บราซิลทำผลงานได้ไม่ถึงเป้าตามความคาดหวังสูงลิบของโลกฟุตบอล — แต่มันสำคัญจริงๆ หรือ?

ฮูสตัน, เท็กซัส — นอกเหนือจากบรรยากาศในวันแข่งขัน ความหลากหลายของอาหารท้องถิ่น และการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมที่มักเป็นเอกลักษณ์ของฟุตบอลโลก บางทีแง่มุมที่เปิดเผยความจริงมากที่สุดของทัวร์นาเมนต์อันยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกสี่ปีนี้ คือความสามารถในการลอกเปลือกภาพลักษณ์ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันของบางชาติบนสนามออกมา

แฟนบอลหลายคนที่ติดตามพรีเมียร์ลีกระดับสูงอย่างสม่ำเสมออาจรู้สึกยากที่จะยอมรับว่าทีมชาติอังกฤษใช้เวลากว่าครึ่งศตวรรษพยายาม — และล้มเหลว — ในการพาถ้วยรางวัลกลับบ้าน เยอรมนีมีรายชื่อนักเตะที่น่าประทับใจแต่กลับกลายเป็นทีมธรรมดาในช่วงสิบสองปีหลังจากคว้าแชมป์ครั้งล่าสุด และต้องปรับโครงสร้างทีมชาติหลายครั้งนับตั้งแต่การรวมประเทศ ส่วนหลายคนทั่วโลกยังคงประเมินคุณภาพของทีมจากแอฟริกาต่ำเกินไป ซึ่งแนวคิดนี้อาจถูกท้าทายได้อย่างแน่นอนในปีนี้ เมื่อสมาพันธ์ส่งเก้าจากสิบชาติที่ผ่านการคัดเลือกเข้าสู่รอบแพ้คัดออก 

อย่างไรก็ตาม ไม่มีประเทศใดที่มีช่องว่างระหว่างชื่อเสียงกับผลงานล่าสุดกว้างเท่ากับบราซิล ชาติที่เป็นแชมป์ฟุตบอลโลกถึงห้าสมัยและได้รับการยกย่องว่าเป็นมาตรฐานทองคำของการเล่นฟุตบอลสวยงาม ผสมผสานความเฉียบคมในการบุกกับความแข็งแกร่งในการรับ แต่หากทีมใดสามารถทำผลงานได้ไม่ถึงเป้าแม้จะมีความคาดหวังสูงลิบ ทีมนั้นก็คือ เซเลเซา — ซึ่งมาตรฐานยังคงไม่มีใครเทียบได้และตรงไปตรงมาก็คือยังไม่บรรลุเป้าหมายในช่วง 24 ปีที่ผ่านมานับตั้งแต่พวกเขาคว้าแชมป์บนเวทีนี้ครั้งล่าสุด

ทีมบราซิลในปีนี้ดูเหมือนจะไม่สามารถพลิกกระแสนั้นได้อย่างสมบูรณ์ หรือทำซ้ำสิ่งที่พวกเขาทำได้ในสหรัฐอเมริกาเมื่อปี 1994 อย่างน่าอัศจรรย์ เพื่อยุติความแห้งแล้งที่ยาวนานในความร้อนระอุของเดือนกรกฎาคม ทีมกำลังแก่ตัวลงและบางครั้งก็หายไปในแดนกลาง ความอุดมสมบูรณ์ของพรสวรรค์ในแดนหน้าดูเหมือนจะกระจัดกระจายเป็นส่วนใหญ่ เมื่อดูด้วยตาเปล่า มันไม่ได้เหมือนกับ บราซิล ในอุดมคติที่อยู่ในจินตนาการของทุกคน

และถึงกระนั้น หลังจากชัยชนะอันน่าตื่นตะลึง 2-1 ในรอบ 32 ทีมเหนือญี่ปุ่นในช่วงบ่ายวันจันทร์ ณ ใจกลางรัฐเท็กซัส สิ่งเหล่านั้นอาจไม่มีความสำคัญเลยแม้แต่น้อย

ความทุกข์ทรมานเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้...

บรรยากาศเต็มไปด้วยพลังงานในสีเขียวและทอง กุนซือ คาร์โล อันเชล็อตติ ที่แสดงออกถึงความสงบนิ่งอย่างสง่างาม (หรือในฐานะอัจฉริยะผู้คำนวณทุกอย่าง ขึ้นอยู่กับมุมมองของคุณ) จากตำแหน่งของเขาริมเส้นข้าง ดูเหมือนจะไม่สามารถตัดสินใจผิดพลาดได้ ชาวบราซิลมีทั้งโชคและความน่าประทับใจอย่างแท้จริงในช่วงเวลาที่ยาวนานพอ บางทีอาจน่าประทับใจพอที่จะโน้มน้าวผู้คนมากกว่า 68,777 คนที่เข้าชมในสนามว่าการไม่แพ้ใครในเจ็ดนัดนี้ยังมีบทต่อไปอีกมากที่รอการเขียน

