แลร์รี เบิร์ก กรรมาธิการ MLS คนใหม่ เตรียมพลิกโฉมลีกใน 4 ด้านสำคัญ

เมเจอร์ลีกซอกเกอร์กำลังจะก้าวเข้าสู่บทใหม่

ภายใต้ชื่อ MLS 3.0 ซึ่งมีไฮไลต์สำคัญคือการปรับตารางการแข่งขันให้สอดคล้องกับรายการระดับชั้นนำของยุโรป ลีกกำลังเข้าสู่จุดเปลี่ยนสำคัญในช่วงที่กำลังเปลี่ยนผ่านจากกรรมาธิการ MLS ที่ดำรงตำแหน่งมายาวนานอย่าง ดอน การ์เบอร์ วัย 68 ปี ไปสู่กรรมาธิการ MLS คนใหม่และเจ้าของร่วมของ LAFC อย่าง แลร์รี เบิร์ก วัย 60 ปี

ด้วยกระแสความนิยมฟุตบอลที่พุ่งสูงขึ้นหลังการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 MLS มุ่งหมายที่จะก้าวไปสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน และการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดหลายประการจะอยู่ในมือของเบิร์กในช่วงปีแรก ๆ หลังจากที่เขารับตำแหน่งในเดือนมกราคม 2027

เบิร์กเตรียมสละสัดส่วนการถือหุ้นใน LAFC และก้าวออกจากตำแหน่งไพรเวทอิควิตี้ที่ 26North เพื่อทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับการขยาย MLS ในช่วงที่ลีกกำลังผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่สุด

ที่นี่ Sports Illustrated ขอนำเสนอ 4 แนวทางที่ MLS อาจพัฒนาไป พร้อมกับการตัดสินใจสำคัญที่รอเบิร์กในตำแหน่งใหม่ของเขา

ดิวิชันใหม่

เป็นเพียงคำพูดที่ผ่านมาของเบิร์กในการกล่าวสุนทรพจน์ครั้งแรกในฐานะกรรมาธิการที่ได้รับการเลือกตั้ง กระนั้น การกล่าวถึง "ดิวิชัน" ในอนาคตของลีกอาจเปลี่ยนโฉมหน้าการทำงานของ MLS ในฐานะผลิตภัณฑ์การแข่งขันอย่างสิ้นเชิง โดยอาจเริ่มต้นเร็วที่สุดในฤดูกาล 2027–28 เมื่อลีกปรับเปลี่ยนตารางการแข่งขัน

ตามที่ The Athletic รายงานไว้ก่อนหน้านี้ การปรับโครงสร้างดิวิชันได้รับการอนุมัติจากเจ้าของสโมสร MLS ในปี 2025 ซึ่งอาจทำให้ลีกนำรูปแบบดิวิชัน 5 กลุ่ม กลุ่มละ 6 ทีม มาแข่งขันในตารางเดียว พร้อมข้อได้เปรียบที่อาจมอบให้กับทีมที่จบอันดับสูงสุดในดิวิชันของตน

แม้รายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการดำเนินงานของดิวิชันหรือรูปแบบการแข่งขันในทางปฏิบัติยังคงมีน้อย แต่คาดว่าการจัดการดังกล่าวจะเน้นย้ำการแข่งขันระหว่างคู่ปรับในภูมิภาคที่มีมายาวนานของลีก แม้ว่าอาจทำให้การพบกันของบางคู่เกิดขึ้นน้อยลงกว่ารูปแบบเวสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์และอีสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ในปัจจุบัน ซึ่งทีมอาจไม่ได้พบกันข้ามคอนเฟอเรนซ์นานถึงสามฤดูกาลหรือมากกว่านั้นอยู่แล้ว

"ลีกได้ทำงานอย่างหนักร่วมกับทั้งฝ่ายภายนอกและภายในเพื่อพิจารณาคำถามเหล่านั้นสำหรับฤดูกาลปกติ สำหรับดิวิชัน สำหรับเพลย์ออฟ และมีการวิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วน" เบิร์กกล่าวกับ CBS Sports

"มีการวิจัยและการวิจัยจากแฟนบอลจำนวนมาก และมีการหารือในระดับคณะกรรมการอย่างมาก สิ่งที่สำคัญสำหรับผมคือเราต้องบรรลุฉันทามติและก้าวไปข้างหน้าด้วยกัน แต่ข่าวดีคือผมคิดว่าสิ่งที่เรากำลังคิดอยู่นั้นจะช่วยผลักดันลีกของเราให้ก้าวหน้า ทำให้มันน่าตื่นเต้น น่าสนใจ และผมค่อนข้างตื่นเต้นที่จะเปิดตัวมัน"

