร้อย อย่างไรก็ตาม ขณะนี้เธอกำลังแสดงฟุตบอลที่ดีที่สุดในอาชีพ โดดเด่นทั้งในการกดดันนอกบอล ทักษะเทคนิค และการตัดสินใจหน้าประตู

ทุกอย่างดูเหมือนจะเอื้ออำนวยให้โรดแมนคว้ารางวัล NWSL MVP เป็นครั้งแรก การแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจของเธอในรอบแรกของเพลย์ออฟส่งผลกระทบไปทั่ววงการ และน่าจะทำให้เธอขึ้นนำในการแข่งขันชิงรางวัล เหนือผู้เข้าชิงรายอื่นในรายชื่อสั้น ได้แก่ เทมวา ชาวิงกา, แอชลีย์ ซานเชซ, จานีน โซนิส และ โซเฟีย วิลสัน

ยูทาห์ รอยัลส์ จะทำสิ่งที่คาดไม่ถึงได้หรือไม่?

ในการปรากฏตัวในรอบเพลย์ออฟครั้งแรกในประวัติศาสตร์สโมสร ยูทาห์ รอยัลส์ เดินทางไปในฐานะทีมวางอันดับเจ็ดและสร้างความตกตะลึงให้กับ ซานดิเอโก เวฟ ทีมวางอันดับสองด้วยสกอร์ 1–0 นี่คือความพลิกผันที่แฟนๆ NWSL มายาวนานคุ้นเคยดีจากลีกที่ขึ้นชื่อเรื่องความคาดเดาไม่ได้

ประวัติศาสตร์เต็มไปด้วยเรื่องราวของทีมรองบ่อน ท้ายที่สุดแล้ว กอธัมคว้าแชมป์เมื่อปีที่แล้วในฐานะทีมวางอันดับแปด และอีกครั้งในปี 2023 ในฐานะทีมวางอันดับหก เมื่อมีเพียงหกทีมที่ผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ เคซี เคอร์เรนต์ก็เคยเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศในปี 2022 ในฐานะทีมวางอันดับห้า ก่อนจะพ่ายแพ้ต่อพอร์ตแลนด์ ธอร์นส์

ยูทาห์จะทำซ้ำได้อีกครั้งและเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเป็นครั้งแรกได้หรือไม่? รอยัลส์จะต้องชนะในเพลย์ออฟที่ Audi Field ซึ่งไม่มีทีมเยือนทีมใดเคยทำได้ในประวัติศาสตร์ NWSL โอกาสจะเป็นใจให้ฝ่ายตรงข้ามอย่างแน่นอน แต่หลังจากความแข็งแกร่งที่พวกเขาแสดงให้เห็นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว การตัดพวกเขาออกไปก็คงเป็นความผิดพลาด

ข่าวดีสำหรับแฟนๆ ยูทาห์ อาจเป็นการกลับมาที่อาจเกิดขึ้นของ มินะ ทานากะ นักเตะทีมชาติญี่ปุ่นรายนี้พักรักษาอาการบาดเจ็บมาหลายสัปดาห์ รวมถึงในนัดชนะซานดิเอโกในรอบเพลย์ออฟ แต่รายงานระบุว่าเธอใกล้จะกลับมาแล้ว เธอปิดฤดูกาลปกติในฐานะผู้ทำประตูสูงสุดของยูทาห์ด้วย 9 ประตู พร้อมกับ 5 แอสซิสต์

การป้องกันคือกุญแจสู่แชมป์หรือไม่?