"ผมภูมิใจมากจริงๆ แต่สิ่งที่เราทำได้มันให้ความมั่นใจแก่เราในการก้าวต่อไป ทีมของเรามีคุณภาพมาก" กาเบรียล มาร์ติเนลลีกล่าว ซึ่งประตูชัยในนาทีที่ 95 ของเขาเป็นประตูในช่วงทดเวลาที่ล่าช้าที่สุดในรอบแพ้คัดออกของฟุตบอลโลกนับตั้งแต่ปี 1966 "ทีมนี้จะสู้จนถึงที่สุด เราจะทุ่มเทอย่างเต็มที่ เราจะวางทุกอย่างลงบนสนาม"

และนั่นคือสิ่งที่เซเลเซาทำ เผชิญกับทีมญี่ปุ่นที่ไล่ล่าชัยชนะในรอบแพ้คัดออกครั้งแรกในห้าครั้งที่พยายาม โดยทำผลงานได้เหนือความคาดหมายแม้จะมีการบาดเจ็บที่ทำให้ผู้เล่นตัวหลักอย่างน้อยสามคนต้องพักจากรายชื่อที่ฮาจิเมะ โมริยาสุชื่นชอบ 

ถึงกระนั้น ญี่ปุ่นยังคงสงบนิ่งเป็นส่วนใหญ่จนถึงช่วงท้ายเกม ยืนหยัดอยู่ได้ด้วยจังหวะที่ไม่หยุดหย่อนที่สร้างขึ้นโดยแฟนบอลหลายพันคนภายในสนาม NRG Stadium — ซึ่งชดเชยการเสียเปรียบด้านจำนวนในอัตราสองต่อหนึ่งได้อย่างเกินพอ

หลังจากใช้เวลาส่วนใหญ่ในครึ่งแรกภายใต้แรงกดดันจากการกดดันอย่างก้าวร้าวของบราซิล — ครองบอลเพียงหนึ่งในสี่และต้องพึ่งพาการเตะบอลยาวซ้ำแล้วซ้ำเล่า — ซามูไรบลูใช้ช่วงพักดื่มน้ำครั้งแรกอย่างชาญฉลาดเพื่อจัดระเบียบใหม่และส่งสัญญาณแต่เนิ่นๆ ว่าพวกเขาจะไม่ยอมถูกกดดัน 

ไคชู ซาโนะ ฉวยโอกาสจากพื้นที่ว่างที่เปิดขึ้นหลังจากการพัก รับบอลหลังจากการส่งที่ผิดพลาดของดานิโลที่เส้นกึ่งกลางสนาม และไล่ขึ้นมาแทบไม่มีใขัดขวางผ่านแดนกลางของบราซิล จากนั้นเลยนาทีที่ 30 ไปเล็กน้อย เขาปล่อยการยิงที่ไม่คาดคิดผ่านด้านขวาของกองหลังกาเบรียลเพื่อหาตาข่ายเลยมือที่เหยียดออกของผู้รักษาประตูอาลิสซง นั่นเป็นประตูแรกในระดับนานาชาติของมิดฟิลด์ไมนซ์รายนี้ และไม่สามารถมาถึงในช่วงเวลาที่สำคัญกว่านี้ได้ ส่งทีมที่ถูกมองว่าเป็นเต็งให้ตกอยู่ในความโกลาหล

ไม่เพียงแต่มันขัดกับกระแสของเกมโดยสิ้นเชิง แต่ยังท้าทายการครองพื้นที่ที่บราซิลสร้างขึ้นด้วย ชาวอเมริกาใต้ส่งบอลในครึ่งสนามฝ่ายตรงข้ามได้มากกว่า (224 ครั้ง) ในครึ่งแรกเพียงช่วงเดียวมากกว่าที่ญี่ปุ่นทำได้ตลอดทั้งเกม (166 ครั้ง) การยิงประตูแต่เนิ่นๆ นั้นเพียงพอที่จะทำให้แฟนบอลหลายล้านคนที่ชมจากต่างประเทศ — และหลายพันคนภายในสนาม NFL — ตกอยู่ในความกังวลเมื่อเสียงนกหวีดหมดครึ่งแรกดังขึ้น 

"ฟุตบอลมีช่วงเวลาแบบนี้" อันเชล็อตติกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "คุณต้องผ่านความทุกข์ทรมาน มันเป็นเรื่องปกติ ความทุกข์ทรมานเป็นส่วนหนึ่งของฟุตบอลยุคใหม่ เช่นเดียวกับความโล่งใจ บางครั้งผมต้องเตือนตัวเองเรื่องนั้น"

...แต่อันเชล็อตติสามารถพาบราซิลกลับมาได้

หากมีใครที่พร้อมจะดึงประสบการณ์อันมากมายมาตัดสินใจที่ถูกต้องภายใต้แรงกดดัน นั่นก็คืออันเชล็อตติอย่างไม่ต้องสงสัย