กฎการจัดทีมที่ผ่อนคลายมากขึ้น

ในฐานะเจ้าของร่วมของ LAFC เบิร์กเป็นส่วนหนึ่งของสโมสรที่ทะเยอทะยานที่สุดแห่งหนึ่งใน MLS ซึ่งดึงตัว ซน ฮึง-มิน มาร่วมทีมในฤดูกาลที่แล้ว รักษาบริการของ เดนิส บูอังกา และต้อนรับนักเตะดังอย่าง การ์เรธ เบล, อูโก ลอริส และดาราดังคนอื่น ๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ลีกไม่น่าจะเปิดรับการใช้จ่ายอย่างไม่จำกัดเทียบเท่ารายการแข่งขันระดับโลกชั้นนำ แต่กฎระเบียบด้านการจัดทีมอาจถูกผ่อนคลายเพื่อให้สโมสรสามารถลงทุนในทีมได้มากขึ้น

"ท้ายที่สุดแล้ว มันคือคุณภาพในสนาม ซึ่งหมายถึงรูปแบบการลงทุนในทีมเป็นส่วนหนึ่ง และนั่นคือสิ่งที่เจ้าของสโมสรต้องตัดสินใจร่วมกัน" เบิร์กกล่าวกับ Sports Business Journal

"ผมจะบอกว่านั่นคืองานอันดับหนึ่งของผม... ผมคิดว่าถ้าผมทำได้ดี เราจะมีรายได้จากการซื้อขายนักเตะมากขึ้นและเงินจากสื่อมากขึ้น และทั้งหมดนั้นจะนำไปสู่ผลิตภัณฑ์ที่ดีขึ้นในสนาม มันจะกลายเป็นวงจรที่นำไปสู่การซื้อขายนักเตะมากขึ้น รายได้มากขึ้น และเงินจากสื่อมากขึ้น"

สำหรับกรอบการสร้างทีมที่ขยายออกไปนั้นอาจมีลักษณะอย่างไร อาจรวมถึงการเพิ่มเพดานเงินเดือน สล็อตนักเตะพิเศษเพิ่มเติม หรือการมุ่งเน้นที่แข็งแกร่งขึ้นในการพัฒนาผู้เล่นรุ่นเยาว์ โดยต่อยอดจากสล็อต U-22 ที่มีอยู่ ขณะเดียวกัน กระบวนการซื้อตัวนักเตะและระบบ Discovery Rights ที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางก็อาจมีการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน

เพื่อให้การปฏิรูปเหล่านี้มีผลบังคับใช้ MLS จะต้องบรรลุข้อตกลงกับสมาคมผู้เล่น MLS ในข้อตกลงการเจรจาร่วม (CBA) ฉบับถัดไป ซึ่งเป็นการเจรจาสำคัญที่จะกำหนดทิศทางของลีกในระยะต่อไป โดย CBA ฉบับปัจจุบันมีกำหนดหมดอายุในวันที่ 31 มกราคม 2028

ดีลสื่อใหม่

ดีลลิขสิทธิ์สื่อถือเป็นองค์ประกอบที่กำหนดยุคสมัยถัดไปของ MLS มากที่สุด และเป็นเส้นทางที่สมจริงเพียงหนึ่งเดียวในการแข่งขันกับลีกระดับโลก ในปัจจุบัน แฟนกีฬาชาวอเมริกันทั่วไปสามารถเข้าถึงการแข่งขันพรีเมียร์ลีกทางโทรทัศน์ปกติได้ง่ายกว่าการชมเกมของสโมสร MLS ที่อาจอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นาทีจากบ้าน ความเหลื่อมล้ำนี้จะต้องได้รับการแก้ไข

ดีลปัจจุบันที่ถ่ายทอด MLS และ Leagues Cup เป็นส่วนหนึ่งของการสมัครสมาชิก Apple TV มาตรฐาน มีกำหนดหมดอายุในช่วงฤดูร้อนปี 2029 ซึ่งเป็นช่วงกลางฤดูกาลของแคมเปญ 2028–29 ในปฏิทินใหม่ MLS จะต้องสร้างสมดุลระหว่างแพลตฟอร์มสตรีมมิงที่กำลังพัฒนา ซึ่งยังคงเป็นลีกกีฬาชั้นนำ 5 อันดับแรกของสหรัฐฯ เพียงแห่งเดียวที่มีเกมทั้งหมดอยู่บนบริการหลักเดียว และการสร้างการปรากฏตัวบนช่องกีฬาที่เข้าถึงได้ง่ายกว่า