รอบรองชนะเลิศวันอาทิตย์ระหว่างกอธัมและเคอร์เรนต์ถูกจัดวางอย่างลงตัว โดยเป็นการพบกันระหว่างแนวรับที่แน่นหนาที่สุดใน NWSL อย่างกอธัม ซึ่งเสียเพียง 23 ประตู กับแนวรุกที่ทำประตูได้มากที่สุดในลีกอย่างเคอร์เรนต์ ซึ่งทำไปถึง 55 ประตู

ในกีฬาอเมริกันหลายประเภท มีคำกล่าวเก่าแก่ว่าการป้องกันคือกุญแจสู่แชมป์ NWSL อาจไม่ใช่ข้อยกเว้น ทีมที่ทำประตูสูงสุดในลีกไม่ได้คว้าแชมป์มาตั้งแต่ปี 2022 เมื่อธอร์นส์ ซึ่งนำโดย MVP โซเฟีย วิลสัน ยิงไปถึง 56 ประตูใน 25 นัด

แม้จะจบอันดับแปดในตารางปี 2025 กอธัมก็ยังเสียประตูน้อยเป็นอันดับสอง (25 ประตู) ระหว่างทางสู่การคว้าแชมป์ ในทำนองเดียวกัน ในปี 2024 ออร์แลนโด ไพรด์ คว้าชัยด้วยแนวรับที่แน่นหนาที่สุดในลีก (เสีย 20 ประตู) น่าสังเกตด้วยว่าทั้งสองทีมแชมป์ดังกล่าวคว้าชัยในรอบชิงชนะเลิศด้วยสกอร์ 1–0

การแก้แค้นที่ Randall's Island

อีกหนึ่งประเด็นสำคัญก่อนเข้าสู่รอบรองชนะเลิศคือข้อโต้เถียงเกี่ยวกับสภาพสนามที่ใช้งานไม่ได้ของกอธัมที่ สปอร์ตส์ อิลลัสเตรเต็ด สเตเดียม สภาพสนามที่ย่ำแย่บังคับให้แชมป์เก่า NWSL ต้องย้ายการแข่งขันรอบรองชนะเลิศไปยัง Icahn Stadium ที่มีความจุ 5,000 ที่นั่ง บน Randall's Island ในแมนฮัตตัน

เป็นที่เข้าใจได้ว่าสิ่งนี้อาจลดความได้เปรียบสนามเหย้าของกอธัมในฐานะทีมวางสูงกว่า กอธัมแพ้เพียงหนึ่งนัดที่ สปอร์ตส์ อิลลัสเตรเต็ด สเตเดียม ในปี 2026 และยังเคยเอาชนะเคอร์เรนต์ 2–1 ที่นั่นเมื่อเดือนสิงหาคม กอธัมเล่นในสนาม NWSL ที่ Icahn Stadium เพียงหนึ่งนัด ซึ่งเป็นชัยชนะ 3–2 เหนือซีแอตเทิล เรน ในเดือนกรกฎาคม

สิ่งที่จะเพิ่มแรงจูงใจให้เคอร์เรนต์พลิกผลคือโอกาสในการแก้แค้นหลังจากถูกคัดออกในฐานะทีมวางอันดับหนึ่งในปี 2025 ที่ CPKC Stadium ในแคนซัสซิตี้ เคอร์เรนต์ทีมวางอันดับหนึ่งพ่ายแพ้ 2–1 ในช่วงต่อเวลาพิเศษให้กับกอธัมทีมวางอันดับแปด ในหนึ่งในความพลิกผันที่น่าตกตะลึงที่สุดในประวัติศาสตร์ NWSL

มองย้อนกลับไปที่เพลย์ออฟคลาสสิกนัดนั้นในรอบหนึ่งปีให้หลัง เคอร์เรนต์ขาดทั้งชาวิงกาและมิเชลล์ คูเปอร์เนื่องจากบาดเจ็บ ขณะที่เจ้าแม่กลางสนามอย่าง วาเนสซา ดิเบอร์นาร์โด ก็ไม่สามารถลงเล่นได้เนื่องจากลาคลอด นักเตะสำคัญทั้งสามรายคาดว่าจะลงเล่นให้กับเคซีในวันอาทิตย์ และโอกาสในการแก้แค้นที่ Randall's Island ดูเหมือนจะอยู่ในมือแล้ว นั่นจะเป็นการพลิกสถานการณ์จากหนึ่งปีก่อนอย่างน่าทึ่งเพียงใด