นอกเหนือจากอาชีพนักเตะที่โดดเด่น เขาได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในกุนซือสโมสรที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอล พร้อมถ้วยรางวัลมากมายที่ยืนยัน เขาได้รับการแต่งตั้งอย่างโดดเด่นในช่วงกลางวงจรโดยสหพันธ์บราซิลก่อนฟุตบอลโลกปีนี้ แต่ความสงสัยยังคงมีอยู่เนื่องจากการตัดสินใจคัดเลือกผู้เล่นที่น่าสงสัย (รวมถึงเนย์มาร์) และผลงานที่ไม่น่าประทับใจซึ่งรวมถึงการแพ้อาร์เจนตินา 4-1 ในรอบคัดเลือกและแพ้โบลิเวีย 1-0 การเสมอกับตูนิเซียในเดือนพฤศจิกายนและการเปิดสนามในรอบแบ่งกลุ่มที่จบด้วยผลเดียวกันกับโมร็อกโกก็ไม่ได้ทำให้นักวิจารณ์เงียบลง

แต่ตอนนี้ หลังจากผลงานวันจันทร์ ความสงสัยเหล่านั้นอาจต้องถูกเก็บเข้ากรุไปเลย

"ในครึ่งหลัง เราพลิกกลับมาได้" อันเชล็อตติกล่าว "เราแสดงออกมาได้ดีที่สุด ดังนั้นผมเชื่อว่านี่คือการพัฒนาอย่างแน่นอน เราดิ้นรนหาพื้นที่ในตอนแรกแต่เราสามารถแก้ปัญหานี้ได้ดีมาก"

การพลิกกลับมาส่วนใหญ่นั้นต้องยกเครดิตให้กับตัวกุนซือเอง

อันเชล็อตติส่งเอนดริกลงสนามในช่วงพักครึ่งแทนลูกัส ปาเกตา และนักเตะหนุ่มคนนี้ — ที่แทบจะก้าวเดินไม่ได้โดยไม่มีฝูงนักข่าวบราซิลติดตาม — มีส่วนร่วมอย่างมีความหมายด้วยการกดดันในแดนหน้า แม้หลายคนจะเรียกร้องให้ปลดกาเซมิโรเนื่องจากฟอร์มล่าสุด แต่อันเชล็อตติยังคงไว้วางใจเขาตั้งแต่ต้นและรักษาความไว้วางใจนั้นไว้แม้หลังจากที่ซาโนะผ่านเขาไปทำประตูแรกให้ญี่ปุ่น

ความจงรักภักดีนั้นให้ผลตอบแทน เมื่อมิดฟิลด์แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดที่กำลังจะย้ายทีมเกือบทำให้สกอร์เท่ากันในนาทีที่ 54 ด้วยการโหม่งดิ่งที่ตกสั้นกว่าเส้นเพียงเล็กน้อย ก่อนที่จะยิงบอลเข้าตาข่ายได้ในอีกห้านาทีต่อมาจากการครอสลึกของกาเบรียล

บางทีการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุดคือการส่งมาร์ติเนลลีลงสนาม แม้ว่าปีกที่มีพลังงานสูงคนนี้มักจะเล่นในแนวกว้างด้านซ้ายให้กับสโมสรอาร์เซนอล แต่การมีอยู่ของวินิซิอุส จูเนียร์ทำให้การเปลี่ยนตัวแบบตำแหน่งต่อตำแหน่งเป็นไปไม่ได้

แต่มาร์ติเนลลีถูกใช้งานในบทบาทที่ไม่คุ้นเคย ทำหน้าที่เกือบเหมือนเบอร์ 8 ซ้ายในพื้นที่ครึ่งช่อง ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร มันพิสูจน์ว่าเป็นแรงบันดาลใจ — เขารับบอลจากการส่งที่มีน้ำหนักสมบูรณ์แบบของบรูโน กิมาไรส์ เลยอดีตเพื่อนร่วมทีมอย่างทาเคฮิโระ โทมิยาสุ และยิงเข้าตาข่ายในช่วงขอบของเวลาต่อเวลาพิเศษ

BRAZIL TAKES THE LEAD LATE IN STOPPAGE TIME 🇧🇷

Absolutely clutch from Gabriel Martinelli! pic.twitter.com/gdN7ns8tLA

"เรารู้ว่าเรากำลังเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เราต้องเดินต่อไปในเส้นทางนี้" กุนซือกล่าวเพิ่มเติม "เราต้องพัฒนาต่อไปเรื่อยๆ"

SI answers คือเครื่องมือตอบคำถาม AI ของเราที่ฝึกฝนบนเนื้อหาที่สร้างโดยมนุษย์

หลังจากพลิกกลับมาจากการตามหลังในรอบแพ้คัดออกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฟุตบอลโลกปี 2002 — ซึ่งพวกเขาคว้าแชมป์ในที่สุด — บราซิลยังคงไม่ค่อยเหมือนกับทีมที่พวกเขาสามารถเป็นได้ในช่วงที่ดีที่สุด

แต่สำหรับตอนนี้ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญเลย บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุข การตัดสินใจที่ถูกต้องกำลังเกิดขึ้น และพวกเขาผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายซึ่งอาจมีการสร้างประวัติศาสตร์เพิ่มเติมโดยทีมที่ไม่สนใจอะไรทั้งนั้นนอกจากการรักษาลูกฟุตบอลให้คงอยู่ต่อไป