ข้อตกลงกับ Apple ดูเหมือนเป็นการเดิมพันที่กล้าหาญเมื่อลงนามครั้งแรก โดย MLS คาดว่าจะได้รับ 250 ล้านดอลลาร์ต่อปี ขณะที่ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีเดิมพันกับการเติบโตของลีก ผ่านดีลดังกล่าว MLS สามารถจัดโครงสร้างสัญญาของ ลิโอเนล เมสซี กับ อินเตอร์ ไมอามี ได้อย่างสร้างสรรค์ และในสามปีแรก ได้นำเสนอเนื้อหาเสริมที่ครอบคลุม รวมถึงรายการก่อนเกม สรุปหลังเกม และรายการรวม ซึ่งเกือบทั้งหมดลดลงอย่างมากในฤดูกาลที่สี่ปี 2026

ภายใต้ปฏิทินใหม่ การแข่งขันเพลย์ออฟเอ็มแอลเอสคัพจะตกอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งจะแข่งขันโดยตรงกับเพลย์ออฟ NBA และ NHL ขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงการปะทะกับรอบหลังฤดูกาลของ NFL และ MLB และได้รับประโยชน์จากสภาพอากาศที่เอื้ออำนวยมากขึ้น

ลีกกีฬาทั่วโลกต่างเข้าใจดีแล้วว่าข้อตกลงลิขสิทธิ์สื่อสามารถเปลี่ยนแปลงได้มากเพียงใด ไม่เพียงแต่ในด้านการกระจายเนื้อหา แต่ยังรวมถึงการสร้างรายได้จำนวนมหาศาล MLS จะต้องทำสิ่งนี้ให้ถูกต้อง และการทำเช่นนั้นอาจเปลี่ยนแปลงวิธีที่แฟนบอลสัมผัสกับเกมนี้อย่างสิ้นเชิง

การเติบโตในเมืองใหญ่และการแก้ปัญหาแวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์

ในเมืองใหญ่ที่สุดทั่วสหรัฐอเมริกาและแคนาดา MLS ยังคงถูกมองข้าม เบิร์กช่วยยกระดับโปรไฟล์ของ MLS ในย่านดาวน์ทาวน์ลอสแองเจลิสผ่านการเติบโตของ LAFC แต่สโมสรยังคงตามหลังแฟรนไชส์ NBA สองทีม ทีม NFL สองทีม ทีม NHL และทีม MLB ของเมืองในแง่ของความเกี่ยวข้องในตลาดอยู่มาก

เปิดใช้งานคุกกี้เชิงฟังก์ชันเพื่อดูฟีเจอร์นี้

แม้ฟุตบอลจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากแม้จะยังคงได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น แต่การสร้างความเกี่ยวข้องในท้องถิ่นที่แข็งแกร่งขึ้นในตลาดสำคัญ เช่น ฮูสตัน นิวอิงแลนด์ ดัลลาส เดนเวอร์ มอนทรีออล โตรอนโต และนิวยอร์กซิตี้ จะเป็นสิ่งสำคัญอันดับต้น ๆ

ในบางตลาด สโมสร MLS ถือเป็นทีมที่ได้รับความนิยมอันดับหนึ่งหรือสองอยู่แล้ว และเป็นสิ่งสำคัญเท่าเทียมกันที่ลีกจะรักษาสถานะนั้นไว้พร้อมกับยกระดับสโมสรอื่น ๆ ให้อยู่ในตำแหน่งที่คล้ายคลึงกัน แวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์ เป็นตัวอย่างที่โดดเด่น โดยตามหลังเพียงแฟรนไชส์ NHL ในด้านความนิยมในท้องถิ่น และติดอันดับห้าอันดับแรกในด้านจำนวนผู้ชมเฉลี่ยของ MLS อย่างสม่ำเสมอ

สถานการณ์สนามกีฬาของพวกเขาที่ BC Place ซึ่งไม่สามารถสร้างรายได้ที่มีนัยสำคัญได้ จะต้องได้รับการแก้ไข และเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งที่ MLS จะต้องไม่สูญเสียหนึ่งในสโมสรที่มีคุณค่าที่สุดในตลาดของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งศูนย์กลางแปซิฟิกอย่างแวนคูเวอร์ ซึ่งสามารถทำหน้าที่เป็นประตูสู่การขยายความนิยมในตลาดเอเชียได้