ตำนาน USMNT ปิดประตูเป๊ป กวาร์ดิโอลา มารับตำแหน่งต่อจากโปเชตติโน

หลังจากรับหน้าที่มาสองปี เมาริซิโอ โปเชตติโน ได้ลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมชาติชายสหรัฐอเมริกา โดยมีรายงานระบุว่าเขาจะเดินทางกลับสู่พรีเมียร์ลีกเพื่อรับหน้าที่คุมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่กำลังเสี่ยงตกชั้น เร็วที่สุดในสัปดาห์หน้า

ยูเอส ซอคเกอร์ มีเวลาหลายเดือนในการค้นหาผู้สืบทอดตำแหน่งอย่างรอบคอบ โดยทีมมีกำหนดกลับมาแข่งขันในเดือนมีนาคม ซึ่งคาดว่าจะเป็นรอบชิงชนะเลิศเนชันส์ลีกคอนคาเคฟ ตามด้วยการเป็นเจ้าภาพโกลด์คัพในช่วงฤดูร้อน

สตีฟ เชอรุนโดโล หัวหน้าผู้ฝึกสอน USMNT รุ่น U-23 ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง จะทำหน้าที่ดูแล USMNT ในเกมกระชับมิตรเดือนธันวาคม ซึ่งจะมีผู้เล่นจาก MLS เป็นส่วนใหญ่ลงเผชิญหน้ากับจาเมกาที่ฟอร์ต ลอเดอร์เดล อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเชอรุนโดโลมุ่งเน้นการเตรียมทีมสำหรับโอลิมปิกฤดูร้อน 2028 ที่ลอสแองเจลิสอยู่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะทำหน้าที่เพียงชั่วคราวเท่านั้น

จากผู้ฝึกสอน 40 คนในประวัติศาสตร์ USMNT มีเพียง 18 คนที่เกิดในอเมริกา แม้ว่า บี.เจ. คัลลาฮาน จะวางตัวเองเป็นผู้สมัครที่แข็งแกร่งหลังจากผลงานสร้างสถิติในแนชวิลล์ แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้จริงที่สหพันธ์จะตามหาผู้จัดการทีมต่างชาติชื่อดังรายใหม่ หลังจากการจากไปของโปเชตติโน

มีชื่อที่โดดเด่นหลายรายที่ยังไม่มีสโมสร ไม่ว่าจะเป็น โรแบร์โต มาร์ติเนซ, จูเลียน นาเกลส์มันน์, การ์เร็ธ เซาธ์เกต, อันโตนิโอ กอนเต้, ดิดิเยร์ เดส์ช็องส์, อาร์เน สล็อต และเอ็ดดี้ โฮว์ แต่ชื่อที่ทุกคนต้องการมากที่สุดคือ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ที่ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอล และมีรายงานว่าเป็น "เป้าหมายอันดับหนึ่ง" ของยูเอส ซอคเกอร์ในขณะนี้

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาตามความเป็นจริงจะสามารถดึงตัวกวาร์ดิโอลามาได้หรือไม่? และที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาควรตามหาเขาด้วยซ้ำหรือเปล่า? ทิม ฮาวเวิร์ด ตำนานผู้รักษาประตู USMNT มีข้อสงสัยอย่างแน่นอน

'ไม่เลย'—ฮาวเวิร์ด ตั้งคำถามต่อกวาร์ดิโอลา

ฮาวเวิร์ด ผู้รักษาประตูที่ลงเล่นให้ USMNT มากที่สุดตลอดกาลด้วย 121 นัด ไม่เคยมีโอกาสเผชิญหน้ากับทีมที่กวาร์ดิโอลาคุม โดยสิ้นสุดอาชีพในพรีเมียร์ลีก 13 ปีพอดีกับที่กวาร์ดิโอลาเดินทางมาถึงแมนเชสเตอร์ฝั่งสีฟ้า นับตั้งแต่แขวนสตั๊ดในปี 2020 ฮาวเวิร์ดทำหน้าที่เป็นนักวิเคราะห์พรีเมียร์ลีกประจำสตูดิโอให้กับ NBC Sports ควบคู่กับ รีเบกกา โลว์, ร็อบบี้ เอิร์ล และร็อบบี้ มัสโต

ฮาวเวิร์ดได้เฝ้าดูจากสตูดิโอขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ครองความยิ่งใหญ่ในวงการฟุตบอลอังกฤษ คว้าถ้วยรางวัลรวม 20 ใบภายใต้การนำของกวาร์ดิโอลา รวมถึงแชมป์พรีเมียร์ลีก 6 สมัย และการคว้าแชมเปียนส์ลีก UEFA อันเป็นประวัติศาสตร์ อย่างไรก็ตาม เขาไม่เชื่อว่ากวาร์ดิโอลาคือคนที่เหมาะสมสำหรับตำแหน่งผู้จัดการทีมชาติ

"กวาร์ดิโอลาประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อมีผู้เล่นระดับสูงสุดเท่านั้น" ฮาวเวิร์ดกล่าวในพอดแคสต์ Unfiltered Soccer ของเขา "ครั้งหน้าที่ผมเจอเป๊ป กวาร์ดิโอลา เขาอาจจะตบผม และผมก็โอเคกับเรื่องนั้น เขาไม่ใช่โค้ชที่เหมาะสมสำหรับทีมนี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อพิจารณาถึงระยะเวลาก่อนถึงฟุตบอลโลกครั้งต่อไป ผมไม่คิดว่าเขาจะอยู่ได้ถึงสี่ปี เขาคงหงุดหงิดแน่"

"เราน่าจะมีผู้เล่นระดับสามในระดับโลก ผมเองอาจเคยเป็นผู้เล่นระดับสามด้วยซ้ำ" ฮาวเวิร์ดยอมรับ "[กวาร์ดิโอลา] ประสบความสำเร็จที่บาร์เซโลนา, บาเยิร์น มิวนิค และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่เราไม่รู้จริงๆ ว่าเขาจะสามารถโค้ชผู้เล่นระดับสองหรือสามได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือเปล่า ไม่มีใครบอกได้ว่าตัวเองรู้คำตอบนั้น"

BREAKING: Mauricio Pochettino To Leave USMNT for Manchester United | Unfiltered Soccer https://t.co/odXB62wsOR

"ผมจะไม่เอ่ยชื่อเพื่อเคารพความเป็นส่วนตัวของคน แต่เป๊ปทำให้ผู้เล่นพังมาแล้ว" ฮาวเวิร์ดเตือน "ผู้เล่นที่จะเดินเข้ามาในทีมชาติของเราและเป็นที่สุดอย่างไม่มีข้อสงสัย เพราะความไม่หยุดหย่อนของเป๊ป พวกเขาพังทลาย เมื่อสองสามปีก่อน ผมคุยกับกัปตันของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเขาบอกผมว่า 'คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าเป๊ปเรียกร้องแค่ไหนในทุกๆ วัน'"

"เขาไม่ใช่คนที่เหมาะสมสำหรับผม"

แลนดอน โดโนแวน เพื่อนร่วมพอดแคสต์ของฮาวเวิร์ดและผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลร่วมของ USMNT ด้วย 57 ประตู ก็เห็นด้วยว่ากวาร์ดิโอลาจะไม่เหมาะสม "เราทั้งคู่เห็นพ้องกันว่าเป๊ปเป็นผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยม แต่นี่ไม่ใช่การจับคู่ที่เหมาะสมสำหรับ USMNT เขาจะเป็นประโยชน์กับผู้เล่นอายุ 18 ปีของเราหรือเปล่า? ผมไม่แน่ใจ เรามีผู้เล่นที่มีความสามารถและเก่งกาจ แต่เขาถูกล้อมรอบด้วยผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกมาตลอด"

"เป๊ปเป็นอัจฉริยะที่ปฏิวัติวิธีการเล่นฟุตบอลทั่วโลก แต่นั่นเป็นความท้าทายที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการมีเวลาซ้อมสองครั้งเพื่อเตรียมทีมลงแข่งกับเฮติ" โดโนแวนชี้ให้เห็น "ในฐานะผู้จัดการทีมชาติ ทักษะการบริหารจัดการผู้เล่นสำคัญกว่าการวางรูปแบบการเล่นที่เฉพาะเจาะจงมาก ผมไม่คิดว่าเขาเหมาะกับเรา"

กวาร์ดิโอลาสนใจที่จะนำทัพ USMNT หรือไม่?

เพิ่งสิ้นสุดบทหนึ่งทศวรรษในแมนเชสเตอร์ไปหมาดๆ เป็นที่ชัดเจนว่ากวาร์ดิโอลา วัย 55 ปี ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับสู่ม้านั่งผู้จัดการทีมแต่อย่างใด เพียงสี่เดือนก่อน เขาปฏิเสธโอกาสในการคุมทีมชาติอิตาลี แชมป์โลก 4 สมัย แล้วเหตุใดเขาจะรับคุมทีมที่ไม่เคยผ่านรอบ 16 ทีมสุดท้ายในฟุตบอลโลกสี่ครั้งหลังสุดได้?

กระนั้น มีปัจจัยบางอย่างที่อาจดึงดูดให้เขาข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกได้ หลังจากสร้างสิ่งที่หลายคนมองว่าเป็นสโมสรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ที่บาร์เซโลนาระหว่างปี 2008 ถึง 2012 กวาร์ดิโอลาใช้ช่วงพักแรกของเขาในนิวยอร์กซิตี้ก่อนจะย้ายไปบาเยิร์น มิวนิค เขายังคงมีอพาร์ตเมนต์ในแมนฮัตตันและกลับมาเยือนเมืองนี้บ่อยครั้งในช่วงที่คุมแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ยูเอส ซอคเกอร์ เคยเจรจาเพื่อแต่งตั้งเขาทั้งในปี 2022 และ 2024 นอกจากนี้ กวาร์ดิโอลายังเคยพูดถึงยูเอส ซอคเกอร์ด้วยความกระตือรือร้นว่า "สหรัฐอเมริกาน่าสนใจมากในการสร้างโปรเจกต์ระยะยาวและพาทีมชาติก้าวไปสู่ขั้นต่อไป ศักยภาพของสหรัฐอเมริกามีอยู่จริงจากจำนวนประชากรและกีฬาต่างๆ"

ทีมชาติสหรัฐอเมริกาตามความเป็นจริงจะสามารถดึงตัวกวาร์ดิโอลามาเติมเต็มตำแหน่งผู้จัดการทีมที่ว่างอยู่ได้หรือไม่? คงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่นั่นก็คงไม่ทำให้พวกเขาหยุดพยายาม